Di Charlie Deitch
Redattore di Pittsburgh Current
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Prima di andare all’Allegheny County Jail (ACJ) 27 mesi fa, Kevin Harris ha lavorato come chef in diversi ristoranti della città. E anche se la sua formazione culinaria è ampia, non c’è bisogno di essere James Beard per capire che il vassoio di cibo che aveva in mano non era un pasto gourmet.
“Che cos’è? Il 12 dicembre alle 18, questo è quello che ci servono per cena stasera”, ha detto Harris a sua zia in una videochiamata dall’ACJ sabato sera, che da allora è stata messa online e condivisa. “È baloney con salsa di mele sopra e qualche Teddy Grahams. Questa è l’unica cosa che c’è sul nostro vassoio per la cena di stasera. Niente succo, niente verdure, niente frutta, niente di niente.
“Voglio che tu lo renda virale, zia. È baloney caldo con salsa di mele sopra e ci stanno dicendo di affrontarlo o di mangiare merda.”
Il video di Harris è solo l’ultimo di una serie di problemi all’ACJ durante la pandemia di COVID-19. A causa dell’aumento dei dipendenti infetti e in quarantena, il personale del carcere è anche a quello che diversi dipendenti hanno descritto come un livello critico e pericoloso.
I detenuti del carcere si sono lamentati in passato con il Pittsburgh Current della qualità del cibo, delle dimensioni delle porzioni e del valore nutrizionale. L’amministrazione della prigione ha spesso ignorato queste lamentele, ma il video di sabato di Harris ha dettagliato quanto le cose siano davvero cattive. Un dipendente che ha parlato a condizione di anonimato per paura di rappresaglie sul posto di lavoro, ha confermato il menu per la sera del video di Harris. Domenica sera, il dipendente ha detto che i residenti hanno ricevuto alcune fette di salame, pane e una piccola cucchiaiata di patate, un pasto che hanno descritto come orribile.
Lunedì mattina, il direttore dell’ACJ Orlando Harper ha scritto al Pittsburgh Current in una e-mail che ci sono state diverse altre quarantene nel carcere perché il personale sta seguendo “tutti i protocolli stabiliti dalla medicina, così come il CDC, PA-DOH, Correzioni e linee guida ACHD”. Questo ha portato alla quarantena del personale di cucina.
“Per tutto il fine settimana, due dei tre baccelli che lavorano in cucina avevano detenuti che mostravano sintomi e come misura precauzionale, nessuno su quei baccelli sono stati autorizzati a lavorare i loro turni”, ha scritto Harper. “Il terzo baccello in realtà ha lavorato un secondo turno per fornire i pasti insaccati che sono stati visti nel post. Altri detenuti si sono offerti volontari sabato sera e hanno iniziato a lavorare in cucina ieri mattina insieme al personale aggiuntivo di Trinity. Andando avanti, la struttura sta progettando di ordinare pasti pronti da consumare che possono essere utilizzati in situazioni simili.
“I detenuti sono forniti di colazione, pranzo e cena su base giornaliera. I pasti sono selezionati da un programma di menu progettato per soddisfare le diete raccomandate e i requisiti di apporto calorico. Il programma del menu è rivisto da un dietologo registrato. Il servizio di ristorazione dell’ACJ è soggetto a frequenti ispezioni per assicurare che tutti gli standard e le leggi applicabili siano rispettati. I pasti non sono mai usati come ricompensa o misura disciplinare.”
Ma Harris, uno chef e nutrizionista, è in forte disaccordo con Harper.
“E’ un casino qui dentro”, ha detto Harris al Pittsburgh Current per telefono domenica mattina. “Ci viene detto di seguire le regole come detenuti. Ma hanno anche regole e responsabilità verso di noi e verso il pubblico che devono seguire e non lo stanno facendo.
“Non stiamo ricevendo il valore nutrizionale di cui abbiamo bisogno per sostenerci. Niente è fresco. Non abbiamo frutta o verdura. Ieri sera non abbiamo avuto niente da bere con il pasto. Ci danno il salame almeno tre o quattro volte alla settimana, di solito di più. Lo affettano, lo tagliano a dadini, lo tritano; lo buttano anche sopra il purè di patate, come se questo lo rendesse migliore”
Il cibo della cucina dell’ACJ è l’unico modo per le persone all’interno della prigione di mangiare gratis. C’è uno spaccio dove si possono acquistare altri alimenti come i ramen, ma Harris dice che non tutti i detenuti sono abbastanza fortunati da avere “soldi sui loro libri”. Negli ultimi mesi della pandemia, i membri del Jail Oversight Board hanno messo 50 dollari sui libri di tutti i residenti per aiutarli durante la pandemia in cui sono chiusi 23 ore al giorno per cercare di fermare la diffusione del COVID-19. Un piano che al momento non sta funzionando.
Il virus è stato portato nel carcere alcune settimane fa dopo che diversi dipendenti hanno partecipato a uno o due eventi tenuti da altri membri del personale. In questo momento, più di 60 dipendenti sono infettati o in quarantena. In questo momento, ci sono 26 detenuti con COVID-19. La settimana scorsa, dopo che gli addetti alla cucina del carcere sono stati esposti al virus, il loro pod è stato chiuso. Secondo i dipendenti, altri due baccelli sono stati chiusi da allora. Molti dipendenti stanno lavorando agli straordinari forzati per coprire i turni, ma anche così, c’è ancora una massiccia carenza di personale sia di agenti correzionali che di personale medico. I dipendenti dicono al Pittsburgh Current che la struttura è stata a corto di 25-45 dipendenti per la maggior parte della scorsa settimana.
I dipendenti dicono che la mancanza di personale sta causando problemi. L’accettazione della prigione è dove le persone vengono portate dalle forze dell’ordine. Dopo di che, vengono inviate alle celle di detenzione, dove vengono loro assegnati dei baccelli e trasferiti nella struttura. Di solito c’è un membro del personale medico in entrambi i punti. Un dipendente ha ricordato la settimana scorsa che c’erano diverse persone nella cella di detenzione quando un uomo ha colpito un altro uomo dietro la testa. La vittima è caduta a terra ed è andata in crisi.
“Non sto esagerando quando dico che ci sono voluti nove minuti prima che qualcuno scendesse in infermeria per aiutarlo”, dice l’impiegato. “Normalmente c’è qualcuno là dietro. Nove minuti? Non è giusto.”
Nel fine settimana, secondo lo stesso impiegato, 57 persone sono state lasciate in lavorazione per più di 36 ore. È importante che le persone in arrivo vengano processate, ha detto l’impiegato, in modo che possano essere registrate nella prigione, in modo che possano contattare le loro famiglie e ottenere denaro sul loro conto.
“Non è una buona situazione”, ha detto l’impiegato. I detenuti ricevono questo cibo orribile, i dipendenti sono costretti a fare turni supplementari, a volte uno dietro l’altro, e questa amministrazione continua a comportarsi come se niente fosse”.
“È divertente, quando entriamo al lavoro, c’è un cartello che dice: ‘Siete essenziali’. Eppure, non abbiamo ancora ricevuto l’indennità di rischio anche dopo che la contea ha ottenuto 212 milioni di dollari in denaro del CARES Act per questo. Nessuno qui si sente essenziale.”
Jaclyn Kurin, un avvocato dello staff dell’Abolitionists’ Law Center ha detto che in una buona giornata, l’ACJ ha difficoltà a dare cure adeguate alle persone incarcerate.Farlo mentre è ancora più a corto di personale è impensabile.
“Nei momenti migliori, l’amministrazione del carcere non è stata in grado di fornire un’adeguata assistenza medica e mentale alle persone incarcerate all’ACJ, come indicato nelle due cause collettive recentemente presentate contro il carcere”, ha detto Kurin al Pittsburgh Current. “E ora, con l’aumento delle carenze di personale a causa dell’esposizione e della quarantena, e il rifiuto dell’amministrazione di testare adeguatamente le persone nel carcere, queste carenze incostituzionali costeranno delle vite.”
Quando gli viene chiesto del personale e delle carenze viste dai dipendenti del personale medico, Harper sostiene che è tutta una questione di prospettiva.
“Per quanto riguarda il personale medico, ci affidiamo al personale dedicato alla struttura, ma riconosciamo anche che le loro percezioni dalle loro posizioni individuali possono non riflettere il funzionamento della struttura nel suo complesso”, ha detto. “Quando il personale è una sfida, le decisioni vengono prese per spostare le risorse dove sono più necessarie. Queste decisioni sono prese per assicurare il personale dove c’è il bisogno più critico, e nel pieno riconoscimento che ci può essere un impatto su altre aree e sul personale come risultato di quel cambiamento. Anche se ci possono essere chiamate o posti vacanti, i turni non sono scoperti.
“Questo è stato il caso di venerdì e sabato, quando il personale medico è stato diretto verso altre necessità critiche, ma domenica mattina, il medico era all’ingresso per liberare quei detenuti e permettere loro di essere assegnati a un pod e trasferiti dall’ingresso.”
Essendo rinchiuso 23 ore al giorno, Harris dice che i residenti della prigione non sempre sanno esattamente cosa sta succedendo. Ma possono dire che le cose non vanno bene quando vedono gli stessi agenti in turni consecutivi o agenti che non hanno mai visto prima chiamati a coprire i turni.
“Siamo come funghi per il direttore”, dice Harris. “Ci danno da mangiare merda e ci tengono all’oscuro. Ma i nostri diritti vengono violati. Non solo per il nostro trattamento qui dentro, ma anche per la negazione di un giusto processo. Avrei dovuto essere processato lo scorso inverno, ma hanno chiuso i tribunali. Sono qui da 27 mesi, mi è stata negata la cauzione e mi è stato negato il diritto ad un processo rapido. A questo punto, non so quando avrò il mio processo”.
Harris è stato originariamente arrestato e ha affrontato le accuse dello stato. Quel caso è stato però archiviato e poi ripreso dai procuratori federali. I federali hanno chiesto che Harris fosse tenuto senza vincoli e il giudice ha acconsentito. E mentre è incarcerato, è importante capire che Harris e molti altri residenti della prigione (circa il 60%) non sono stati giudicati colpevoli di alcun crimine.
Harris dice che non sarebbe sorpreso se fosse in qualche modo punito per aver reso pubbliche le sue lamentele, ma dice che le cose sono così terribili che deve parlare. “Sto parlando per tutte le persone qui dentro che non possono o non vogliono parlare. Persone che non possono permettersi di integrare la loro dieta con lo spaccio. Ho dato il mio vassoio ad altri detenuti perché hanno molta fame”.
“E guardi, non mi faccio illusioni su dove sono. Sono in prigione e non mi aspetto una cena raffinata a lume di candela. Ma io e altri siamo qui contro la nostra volontà e questa contea ha la responsabilità di prendersi cura di noi e non stanno mantenendo la loro parte del patto”. Baloney and graham crackers?”
Nota del redattore: I problemi alla prigione della contea di Allegheny è una storia in corso che continueremo a coprire. Per raccontare la vostra storia o per passare un lungo consiglio: [email protected]. Avremo più copertura online e nel nostro numero digitale questo mercoledì. 16 dicembre.