Guinguette Marais Poitevin

Nuove prove possono sfatare l’idea che Colombo abbia portato la sifilide in Europa.

Gli europei potrebbero essere stati infettati da questa malattia sessualmente trasmissibile già prima del 15° secolo, secondo un nuovo studio.

Inoltre, i ricercatori hanno scoperto un patogeno finora sconosciuto che causa una malattia correlata. Il predecessore della sifilide e delle malattie correlate potrebbe avere più di 2.500 anni.

“Sembra che la prima epidemia di sifilide conosciuta non possa essere attribuita esclusivamente ai viaggi di Colombo in America.”

La sifilide è una malattia sessualmente trasmissibile e, sebbene comunemente liquidata grazie alla disponibilità di trattamenti moderni, si sta in realtà diffondendo ad un ritmo allarmante: Negli ultimi decenni, più di 10 milioni di persone in tutto il mondo sono state infettate dalla sifilide sottospecie pallidum del batterio Treponema pallidum.

Altre treponematosi, come lo yaws e il bejel, sono causate da altre sottospecie di Treponema pallidum. Le origini della sifilide, che ha devastato l’Europa dalla fine del 15° al 18° secolo, non sono ancora chiare.

L’ipotesi più popolare finora ritiene Cristoforo Colombo e i suoi marinai responsabili di aver portato la malattia in Europa dall’America.

Il nuovo studio indica una discreta possibilità che Treponema pallidum esistesse già in Europa prima che Colombo salpasse per l’America.

I ricercatori hanno trovato treponematosi in resti umani archeologici provenienti da Finlandia, Estonia e Olanda. I ricercatori hanno usato sia la datazione molecolare degli antichi genomi batterici che la tradizionale datazione al radiocarbonio dei campioni per stimare l’età degli agenti patogeni che causavano queste malattie.

I risultati indicano che i genomi risalivano tra l’inizio del XV e il XVIII secolo.

In aggiunta ai casi di sifilide, i ricercatori hanno trovato lo yaws in uno degli individui. Come la sifilide, lo yaws si trasmette attraverso il contatto con la pelle, anche se raramente attraverso il rapporto sessuale. Oggi, la malattia si trova solo nelle regioni tropicali e subtropicali.

“I nostri dati indicano che lo yaws era diffuso in tutta Europa. Non era limitato ai tropici, come oggi”, dice l’ultima autrice Verena Schünemann, professoressa di paleogenetica all’Istituto di medicina evolutiva dell’Università di Zurigo.

Il team di ricerca ha anche scoperto qualcos’altro: lo scheletro trovato nei Paesi Bassi conteneva un patogeno appartenente a una nuova stirpe treponemica sconosciuta e basale. Questa stirpe si è evoluta parallelamente alla sifilide e allo yaws, ma non è più presente come malattia dei giorni nostri.

“Questa scoperta imprevista è particolarmente eccitante per noi, perché questa stirpe è geneticamente simile a tutte le sottospecie treponemiche attuali, ma ha anche qualità uniche che differiscono da esse”, dice il primo autore Kerttu Majander.

Perché diverse sottospecie di Treponema pallidum, strettamente correlate, esistevano in tutta Europa, è possibile che le malattie persistessero in regioni sovrapposte, e che talvolta infettassero la stessa persona. La distribuzione spaziale nella periferia settentrionale dell’Europa suggerisce anche che le treponematosi endemiche si erano già ampiamente diffuse in Europa nel primo periodo moderno.

“Utilizzando i nostri genomi antichi, è ora possibile per la prima volta applicare una datazione più affidabile all’albero genealogico del treponema”, dice Schünemann. Le analisi genetiche condotte in questo studio suggeriscono che il predecessore di tutte le sottospecie moderne di Treponema pallidum si è probabilmente evoluto almeno 2.500 anni fa. Per la sifilide venerea in particolare, l’ultimo antenato comune è esistito tra il 12° e il 16° secolo.

Secondo la diversità di treponematosi appena scoperta nell’Europa moderna, la sifilide potrebbe aver avuto origine o forse essersi ulteriormente sviluppata nel Vecchio Mondo.

“Sembra che la prima epidemia di sifilide conosciuta non possa essere attribuita solo ai viaggi di Colombo in America”, conclude Schünemann. “I ceppi di treponematosi potrebbero essersi co-evoluti e aver scambiato materiale genetico prima e durante i contatti intercontinentali. Potremmo ancora dover rivedere le nostre teorie sulle origini della sifilide e di altre malattie treponemiche”.

La ricerca appare in Current Biology.