I primi abitanti delle Grandi Pianure si mischiavano alla caccia e alla raccolta di piante selvatiche. Le culture svilupparono l’orticoltura, poi l’agricoltura, quando si stabilirono in villaggi e città sedentarie. Il mais, originario della Mesoamerica e diffuso a nord dal sud-ovest, si diffuse nelle Grandi Pianure a sud intorno al 700 d.C.
Numerosi popoli delle pianure cacciavano il bisonte americano (o bufalo) per produrre oggetti usati nella vita quotidiana, come cibo, tazze, decorazioni, strumenti artigianali, coltelli e vestiti. Le tribù seguivano il pascolo stagionale e la migrazione dei bisonti. Gli indiani delle pianure vivevano nei tipis perché erano facilmente smontabili e permettevano la vita nomade di seguire la selvaggina.
L’esploratore spagnolo Francisco Vásquez de Coronado fu il primo europeo a descrivere la cultura degli indiani delle pianure. Incontrò villaggi e città delle culture dei villaggi delle pianure. Mentre cercava una terra presumibilmente ricca chiamata Quivira nel 1541, Coronado si imbatté nei Querechos nel panhandle del Texas. I Querechos erano il popolo poi chiamato Apache. Secondo gli spagnoli, i Querechos vivevano “in tende fatte con le pelli conciate delle mucche (bisonti). Asciugano la carne al sole, tagliandola sottile come una foglia, e quando è secca la macinano come farina per conservarla e ne fanno una specie di zuppa di mare da mangiare. … La condiscono con il grasso, che cercano sempre di assicurarsi quando uccidono una mucca. Svuotano un grosso intestino e lo riempiono di sangue, e lo portano al collo per bere quando hanno sete”. Coronado ha descritto molte caratteristiche comuni della cultura degli indiani delle pianure: tepee di pelle, travois tirato dai cani, linguaggio dei segni degli indiani delle pianure, e alimenti di base come la carne secca e il pemmican.
CavalliModifica
Gli indiani delle pianure trovati da Coronado non avevano ancora ottenuto dei cavalli; fu l’introduzione del cavallo che rivoluzionò la cultura delle pianure. Quando i cavalli furono ottenuti, le tribù delle pianure li integrarono rapidamente nella loro vita quotidiana. La gente del sud-ovest iniziò ad acquisire cavalli nel XVI secolo commerciandoli o rubandoli ai coloni spagnoli del Nuovo Messico. Quando la cultura del cavallo si spostò verso nord, i Comanche furono tra i primi a impegnarsi in uno stile di vita nomade completamente montato. Questo avvenne negli anni 1730, quando avevano acquisito abbastanza cavalli da mettere tutta la loro gente a cavallo.
Il cavallo permise agli indiani delle pianure di ottenere la loro sussistenza con relativa facilità dalle mandrie di bufali apparentemente senza limiti. I cavalieri erano in grado di viaggiare più velocemente e più lontano alla ricerca delle mandrie di bisonti e di trasportare più merci, rendendo così possibile godere di un ambiente materiale più ricco dei loro antenati pedoni. Per i popoli delle pianure, il cavallo divenne un oggetto di prestigio oltre che di utilità. Erano stravagantemente affezionati ai loro cavalli e allo stile di vita che permettevano.
Il primo conquistatore spagnolo a portare cavalli nel nuovo mondo fu Hernán Cortés nel 1519. Tuttavia, Cortés portò solo circa sedici cavalli con la sua spedizione. Coronado portò 558 cavalli nella sua spedizione del 1539-1542. A quel tempo, gli indiani di queste regioni non avevano mai visto un cavallo, anche se probabilmente ne avevano sentito parlare dai contatti con gli indiani del Messico. Solo due dei cavalli di Coronado erano giumente, quindi è altamente improbabile che sia stato la fonte dei cavalli che gli indiani delle pianure adottarono in seguito come pietra miliare della loro cultura:429 Nel 1592, tuttavia, Juan de Onate portò con sé 7.000 capi di bestiame quando venne a nord per stabilire una colonia nel Nuovo Messico. La sua mandria di cavalli comprendeva sia fattrici che stalloni.
Gli indiani Pueblo hanno imparato a conoscere i cavalli lavorando per i colonizzatori spagnoli. Gli spagnoli tentarono di tenere la conoscenza dell’equitazione lontana dai nativi, ma nonostante ciò, essi impararono e alcuni fuggirono dalla loro servitù ai loro datori di lavoro spagnoli – e portarono i cavalli con loro. Alcuni cavalli furono ottenuti attraverso il commercio nonostante le proibizioni che lo vietavano. Altri cavalli sfuggirono alla prigionia per un’esistenza selvaggia e furono catturati dai nativi. In tutti i casi il cavallo fu adottato nella loro cultura e le mandrie si moltiplicarono. Nel 1659, i Navajo del New Mexico nord-occidentale facevano incursioni nelle colonie spagnole per rubare i cavalli. Nel 1664, gli Apache vendevano agli spagnoli i prigionieri di altre tribù in cambio di cavalli. Il vero inizio della cultura dei cavalli delle pianure iniziò con l’espulsione degli spagnoli dal Nuovo Messico nel 1680, quando il vittorioso popolo Pueblo catturò migliaia di cavalli e altro bestiame. Essi scambiarono molti cavalli a nord con gli indiani delle pianure.:429-431 Nel 1683 una spedizione spagnola in Texas trovò dei cavalli tra i nativi. Nel 1690, alcuni cavalli furono trovati dagli spagnoli tra gli indiani che vivevano alla foce del fiume Colorado del Texas e i Caddo del Texas orientale ne avevano un numero considerevole.:432
L’esploratore francese Claude Charles Du Tisne trovò 300 cavalli tra i Wichita sul fiume Verdigris nel 1719, ma non erano ancora abbondanti. Un altro francese, Bourgmont, poté comprarne solo sette a caro prezzo dai Kaw nel 1724, indicando che i cavalli erano ancora scarsi tra le tribù del Kansas. Mentre la distribuzione dei cavalli procedeva lentamente verso nord nelle Grandi Pianure, si muoveva più rapidamente attraverso le Montagne Rocciose e il Grande Bacino. Gli Shoshone nel Wyoming avevano i cavalli intorno al 1700 e i Piedi Neri, la più settentrionale delle grandi tribù delle pianure, acquisirono i cavalli negli anni 1730.:429-437 Entro il 1770, la cultura degli indiani delle pianure era matura, costituita da nomadi a cavallo a caccia di bufali dal Saskatchewan e Alberta verso sud quasi fino al Rio Grande. Poco dopo la pressione degli europei da tutte le parti e le malattie europee ne causarono il declino.
Sono stati i Comanche, venuti all’attenzione degli spagnoli nel Nuovo Messico nel 1706, a capire per primi il potenziale del cavallo. Come nomadi puri, cacciatori e pastori, ben forniti di cavalli, spazzarono via dalle pianure la maggior parte degli Apache ad economia mista e negli anni 1730 erano dominanti nelle Grandi Pianure a sud del fiume Arkansas.:3-4(835-836) Il successo dei Comanche incoraggiò altre tribù indiane ad adottare uno stile di vita simile. Gli indiani delle pianure meridionali acquisirono un gran numero di cavalli. Nel XIX secolo, le famiglie Comanche e Kiowa possedevano una media di 35 cavalli e muli ciascuna – e solo sei o sette erano necessari per il trasporto e la guerra. I cavalli hanno imposto un pedaggio all’ambiente e hanno richiesto lavoro per la cura della mandria. Le società precedentemente egualitarie divennero più divise dalla ricchezza con un impatto negativo sul ruolo delle donne. Gli uomini più ricchi avrebbero avuto diverse mogli e prigioniere che avrebbero aiutato a gestire i loro beni, specialmente i cavalli. Nelle pianure nord-orientali del Canada, gli indiani erano meno favoriti, con le famiglie che possedevano meno cavalli, rimanendo più dipendenti dai cani per il trasporto delle merci e cacciando bisonti a piedi. La scarsità di cavalli nel nord incoraggiava le razzie e le guerre in competizione per il relativamente piccolo numero di cavalli che sopravvivevano ai rigidi inverni.
I Lakota o Teton Sioux godevano del felice mezzo tra nord e sud e divennero la tribù dominante delle pianure a metà del XIX secolo. Avevano mandrie di cavalli relativamente piccole, avendo così un minore impatto sul loro ecosistema. Allo stesso tempo, occupavano il cuore dell’area dei bisonti che era anche una regione eccellente per le pellicce, che potevano essere vendute ai commercianti francesi e americani per beni come le pistole. I Lakota divennero la più potente delle tribù delle pianure.
Macellazione dei bisontiModifica
Nel XIX secolo, l’anno tipico dei Lakota e di altri nomadi del nord era una caccia al bisonte comune all’inizio della primavera, quando i loro cavalli si erano ripresi dai rigori dell’inverno. In giugno e luglio le bande sparse delle tribù si riunivano in grandi accampamenti, che includevano cerimonie come la Danza del Sole. Questi raduni permettevano ai leader di incontrarsi per prendere decisioni politiche, pianificare gli spostamenti, arbitrare le dispute e organizzare e lanciare spedizioni di razzia o di guerra. In autunno, la gente si divideva in bande più piccole per facilitare la caccia e procurarsi la carne per il lungo inverno. Tra la caccia autunnale e l’inizio dell’inverno c’era un periodo in cui i guerrieri Lakota potevano intraprendere razzie e guerre. Con l’arrivo delle nevi invernali, i Lakota si stabilivano negli accampamenti invernali, dove si svolgevano le attività delle cerimonie e delle danze di stagione, oltre a cercare di assicurare un’adeguata alimentazione invernale ai loro cavalli. Nelle pianure meridionali, con i loro inverni più miti, l’autunno e l’inverno erano spesso la stagione delle razzie. A partire dagli anni 1830, i Comanche e i loro alleati spesso razziavano per i cavalli e altri beni in profondità nel Messico, a volte avventurandosi 1.000 miglia (1.600 km) a sud dalle loro case vicino al Red River in Texas e Oklahoma.
Ci furono iniziative del governo degli Stati Uniti a livello federale e locale per affamare la popolazione degli indiani delle pianure uccidendo la loro principale fonte di cibo, i bisonti. Venivano macellati per le loro pelli, mentre il resto dell’animale veniva lasciato a decomporsi sul terreno. Dopo che gli animali si decomponevano, le loro ossa venivano raccolte e rispedite a est in grandi quantità.
Il governo ha promosso la caccia al bisonte per varie ragioni: permettere agli allevatori di allevare il loro bestiame senza la concorrenza di altri bovini e indebolire la popolazione indiana delle pianure e spingerla a rimanere nelle riserve. Le mandrie costituivano la base dell’economia delle tribù delle pianure. Senza bisonti, la gente era costretta a trasferirsi nelle riserve o a morire di fame.
L’industria ferroviaria voleva anche che le mandrie di bisonti fossero abbattute o eliminate. Le mandrie di bisonti sui binari potevano danneggiare le locomotive quando i treni non si fermavano in tempo. Le mandrie spesso si rifugiavano nei tagli artificiali formati dalla pendenza dei binari che si snodavano attraverso colline e montagne in condizioni invernali difficili. Di conseguenza, le mandrie di bisonti potevano ritardare un treno per giorni.
Quando le grandi mandrie iniziarono a diminuire, furono discusse proposte per proteggere i bisonti. Buffalo Bill Cody, tra gli altri, parlò a favore della protezione dei bisonti perché vedeva che la pressione sulla specie era troppo grande. Ma queste furono scoraggiate poiché si riconobbe che gli indiani delle pianure, spesso in guerra con gli Stati Uniti, dipendevano dai bisonti per il loro stile di vita. Nel 1874, il presidente Ulysses S. Grant pose il “veto tascabile” ad una legge federale per proteggere le mandrie di bisonti in diminuzione, e nel 1875 il generale Philip Sheridan supplicò ad una sessione congiunta del Congresso di abbattere le mandrie, per privare gli indiani delle pianure della loro fonte di cibo. Questo significò che i bisonti furono cacciati quasi fino all’estinzione durante il XIX secolo e furono ridotti a poche centinaia all’inizio del 1900.
Guerre IndianeModifica
I conflitti armati si sono intensificati alla fine del XIX secolo tra le nazioni native americane delle pianure e il governo degli Stati Uniti, attraverso quelle che venivano chiamate le cosiddette “danze fantasma”.Stati Uniti, attraverso quelle che vennero chiamate generalmente le guerre indiane. I conflitti degni di nota in questo periodo includono la Guerra del Dakota, la Grande Guerra Sioux, la Guerra del Serpente e la Guerra del Colorado. Esprimendo il sentimento anti-indiano della frontiera, Theodore Roosevelt credeva che gli indiani fossero destinati a scomparire sotto la pressione della civiltà bianca, affermando in una conferenza del 1886:
Non arrivo a pensare che gli unici indiani buoni siano quelli morti, ma credo che nove su dieci lo siano, e non vorrei indagare troppo da vicino sul caso del decimo.
Tra gli eventi più notevoli durante le guerre c’è stato il massacro di Wounded Knee nel 1890. Negli anni precedenti il governo degli Stati Uniti aveva continuato ad appropriarsi delle terre dei Lakota. Un rituale della Danza Fantasma nella riserva Lakota del Nord a Wounded Knee, nel Sud Dakota, portò al tentativo dell’esercito americano di sottomettere i Lakota. La danza faceva parte di un movimento religioso fondato dal leader spirituale dei Paiute del Nord Wovoka che raccontava del ritorno del Messia per alleviare le sofferenze dei nativi americani e prometteva che se avessero vissuto una vita retta ed eseguito correttamente la Danza Fantasma, i coloni europei americani sarebbero scomparsi, i bisonti sarebbero tornati e i vivi e i morti si sarebbero riuniti in un mondo edenico. Il 29 dicembre a Wounded Knee, scoppiò una sparatoria e i soldati americani uccisero fino a 300 indiani, per lo più vecchi, donne e bambini.