Guinguette Marais Poitevin

Nel 1999, il running back Ricky Williams firmò un contratto da rookie con i New Orleans Saints in un accordo spesso chiamato il peggiore per qualsiasi giocatore nella storia della NFL. Williams, che era la quinta scelta assoluta del draft, accettò un grande bonus di firma e un salario minimo. Il valore totale del contratto – guidato da ambiziosi incentivi alle prestazioni – è stato riportato come un valore fino a 68 milioni di dollari. Come Williams ha detto al momento:

“Ho deciso di andare con il grande bonus sulla parte anteriore, e il resto devo lavorare per. Con questo contratto farò molti soldi se giocherò abbastanza bene.”

Williams non è mai stato all’altezza del suo contratto. È stato scambiato da New Orleans a Miami nel 2002, e anche se ha corso per oltre 10.000 yard durante la sua carriera – uno dei soli 29 giocatori a farlo – ha avuto solo una stagione Pro Bowl, nel 2002. Si ritirò nel 2004, in parte a causa di un test fallito per la marijuana, tornò nel 2005, perse l’intera stagione 2006 per un’altra violazione della marijuana, e si ritirò definitivamente prima della stagione 2012.

Ma se Ricky avesse soddisfatto le alte aspettative stabilite per lui, e avesse giocato costantemente per i sette anni del suo contratto invece di rimbalzare dentro e fuori la lega, l’accordo avrebbe potuto pagare? FiveThirtyEight ha ottenuto una copia dell’accordo, e abbiamo calcolato quanto ogni running back dal 1989 avrebbe potuto guadagnare da esso.1 E possiamo dire senza riserve: Ricky Williams è stato fregato. Williams ha sicuramente sottoperformato le aspettative durante la sua carriera, ma solo una frazione di quei 68 milioni di dollari era assolutamente raggiungibile, anche per i più grandi running back della memoria recente.

Bonus di firma e stipendio base

La struttura base del contratto di Williams era piuttosto semplice. Avrebbe ricevuto un bonus alla firma di 8,8 milioni di dollari e uno stipendio base minimo nei prossimi sette anni (per un totale di 2,3 milioni di dollari). Tutto il resto sarebbe stato pagato in base agli incentivi alle prestazioni.

Si è tentati di pensare a Ricky Williams come a un bifolco troppo sicuro di sé, indotto a scommettere su se stesso. Ma Williams è stato un giocatore del college per quattro anni, mettendo su 6.279 iarde di corsa e 75 touchdown nel suo tempo all’Università del Texas mentre non guadagnava alcuno stipendio. rookie altamente propagandati entrano nella NFL come alcuni degli atleti più preziosi e più poveri del mondo, e $8,8 milioni fuori dal bat2 non è irrilevante, soprattutto perché questo bonus di firma era denaro garantito. (Finché non lo fu. I Miami Dolphins hanno fatto causa con successo per riavere il bonus di firma dopo che si è ritirato dalla squadra nel 2004, e lui ne ha pagato una parte per tornare nel 2005). Ma molto poco altro lo era.

I bonus minori di incentivazione

Una delle famose sezioni del contratto di Williams sono le “Special Provisions”, una lista di 26 incentivi del valore di 50.000 dollari a stagione. Alcuni di questi incentivi sono abbastanza facili da raggiungere, se sei un titolare competente della NFL, ma alcuni sono stati colpiti solo dalle migliori stagioni di running back di tutti i tempi, e alcuni sono praticamente impossibili.

Prendere 41 o più ricezioni è abbastanza facile: circa 17 running back lo fanno ogni stagione.3 Allo stesso modo, soddisfare i requisiti di carico di lavoro del contratto4 pur essendo in una squadra in miglioramento non è troppo difficile. Noterete anche che molti di questi bonus sono contingenti almeno in parte alle prestazioni della squadra, il che significa che i running backs titolari nelle squadre del campionato colpiscono un sacco di bonus indipendentemente dalle loro statistiche.

Il fondo della lista è dove le cose diventano folli. Solo tre running back dal 1989 hanno vinto il Super Bowl MVP – Ottis Anderson (1991), Emmitt Smith (1994) e Terrell Davis (1998).5 Nessun back ha vinto l’onore negli ultimi 18 anni.

Peggio ancora, nessun running back ha mai, nella storia moderna del football, preso 12 touchdown. Marshall Faulk e altri due RB ne hanno realizzati nove, e Danny Woodhead ha guidato la NFL l’anno scorso con sei. Allo stesso modo, nessun running back ha mai gestito 18,6 yard per ricezione (con almeno 32 ricezioni). Joe Cribbs ha colpito 15.1 yards per ricezione nel 1981; il più alto nell’ultimo decennio è Arian Foster nel 2011, con appena 11.6.

Quindi quali stagioni di running back avrebbero effettivamente fatto dei soldi? La vera risposta è che sarebbe stato un pareggio a 52, poiché i dettagli del contratto rendono un cattivo affare ancora peggiore stipulando che non più di $500.000 può essere pagato per una singola stagione. Colpire 10 incentivi sarebbe lo stesso che colpire 20. Williams ha raggiunto il massimo solo una volta, colpendo 10 incentivi nel 2002. Non ha mai colpito più di sei incentivi nelle sue tre stagioni a New Orleans e solo uno nel suo anno da rookie.

Anche se Williams avesse colpito 10 incentivi in ognuna delle sue prime sette stagioni, avrebbe portato a casa solo 3,5 milioni di dollari, meno della metà del suo bonus di firma. La vera carne del suo accordo è venuto attraverso due bonus di prestazioni più pesante.

I bonus di corsa

Il contratto ha detto Williams avrebbe ricevuto bonus significativi per rompere diverse soglie di corsa, tra cui il marchio di tutti i tempi di 2.105 metri impostato da Eric Dickerson nel 1984.6

Con questi parametri di riferimento, il “valore massimo del contratto” va fuori dalla finestra. Per colpire 68 milioni di dollari, un giocatore dovrebbe rompere il record di Dickerson, e poi rompere il suo stesso record più volte di seguito per continuare a colpire il bonus di 3 milioni di dollari.

Williams non ha rotto il record, e Dickerson rimane l’unico indietro mai a rompere 2.100 yard in una stagione. Questi 2.5 milioni e 3 milioni di dollari di rushing bonus erano praticamente irraggiungibili, e i benchmark di minor valore non erano molto più facili:

LaDainian Tomlinson, probabilmente il miglior running back degli ultimi 15 anni, avrebbe colpito tre dei rushing bonus di Williams, guadagnando un totale di soli $3.5 milioni. Barry Sanders, forse il più grande running back di sempre, avrebbe colpito un bonus due volte, e nessun back delle ultime due stagioni NFL avrebbe fatto qualsiasi bonus di corsa soldi a tutti. Queste soglie di corsa sono semplicemente troppo alte per qualsiasi retro per aver fatto soldi a lungo termine, anche se un sacco di stagioni di fortuna sarebbero stati premiati (tra cui Williams nel 2002).

Così i bonus di corsa sono stati un fallimento. Ma c’è un ultimo modo in cui Williams avrebbe potuto guadagnare soldi.

I bonus ‘Be As Good As Terrell Davis’

Il contratto di Ricky Williams è davvero un monumento ai risultati di Terrell Davis, che ha maturato le statistiche di cui sopra durante le quattro stagioni precedenti alla firma del contratto di Williams.7 Se Ricky potesse eguagliare tre su quattro di questi punteggi durante le sue prime quattro stagioni combinate, il valore del suo contratto aumenterebbe immensamente, e guadagnerebbe fino a 39 milioni di dollari nelle sue ultime tre stagioni (ma più probabilmente da qualche parte nell’area dei 15-25 milioni di dollari.)8

Non ci è andato nemmeno vicino. Ma pochi running backs lo sono stati:

Solo quattro backs dal 1989, incluso Davis, hanno colpito tre di questi parametri di riferimento in qualsiasi periodo quadriennale della loro carriera. Tomlinson non l’ha mai fatto – ha “lottato” con i totali di corsa e la media – e nessun running back dopo di lui è riuscito a colpirne anche due.

Williams è stato vittima sia di un terribile contratto che di un terribile tempismo. Nel contesto storico, le prime quattro stagioni di Terrell Davis sono state uniche, e non sarebbero mai state chieste nemmeno ai migliori running back di oggi. Ma al momento della firma del contratto, sulla scia non solo di Davis ma anche di Smith e Sanders, l’obiettivo deve essere sembrato formidabile ma raggiungibile.

Il valore totale del contratto

Ora possiamo prendere tutto insieme: il signing bonus, lo stipendio base, gli incentivi minori, i rushing bonus e i bonus di Terrell Davis. Di seguito, secondo le nostre stime, quanto avrebbero guadagnato i migliori running back dal 1989 al 2015 se avessero firmato il contratto settennale di Williams nel momento più opportuno:

Il succo del contratto diventa ovvio: colpisci i bonus di Terrell Davis o non vieni pagato. Se Tomlinson avesse firmato questo contratto nel 2001, avrebbe comunque mancato il punto di riferimento Davis e avrebbe concluso la sua striscia di sette stagioni – una delle migliori di sempre! – con circa 17 milioni di dollari, più della metà dei quali in bonus alla firma. Williams stesso avrebbe finito con 14 milioni di dollari (in gran parte grazie alla sua campagna del 2002) se avesse giocato il suo contratto dal 1999 al 2005 invece di ritirarsi, buono per il 13° posto assoluto. Smith, Faulk, Sanders e (ovviamente) Davis avrebbero colpito i grandi bonus se avessero firmato questo contratto nei loro anni migliori. Nessuno avrebbe annusato i 68 milioni di dollari segnalati come valore massimo del contratto.

La NFL è una lega profondamente ostile ai giocatori. Grandi roster, carriere brevi e un sindacato debole significano che i giocatori sono meno stabili finanziariamente dei loro pari NBA e MLB quando la loro carriera è finita (anche se la portata di questa instabilità finanziaria è ancora oggetto di dibattito). Ricky Williams ha ottenuto un accordo particolarmente cattivo, ma il modo in cui è stato cattivo – un valore massimo fantastico sostenuto da incentivi difficili da raggiungere e una mancanza di garanzie – sono veri per molti acquisti meno notevoli. Proprio l’anno scorso i Bills hanno fatto notizia firmando il quarterback Tyrod Taylor a un’estensione di sei anni del valore massimo di 92 milioni di dollari. Naturalmente, solo 9,5 milioni di dollari sono garantiti. Secondo Ian Rapoport del rapporto di NFL.com, che ha rotto la notizia, “c’è un sacco di prova nell’accordo.”

Setrige Crawford ha contribuito alla ricerca per questo articolo.