Le correnti a getto sono bande relativamente strette di vento forte nei livelli superiori dell’atmosfera. I venti soffiano da ovest a est nelle correnti a getto, ma il flusso spesso si sposta a nord e a sud. Le correnti a getto seguono i confini tra aria calda e fredda.
Poiché questi confini di aria calda e fredda sono più pronunciati in inverno, le correnti a getto sono le più forti sia per gli inverni dell’emisfero settentrionale che di quello meridionale.
Perché i venti delle correnti a getto soffiano da ovest a est? Ricorda dalla sezione precedente come sarebbero i modelli di vento globali se la terra non ruotasse. (L’aria calda che sale all’equatore si muove verso entrambi i poli.)
Abbiamo visto che la rotazione terrestre divide questa circolazione in tre celle. La rotazione terrestre è responsabile anche della corrente a getto.
Il movimento dell’aria non è direttamente verso nord e sud, ma è influenzato dalla quantità di moto che l’aria ha mentre si allontana dall’equatore. La ragione ha a che fare con la quantità di moto e con la velocità con cui una posizione sulla Terra o sopra di essa si muove rispetto all’asse terrestre.
La tua velocità rispetto all’asse terrestre dipende dalla tua posizione. Chi si trova all’equatore si muove molto più velocemente di chi si trova su una linea di 45° di latitudine. Nel grafico (sopra a destra) la persona che si trova all’equatore arriva alla linea gialla prima degli altri due.
Qualcuno che si trova su un palo non si muove affatto (tranne per il fatto che starebbe girando lentamente). La velocità di rotazione è abbastanza grande da farti pesare una libbra in meno all’equatore rispetto al polo nord o sud.
La quantità di moto che l’aria ha mentre viaggia intorno alla terra è conservata, il che significa che quando l’aria sopra l’equatore inizia a muoversi verso uno dei poli, mantiene costante il suo movimento verso est. La Terra sotto l’aria, tuttavia, si muove più lentamente man mano che l’aria viaggia verso i poli.
Il risultato è che l’aria si muove sempre più velocemente in direzione est (rispetto alla superficie terrestre sottostante) più si allontana dall’equatore.
Inoltre, con le circolazioni a tre celle menzionate in precedenza, le regioni intorno ai 30° N/S e 50°-60° N/S sono le aree in cui i cambiamenti di temperatura sono maggiori.
Come la differenza di temperatura aumenta tra le due località, la forza del vento aumenta. Pertanto, le regioni intorno a 30° N/S e 50°-60° N/S sono anche le regioni dove il vento, nell’alta atmosfera, è più forte.
La regione 50°-60° N/S è dove si trova il getto polare con il getto subtropicale situato intorno a 30°N. Le correnti a getto variano in altezza da quattro a otto miglia e possono raggiungere velocità superiori a 275 mph (239 kts / 442 km/h).
L’aspetto attuale delle correnti a getto è il risultato della complessa interazione tra molte variabili – come la posizione dei sistemi di alta e bassa pressione, l’aria calda e fredda, e i cambiamenti stagionali. Essi serpeggiano intorno al globo, scendendo e salendo di altitudine/latitudine, dividendosi a volte e formando vortici, e anche scomparendo del tutto per apparire da qualche altra parte.
I jet streams inoltre “seguono il sole” in quanto come l’elevazione del sole aumenta ogni giorno in primavera, la latitudine media del jet stream si sposta verso il polo. (In estate nell’emisfero settentrionale, si trova tipicamente vicino al confine tra Stati Uniti e Canada). Quando l’autunno si avvicina e l’elevazione del sole diminuisce, la latitudine media della corrente a getto si sposta verso l’equatore.
Le correnti a getto sono spesso indicate da una linea su una mappa meteorologica che indica la posizione del vento più forte. Tuttavia, le correnti a getto sono più ampie e non così distinte come una singola linea, ma sono in realtà regioni in cui la velocità del vento aumenta verso un nucleo centrale di massima forza.
Un modo di visualizzare questo è quello di considerare un fiume. La corrente del fiume è generalmente la più forte al centro e diminuisce man mano che ci si avvicina alla riva del fiume. Pertanto, si dice che i jet stream sono “fiumi d’aria”.
