Guinguette Marais Poitevin

Il 29 novembre 1981, il corpo dell’attrice Natalie Wood, protagonista di film acclamati come Miracolo sulla 34esima strada, Gioventù bruciata e West Side Story, fu trovato galleggiare nell’Oceano Pacifico al largo dell’isola californiana di Catalina, con una camicia da notte di flanella, un piumino e calzini di lana.

Presto emerse che la Wood aveva trascorso il weekend del Ringraziamento a bordo del suo yacht, Splendour, con suo marito, l’attore Robert Wagner, la sua co-star Brainstorm, Christopher Walken, e il giovane capitano della nave, Dennis Davern, prima che un incidente di qualche tipo la lasciasse senza vita in acqua.

Il 30 novembre, Thomas Noguchi, medico legale capo dell’ufficio del coroner della contea di Los Angeles, ha annunciato la sua determinazione di “annegamento accidentale”. Ha notato le contusioni “superficiali” sul corpo della Wood, probabilmente dovute alla caduta in acqua, e i segni di graffi sul gommone dello yacht, Prince Valiant, come prova dei suoi tentativi di salire a bordo prima di soccombere per sfinimento.

Due giorni dopo, Hollywood ha pianto la morte della Wood in un funerale pieno di star, segnato da un Wagner in lacrime che baciava la sua bara, e l’indagine è stata formalmente chiusa l’11 dicembre.

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I soci hanno sollevato domande quando i ricordi sono cambiati

Anche se un annegamento accidentale sembrava del tutto plausibile, le domande assillanti sono rimaste per chi ha prestato attenzione.

Noguchi stesso ha sollevato alcune di queste domande nel suo libro del 1983, Coroner. Perché, si chiedeva, Wood era scivolato a poppa dello yacht nel cuore della notte e aveva slegato il gommone? Dove stava andando? E perché ci volle così tanto tempo perché gli uomini a bordo si accorgessero della sua assenza?

Anche la sorella di Wood, Lana, che seguì pubblicando Natalie: A Memoir by Her Sister (1984), era perplessa sulla presunta catena di eventi. Come era possibile che la Wood, con la sua ben nota paura delle “acque oscure”, si fosse avventurata proprio in quei dintorni, da sola, in una notte senza stelle?

Elaborando sulle cose nel libro del 1986 Heart to Heart with Robert Wagner, l’attore descrisse come lui e Walken furono impegnati in un “dibattito politico” per gran parte della serata, spingendo la moglie annoiata a lasciare la discussione e andare a letto. Egli teorizzò che lei non era in grado di dormire con il canotto che sbatteva contro lo yacht e che era caduta e aveva battuto la testa mentre cercava di stringere la cima.

Tuttavia, il suo ricordo delle appassionate discussioni differiva da una descrizione originale alla polizia, in cui lui ammetteva di aver discusso con la Wood sul suo lungo tempo lontano dalla famiglia. Era solo una delle molte incongruenze che sono emerse man mano che i resoconti degli eventi della notte si evolvevano negli anni.

Il capitano della nave si è fatto avanti con la sua versione dei fatti

Ancora, con Wagner che si attiene alla sua versione generale e Walken che non dice quasi nulla, il caso probabilmente sarebbe rimasto inattivo se non fosse stato per gli sforzi di Davern. Dopo anni di tentativi di far abboccare editori e tabloid alla storia, cominciò a far trapelare dettagli più rivelatori alla stampa tradizionale.

In una storia del marzo 2000 per Vanity Fair, il capitano divulgò che Wood e Walken avevano flirtato per tutto il weekend e che le cose si erano messe male dopo che il quartetto era tornato allo Splendour dopo una serata passata a bere sull’isola. Secondo Davern, Wagner ad un certo punto ha rotto una bottiglia di vino sul tavolo e ha urlato a Walken: “Cosa stai cercando di fare, scopare mia moglie?”

Wood si è infuriato e ha sbattuto la porta della sua stanza, con Wagner che alla fine è sceso per affrontarla, scatenando quella che Davern ha ricordato come una lotta epica. Ha dichiarato di aver sentito il gommone che veniva slegato prima che Wagner tornasse, “scombussolato” e “sudando copiosamente”.

Con Walken a letto per la notte, i due uomini rimasti sono rimasti in piedi per altri drink, prima che Wagner, all’1:30 circa, dicesse che avrebbe controllato sua moglie. Tornò con la notizia che non riusciva a trovarla, spingendo Davern a condurre la propria ricerca.

A quel punto, ha ricordato il capitano, Wagner ha rifiutato i suoi suggerimenti di accendere i fari e cercare Wood in acqua. “Non vogliamo fare niente, Dennis, perché non vogliamo allertare tutta questa gente”, avrebbe detto l’attore, prima di chiamare finalmente via radio i soccorsi.

Wagner ha rivisitato il caso un’altra volta nel suo libro di memorie del 2008, Pieces of My Heart. “Ci sono solo due possibilità: o stava cercando di scappare dalla discussione o stava cercando di legare il canotto”, ha scritto. “Ma il punto fondamentale è che nessuno sa esattamente cosa sia successo.”

Il caso è stato riaperto nel 2011 e successivamente riclassificato come “sospetto”

Nel 2009, Davern ha finalmente pubblicato il suo lungo racconto, Goodbye Natalie, Goodbye Splendour. Due anni dopo, è stato tra le oltre 700 persone che hanno firmato una petizione sulle indagini errate sulla morte di Wood, spingendo il dipartimento dello sceriffo della contea di Los Angeles a riaprire il caso a novembre.

L’estate successiva, il coroner della contea di Los Angeles ha aggiunto enfasi alla nuova urgenza cambiando la causa della morte in “annegamento e altri fattori indeterminati”, citando un esame più attento dei lividi che suggerivano che Wood fosse stato aggredito.

Ancora un’altra grinza è emersa nel febbraio 2018, quando il dipartimento dello sceriffo ha riclassificato la morte come “sospetta” e ha nominato Wagner “una persona di interesse” a seguito di interviste con ex vicini e compagni di barca.

A quasi 90 anni, Wagner non era più interessato a parlare con la polizia della morte della moglie. Eppure, era chiaro che altre persone lo erano, lasciando aperta la possibilità di trovare delle vere risposte dopo quattro decenni di punti interrogativi.