Politica, filosofia, scienza e comunicazioni europee furono radicalmente riorientate nel corso del “lungo XVIII secolo” (1685-1815) come parte di un movimento a cui i suoi partecipanti si riferivano come l’Età della Ragione, o semplicemente l’Illuminismo. I pensatori illuministi in Gran Bretagna, in Francia e in tutta Europa misero in discussione l’autorità tradizionale e abbracciarono l’idea che l’umanità potesse essere migliorata attraverso un cambiamento razionale. L’Illuminismo ha prodotto numerosi libri, saggi, invenzioni, scoperte scientifiche, leggi, guerre e rivoluzioni. Le rivoluzioni americana e francese furono direttamente ispirate dagli ideali illuministi e segnarono rispettivamente il picco della sua influenza e l’inizio del suo declino. L’Illuminismo ha infine ceduto il passo al Romanticismo del XIX secolo.
Il primo Illuminismo: 1685-1730
Gli importanti precursori del XVII secolo dell’Illuminismo comprendono gli inglesi Francis Bacon e Thomas Hobbes, il francese René Descartes e i filosofi naturali chiave della rivoluzione scientifica, tra cui Galileo Galilei, Johannes Kepler e Gottfried Wilhelm Leibniz. Le sue radici vengono solitamente fatte risalire all’Inghilterra del 1680, dove nell’arco di tre anni Isaac Newton pubblicò i suoi “Principia Mathematica” (1686) e John Locke il suo “Essay Concerning Human Understanding” (1689), due opere che fornirono gli strumenti scientifici, matematici e filosofici per i maggiori progressi dell’Illuminismo.
Locke sosteneva che la natura umana fosse mutevole e che la conoscenza si acquisisse attraverso l’esperienza accumulata piuttosto che accedendo a una sorta di verità esterna. Il calcolo e le teorie ottiche di Newton fornirono le potenti metafore illuministe per il cambiamento e l’illuminazione misurati con precisione.
Non ci fu un unico, unificato Illuminismo. Invece, è possibile parlare dell’Illuminismo francese, dell’Illuminismo scozzese e dell’Illuminismo inglese, tedesco, svizzero o americano. I singoli pensatori illuministi avevano spesso approcci molto diversi. Locke differiva da David Hume, Jean-Jacques Rousseau da Voltaire, Thomas Jefferson da Federico il Grande. Le loro differenze e i loro disaccordi, però, emergevano dai temi illuministi comuni di interrogazione razionale e di fede nel progresso attraverso il dialogo.
L’Alto Illuminismo: 1730-1780
Centrato sui dialoghi e le pubblicazioni dei “philosophes” francesi (Voltaire, Rousseau, Montesquieu, Buffon e Denis Diderot), l’Alto Illuminismo potrebbe essere meglio riassunto dal riassunto di uno storico del “Dizionario filosofico” di Voltaire: “un caos di idee chiare”. La prima tra queste era la nozione che tutto nell’universo potesse essere razionalmente demistificato e catalogato. La pubblicazione simbolo del periodo fu l'”Encyclopédie” di Diderot (1751-77), che riunì i principali autori per produrre un’ambiziosa compilazione della conoscenza umana.
È stata un’epoca di despoti illuminati come Federico il Grande, che ha unificato, razionalizzato e modernizzato la Prussia tra brutali guerre pluriennali con l’Austria, e di aspiranti rivoluzionari illuminati come Thomas Paine e Thomas Jefferson, la cui “Dichiarazione d’indipendenza” (1776) inquadrava la rivoluzione americana in termini tratti dai saggi di Locke.
Era anche un periodo di innovazione religiosa (e antireligiosa), mentre i cristiani cercavano di riposizionare la loro fede lungo linee razionali e deisti e materialisti sostenevano che l’universo sembrava determinare il proprio corso senza l’intervento di Dio. Locke, insieme al filosofo francese Pierre Bayle, iniziò a sostenere l’idea della separazione tra Chiesa e Stato. Le società segrete – come i massoni, gli Illuminati bavaresi e i Rosacroce – fiorirono, offrendo agli uomini europei (e a poche donne) nuovi modi di amicizia, rituali esoterici e assistenza reciproca. Caffè, giornali e salotti letterari emersero come nuovi luoghi di circolazione delle idee.
Il tardo illuminismo e oltre: 1780-1815
La Rivoluzione Francese del 1789 fu il culmine della visione dell’Alto Illuminismo di buttare fuori le vecchie autorità per rifare la società secondo linee razionali, ma si trasformò in un terrore sanguinario che mostrò i limiti delle sue stesse idee e portò, un decennio dopo, all’ascesa di Napoleone. Tuttavia, il suo obiettivo di egualitarismo attirò l’ammirazione della prima femminista Mary Wollstonecraft (madre dell’autrice di “Frankenstein” Mary Shelley) e ispirò sia la guerra di indipendenza di Haiti che il radicale inclusivismo razziale del primo governo post-indipendenza del Paraguay.
La razionalità illuminata ha lasciato il posto alla follia del Romanticismo, ma il Liberalismo e il Classicismo del XIX secolo – per non parlare del Modernismo del XX secolo – hanno tutti un pesante debito verso i pensatori dell’Illuminismo.