È difficile pensare al giorno di San Patrizio senza quadrifogli scintillanti, birra verde, folletti e, naturalmente, manzo in scatola e cavoli. Eppure, se tu andassi in Irlanda il giorno di San Patrizio, non troveresti nessuna di queste cose, tranne forse i quadrifogli luccicanti. Per cominciare, i folletti non sono personaggi allegri e amichevoli delle scatole di cereali, ma piccoli compagni maliziosi e cattivi. E, così come gli irlandesi non inquinerebbero la loro birra con il colorante verde, non mangerebbero carne in scatola, specialmente il giorno di San Patrizio. Allora perché in tutto il mondo, specialmente negli Stati Uniti, carne in scatola e cavoli sono sinonimo di St. Paddy’s Day?
L’impopolarità della carne in scatola in Irlanda deriva dal suo rapporto con la carne bovina in generale. Fin dall’inizio, il bestiame in Irlanda non era utilizzato per la sua carne ma per la sua forza nei campi, per il suo latte e per i prodotti caseari prodotti. Nell’Irlanda gaelica, le mucche erano un simbolo di ricchezza e un animale sacro. A causa della loro associazione sacra, venivano uccise per la loro carne solo se le mucche erano troppo vecchie per lavorare o produrre latte. Quindi, la carne di manzo non faceva parte della dieta della maggior parte della popolazione. Solo i pochi ricchi potevano mangiare la carne durante una celebrazione o una festa. Durante questi primi tempi, il manzo veniva “salato” per essere conservato. Il primo manzo salato in Irlanda non era in realtà fatto con il sale ma con la cenere di mare, il prodotto della combustione delle alghe. Il poema del XII secolo Aislinge Meic Con Glinne mostra che il manzo salato era mangiato dai re. Questo poema è una delle più grandi parodie in lingua irlandese e prende in giro la dieta del re Cathal mac Finguine, un primo re irlandese che ha un demone della gola bloccato in gola.
Wheatlet, son of Milklet,
Son of juicy Bacon,
Il mio stesso nome.
Honeyed Butter-roll
Is the man’s
That carries my bag.
Pollo di montone
è il nome del mio cane,
di bei salti.
Lardo mia moglie,
dolcemente sorride
attraverso la cima del cavolo
Cheese-curds, mia figlia,
gira intorno allo spiedo,
giusta è la sua fama.
Corned Beef, my son,
Whose mantle shines
Over a big tail.
Come accenna la poesia, si mangiava anche del succulento bacon o del maiale. Il maiale era l’animale più diffuso, allevato solo per essere mangiato; dai tempi antichi ad oggi, si è guadagnato la reputazione di carne più consumata in Irlanda.
La dieta e lo stile di vita irlandese sono rimasti più o meno gli stessi per secoli fino a quando l’Inghilterra ha conquistato la maggior parte del paese. Sono stati gli inglesi a trasformare la mucca sacra in una merce, ad alimentare la produzione di carne bovina e ad introdurre la patata. Gli inglesi erano una cultura che mangiava carne bovina fin dall’invasione degli eserciti romani. L’Inghilterra dovette esternalizzare all’Irlanda, alla Scozia e infine al Nord America per soddisfare il crescente palato del suo popolo. Come scrive Jeremy Rifkin nel suo libro, Beyond Beef: The Rise and Fall of the Cattle Culture, “l’Inghilterra era così guidata dalla carne bovina che divenne la prima nazione al mondo a identificarsi con un simbolo di carne bovina. Dall’inizio dell’era coloniale, il “roast beef” divenne sinonimo di aristocrazia e classe media britannica ben nutrita.”
Le mandrie di bovini venivano esportate a decine di migliaia ogni anno dall’Irlanda all’Inghilterra. Ma furono i Cattle Acts del 1663 e del 1667 ad alimentare l’industria irlandese del corned beef. Questi atti proibirono l’esportazione di bestiame vivo in Inghilterra, il che inondò drasticamente il mercato irlandese e abbassò il costo della carne disponibile per la produzione di carne salata. Gli inglesi inventarono il termine “corned beef” nel XVII secolo per descrivere la dimensione dei cristalli di sale usati per curare la carne, la dimensione dei chicchi di mais. Dopo i Cattle Acts, il sale fu la ragione principale per cui l’Irlanda divenne il centro di produzione del corned beef. La tassa sul sale dell’Irlanda era quasi 1/10 di quella dell’Inghilterra e poteva importare la migliore qualità ad un prezzo economico. Con le grandi quantità di bestiame e l’alta qualità del sale, la carne in scatola irlandese era la migliore sul mercato. Non ci volle molto perché l’Irlanda rifornisse l’Europa e le Americhe con la sua merce. Ma questo manzo sotto sale era molto diverso da quello che oggi chiamiamo corned beef. Essendo la carne curata con un sale grande come chicchi di mais, il sapore era molto più salato di quello del manzo.
Il corned beef irlandese aveva una stretta sulle rotte commerciali transatlantiche, rifornendo le marine francesi e inglesi e le colonie americane e francesi. Era talmente richiesto che anche durante la guerra con la Francia, l’Inghilterra permetteva alle navi francesi di fermarsi in Irlanda per acquistare il corned beef. Da un rapporto pubblicato dalla Dublin Institute of Technology’s School of Culinary Arts and Food Technology:
I proprietari terrieri anglo-irlandesi vedevano nelle esportazioni verso la Francia, nonostante il fatto che Inghilterra e Francia fossero in guerra, un mezzo per trarre profitto dai Cattle Acts… Durante il XVIII secolo, le guerre giocarono un ruolo significativo nella crescita delle esportazioni di carne bovina irlandese. Queste guerre erano principalmente combattute in mare e le marine avevano una grande richiesta di carne salata irlandese per due motivi, in primo luogo la sua longevità in mare e in secondo luogo il suo prezzo competitivo.
Ironicamente, quelli che producevano la carne in scatola, gli irlandesi, non potevano permettersi la carne di manzo o la carne in scatola per sé. Quando l’Inghilterra conquistò l’Irlanda, iniziarono le leggi oppressive contro la popolazione cattolica nativa irlandese. La loro terra fu confiscata e furono istituite piantagioni di tipo feudale. Se gli irlandesi potevano permettersi un po’ di carne, si consumava maiale salato o pancetta. Ma ciò su cui gli irlandesi contavano veramente era la patata.
Dalla fine del XVIII secolo, la domanda di carne in scatola irlandese cominciò a diminuire quando le colonie nordamericane cominciarono a produrre la loro. Nei 50 anni successivi, i giorni di gloria della carne in scatola irlandese erano finiti. Nel 1845, una peronospora delle patate scoppiò in Irlanda distruggendo completamente la fonte di cibo per la maggior parte della popolazione irlandese, e iniziò la Grande Carestia. Senza l’aiuto del governo britannico, il popolo irlandese fu costretto a lavorare fino alla morte, morire di fame o emigrare. Circa un milione di persone morirono e un altro milione emigrò sulle “navi bara” verso gli Stati Uniti. Ancora oggi, la popolazione irlandese è inferiore a quella che era prima della Grande Carestia.
In America, gli irlandesi si trovarono di nuovo di fronte alle sfide del pregiudizio. Per renderlo più facile, si stabilirono insieme in aree principalmente urbane, con il maggior numero a New York City. Tuttavia, facevano più soldi di quelli che avevano in Irlanda sotto il dominio britannico. Il che ci riporta al corned beef. Con più soldi per il cibo, gli irlandesi potevano permettersi la carne per la prima volta. Ma invece del loro amato bacon, gli irlandesi iniziarono a mangiare carne di manzo. E il manzo che potevano permettersi era proprio il corned beef, quello per cui i loro bisnonni erano famosi.
Tuttavia, il corned beef mangiato dagli immigrati irlandesi era molto diverso da quello prodotto in Irlanda 200 anni prima. Gli immigrati irlandesi compravano la carne quasi esclusivamente da macellai kosher. E quello che noi pensiamo oggi come manzo sotto sale irlandese è in realtà manzo sotto sale ebraico buttato in una pentola con cavoli e patate. La popolazione ebraica di New York all’epoca era costituita da immigrati relativamente nuovi provenienti dall’Europa orientale e centrale. Il corned beef che preparavano era fatto con la punta di petto, un taglio di carne kosher dalla parte anteriore della mucca. Dato che la punta di petto è un taglio più duro, i processi di salatura e cottura trasformavano la carne nel tenerissimo e saporito corned beef che conosciamo oggi.
Gli irlandesi potrebbero essere stati attirati a stabilirsi vicino a quartieri ebraici e a fare acquisti da macellai ebrei perché le loro culture avevano molti parallelismi. Entrambi i gruppi erano sparsi per il mondo per sfuggire all’oppressione, avevano una patria sacra perduta, erano discriminati negli Stati Uniti e avevano un amore per le arti. C’era una comprensione tra i due gruppi, che era un conforto per gli immigrati appena arrivati. Questa relazione può essere vista nel folklore irlandese, irlandese-americano ed ebraico-americano. Non è una coincidenza che James Joyce fece il protagonista del suo capolavoro Ulisse, Leopold Bloom, un uomo nato da genitori ebrei e irlandesi. E, come scrivono i due cantautori di Tin Pan Alley, William Jerome e Jean Schwartz nella loro canzone del 1912, If It Wasn’t for the Irish and the Jews,
Il giorno di San Patrizio, Rosinsky si appunta un trifoglio sulla giacca
C’è un sentimento di simpatia tra i Bloom e i MacAdoos.
Gli irlandesi americani trasformarono il giorno di San Patrizio da una festa religiosa a una celebrazione del loro patrimonio e della loro patria. Con la celebrazione, arrivò un pasto celebrativo. In onore della loro cultura, gli immigrati si sono concessi il gustoso manzo sotto sale dei loro vicini, accompagnato dalla loro amata patata e dalla verdura più economica, il cavolo. Non ci volle molto perché la carne in scatola e i cavoli venissero associati al giorno di San Patrizio. Forse era nella mente di Lincoln quando scelse il menu per il suo primo pranzo inaugurale il 4 marzo 1861, che era a base di carne in scatola, cavoli e patate.
La popolarità di carne in scatola e cavoli non ha mai attraversato l’Atlantico per arrivare in patria. Invece di manzo in scatola e cavoli, il pasto tradizionale del giorno di San Patrizio consumato in Irlanda è l’agnello o il bacon. In effetti, molte di quelle che noi consideriamo le celebrazioni del giorno di San Patrizio non sono arrivate fino a poco tempo fa. Le parate e le feste di San Patrizio sono iniziate negli Stati Uniti. E, fino al 1970, i pub erano chiusi per legge in Irlanda il giorno di San Patrizio. Originariamente era un giorno di religione e di famiglia. Oggi in Irlanda, grazie al turismo irlandese e alla Guinness, si trovano molte delle tradizioni irlandesi americane.
In ultimo, se state cercando una connessione con il paese d’origine in questa vacanza, ci sono molti altri modi per essere autentici. Per cominciare, sappiate che la festa è St. Patrick’s Day o St. Paddy’s Day e non “St. Patty’s Day”. (Paddy è il nome proprio di Patrick, mentre Patty è un nome femminile in Irlanda.)
Nota dell’editore, 17 marzo 2021: L’ultimo paragrafo di questa storia è stato modificato per riflettere meglio la corretta nomenclatura per celebrare il St. Paddy’s Day.