Il 9 luglio 1850, dopo solo 16 mesi di mandato, il presidente Zachary Taylor muore dopo una breve malattia. La causa esatta della sua morte è ancora contestata da alcuni storici.
In un torrido 4 luglio a Washington, D.C., Taylor partecipò ai festeggiamenti nei terreni appena dedicati su cui sarebbe stato eretto il Monumento a Washington. Secondo diverse fonti, Taylor ingurgitò una grande quantità di ciliegie e latte freddo e poi tornò alla Casa Bianca, dove si dissetò con diversi bicchieri d’acqua.
Focolai di colera, una malattia mortale causata da batteri, si verificavano frequentemente durante i mesi estivi nella calda e umida Washington durante il 1800, quando i sistemi fognari erano primitivi al massimo. I batteri erano molto probabilmente presenti nell’acqua o nel latte freddo che Taylor bevve, anche se altre fonti hanno affermato che Taylor morì di gastroenterite causata dalle ciliegie altamente acide combinate con il latte fresco. Altri hanno sospettato un’intossicazione alimentare o una febbre tifoidea. Sembra che nessuno abbia suggerito che si tratti di un crimine, anche se Taylor, un eroe della guerra messicana, si oppose alla secessione e giurò di condurre personalmente un attacco militare contro qualsiasi stato che avesse minacciato di secedere dall’Unione.
Taylor morì la sera del 9 luglio, dopo quattro giorni di sofferenza per i sintomi che includevano forti crampi, diarrea, nausea e disidratazione. I suoi medici personali conclusero che era morto di colera morbus, un’infezione batterica dell’intestino tenue. Il suo vicepresidente, Millard Fillmore, prestò giuramento come nuovo presidente il giorno successivo.