Tutto è iniziato con sei fazzoletti di seta cinese.
Secondo l’Harvard Crimson, il 19 giugno 1858, i membri dell’equipaggio di Harvard Charles Eliot (classe 1853) e Benjamin Crowninshield (classe 1858) comprarono sei fazzoletti rossi poco prima di una regata per distinguere la loro squadra dai concorrenti. Quando i membri della squadra si asciugavano il sudore dalla fronte durante la gara, i fazzoletti diventavano di un rosso intenso. La notizia delle sciarpe colorate si diffuse e nacque il colore caratteristico di Harvard.
Oppure lo era? Negli anni 1860, il magenta divenne di moda in tutti gli Stati Uniti, e quando la tendenza raggiunse il campus di Harvard, il colore fu presto in competizione con l’originale cremisi. Nel 1864 un membro della squadra di Harvard comprò delle sciarpe magenta per i suoi compagni di squadra. Anche il primo numero della pubblicazione che conosciamo come Harvard Crimson si chiamava Magenta (Harvard Crimson 2004).
La leggenda narra che il punto di svolta tra i due colori arrivò in una regata del 1875 con l’Union College di Schenectady, quando entrambe le squadre rivendicarono il magenta come loro colore. Questa crisi indusse una riunione nella cappella Holden il 6 maggio 1875, con la facoltà di Harvard, gli studenti e gli alumni in presenza. Durante la riunione un alunno ammise che l’unica ragione per cui aveva comprato quelle sciarpe magenta nel 1864 era perché il negozio aveva finito quelle cremisi. Fu fatta una votazione e il cremisi vinse a larga maggioranza (Harvard Crimson 2004). Il giornale studentesco si ribattezzò Crimson, affermando che “Il magenta non è ora, e, come è stato dimostrato nella riunione, non è mai stato, il colore giusto di Harvard” (The Crimson 1875).
Union College Magazine, tuttavia, ha una storia leggermente diversa. Secondo loro, non c’era affatto una disputa alla gara del 1875. Apparentemente, uno studente dell’Union College aveva scritto ad Harvard prima della regata sostenendo che il magenta apparteneva a loro e che voleva evitare confusione alla gara imminente. La notizia della lettera fece il giro di Harvard, l’alunno fece la sua confessione e l’università tornò al cremisi (Union College Magazine 2004).
Nel 1909, Charles Eliot, che per primo aveva comprato i fazzoletti cremisi per la sua squadra, si era appena dimesso da presidente del college. Il nuovo presidente, A. Lawrence Lowell, sapendo che il college stava finendo i materiali cremisi, provò a cercare una fonte locale di colorante che potesse ottenere il giusto “rosso arterioso”, nelle parole di Lowell. Alla fine lavorò con la French Dye House di Lewando, a Watertown, MA, che protesse la formula segreta per decenni (Harvard University Archives 1910).
Nel 1910 divenne ufficiale: la Harvard Corporation designò il cremisi come colore ufficiale della scuola in onore di Eliot. Il memorandum della corporazione nota che una signorina Devens ha gentilmente donato uno dei fazzoletti originali al Consiglio di Harvard (Harvard University Archives 1910). Una storia nell’Harvard Graduates’ Magazine nota che, “Fu votato che il fazzoletto esposto al Consiglio fosse adottato come colore standard dell’Università, e che fosse conservato negli archivi dell’Università” (1910). L’ormai famoso fazzoletto continua a riposare negli archivi dell’Università di Harvard, preservando il suo colore per le generazioni a venire.
R. Leopoldina Torres è un ex stagista in comunicazione (estate 2013) e sta conseguendo un diploma MLA nel Museum Studies Graduate Program presso la Harvard Extension School.