Ho passato gran parte della mia passeggiata in città questa mattina a schivare i lombrichi. Ha piovuto per gran parte delle ultime 24 ore, e i vermi erano ovunque. Sul marciapiede, nelle pozzanghere, sulla strada.
Molti di noi hanno visto così tanti lombrichi emergere dopo i temporali che non ci facciamo molto caso. Anche il più curioso naturalista urbano probabilmente non ci pensa molto, perché diamo già per scontato di sapere cosa sta succedendo. È probabilmente una delle prime “lezioni di natura” che abbiamo imparato a scuola: i lombrichi devono venire in superficie dopo la pioggia perché stanno annegando.
Come accade per molte storie della natura, la vera ragione è probabilmente più complicata di quanto immaginiamo. Scaviamo a fondo, se mi perdonate il gioco di parole, e guardiamo cosa succede davvero quando vediamo i lombrichi su un marciapiede fradicio.
La verità sui vermi che affogano
La saggezza convenzionale sostiene che i lombrichi si dirigono in superficie dopo la pioggia perché non possono respirare. Questo viene ancora insegnato ai bambini delle scuole, e si possono trovare molte spiegazioni dettagliate online. La maggior parte sostiene che le scie dei vermi e le sacche d’aria nel sottosuolo vengono sommerse e i lombrichi non possono respirare. Ha senso.
La maggior parte dei ricercatori, però, contesta questa spiegazione. Come Chris Lowe, un ricercatore della University of Central Lancashire, sottolinea in Scientific American, i lombrichi respirano attraverso la loro pelle e hanno bisogno di umidità per farlo.
Gli esseri umani affogano quando i loro polmoni si riempiono d’acqua. Questo non è possibile per i lombrichi perché non hanno polmoni. Diversi studi hanno anche dimostrato che la maggior parte delle specie di lombrichi può sopravvivere immersa nell’acqua per due settimane o più.
Ultimamente, la maggior parte dei resoconti scientifici popolari considerano l’idea del “verme che annega” un mito. Anche se non è certamente probabile che sia l’intera spiegazione, forse non dovremmo escluderla del tutto. Una ricerca pubblicata sulla rivista Invertebrate Biology, per esempio, ha scoperto che il comportamento dei vermi dopo la pioggia dipendeva dalla specie.
Due specie di lombrichi con diverse storie di vita sono state studiate dai ricercatori di Taiwan. Una specie consumava più ossigeno di notte che durante il giorno, e l’altra consumava quantità più basse di ossigeno ugualmente durante un periodo di 24 ore.
La specie che consumava più ossigeno di notte tollerava male l’immersione in acqua. Di notte, quando aveva più bisogno di ossigeno, era particolarmente intollerante alle piogge e veniva in superficie.
L’altra specie non veniva mai in superficie, nemmeno durante la pioggia. Il suo costante e minore apporto di ossigeno gli permetteva di sopportare meglio l’immersione in acqua.
Potrebbe quindi essere che i lombrichi che vedete su marciapiedi e strade siano quelli che hanno bisogno di più ossigeno. Ma molti ricercatori dubitano che questa sia l’intera spiegazione.
Le gocce di pioggia suonano come…talpe?
Un’altra spiegazione comune per l’emergenza dei vermi è che la pioggia suona come un predatore, così i vermi vengono in superficie per scappare. Le talpe, comuni predatori di lombrichi, fanno vibrare il terreno mentre cacciano.
Una tradizione negli Appalachi e altrove, chiamata worm grunting o fiddling, consiste nell’usare una sega o un bastone per far vibrare la superficie del terreno. Questo porta i vermi in cima che vengono poi raccolti come esca. Essenzialmente, gli umani stanno imitando i suoni della caccia alle talpe. (Ammetto di aver provato questo senza molta fortuna).
La teoria della predazione-fuga suggerisce che anche il ticchettio delle gocce di pioggia è simile al suono delle talpe. La professoressa dell’Università del Wisconsin Thea Whitman nota che questa teoria non è mai stata dimostrata in test di laboratorio. Mi è sempre sembrata una spiegazione poco convincente. Dopo tutto, i vermi emergono dopo una pioggia prolungata e nebbiosa che non colpisce il terreno con tanta forza.
Non sono tutti i vermi
Se i vermi stessero morendo a causa dell’umidità, o fuggendo dai predatori, ci si potrebbe aspettare di vedere un ampio spaccato di una data popolazione di vermi. Ma questo non è il caso. Dopo un temporale, non tutti i vermi di una data specie vengono in superficie.
Come ha spiegato Phil Nixon dell’Università dell’Illinois a Mental Floss:
“Se gli altri fattori fossero le influenze trainanti, dovrebbe essere presente anche un gran numero di vermi giovanili, ma la maggior parte sembra essere vermi rossi adulti con occasionali nightcrawler adulti. Quando i vermi vengono portati in superficie con l’elettricità, con il worm-grunting o con prodotti chimici, sono presenti molti più vermi. È ovvio che solo una piccola percentuale dei vermi rossi adulti emerge durante le forti piogge”.
Pensate a questo. Non state vedendo giovani lombrichi nel vostro cortile umido. Se fossero di fronte a morte certa, sarebbero lì con tutti gli adulti.
Sta succedendo qualcos’altro.
Muoversi verso l’alto
Molti esperti di lombrichi e di suolo hanno concordato su una versione di questa spiegazione: Muoversi nel terreno è relativamente lento e difficile, anche per i lombrichi. Possono coprire molto più terreno in superficie. Il problema è che i lombrichi hanno bisogno di rimanere umidi. La maggior parte del tempo, si disidraterebbero se fossero in superficie.
Ma quando piove, la superficie è abbastanza umida per i vermi per sopravvivere e rimanere idratati. Per alcune specie, possono muoversi più facilmente e trovare dei compagni. Per altri lombrichi, potrebbe essere solo un modo per disperdersi e spostarsi in un nuovo territorio. Possono migrare per distanze molto più lunghe di quanto potrebbero mai fare sottoterra.
Naturalmente, venire in superficie comporta dei rischi. I lombrichi sono facili prede per gli uccelli e altri predatori. Nel nostro mondo urbano e suburbano, rimangono anche intrappolati su marciapiedi, cortili e strade. I vermi che ho incontrato questa mattina davano l’impressione che la loro strategia di migrazione fosse un fallimento. Ma la maggior parte dei vermi sopravvive. Si spostano attraverso il prato o il parco e tornano a scavare nel terreno senza problemi.
Ci saranno senza dubbio nuove ricerche e nuove rivelazioni sulla vita e le abitudini dei lombrichi. I misteri della natura non sono solo “là fuori” nella natura selvaggia. Le creature comuni che vivono intorno a noi continuano a riservare sorprese. Prenditi un momento e osserva i fenomeni che accadono nel mondo naturale, proprio ora, dove viviamo. Le sorprese e le meraviglie sono proprio sotto i nostri piedi.