Guinguette Marais Poitevin

Immaginatevi questo: una fila di decine di persone che serpeggia lungo il corridoio di un centro congressi, ognuno dei quali scrive il proprio nome su un blocchetto legale. No, non si stanno iscrivendo per avere la possibilità di vincere un viaggio gratis alle Bahamas, o una cuffia Oculus Rift. Stanno partecipando a una lotteria per la possibilità di pagare 65.000 dollari per un’edizione di una nuova stampa dell’artista KAWS.

Questa scena improbabile si è svolta durante la prima ora dell’anteprima VIP all’Art Basel Miami Beach di dicembre. Ed è emblematica della straordinaria ascesa di un artista che è diventato un fenomeno senza seguire le regole del mercato dell’arte.

La maggior parte degli artisti lavora con le gallerie per trovare una nicchia, sviluppare una base di collezionisti danarosi e poi aspettare che questi acquirenti donino la loro arte ai musei, dove trova un pubblico più ampio. KAWS ha lavorato al contrario, sviluppando un enorme seguito globale sui social media per i suoi giocattoli e oggetti da collezione. Alla fine, l’interesse è arrivato fino ad alcuni dei più potenti attori del mondo dell’arte.

“Avevo la sensazione che avrebbe scosso le nostre vecchie abitudini nel mondo dell’arte”, dice il mercante Emmanuel Perrotin, che ha iniziato a esporre KAWS poco più di dieci anni fa a Miami e da allora ha organizzato otto mostre personali a Parigi, New York, Seoul e Tokyo. La mostra inaugurale di Perrotin con l’artista nel 2008 – lo stesso anno in cui KAWS ha disegnato la copertina dell’album 808s di Kanye West & Heartbreak – ha segnato “l’unica volta che qualcuno ha rubato un’opera dalla mia galleria”, ricorda.

L’anno scorso, tuttavia, un interruttore è sembrato girare. La costante combustione che aveva caratterizzato il mercato di KAWS negli ultimi dieci anni si è trasformata in un vero e proprio inferno. Il suo lavoro ha generato un totale di 33,8 milioni di dollari all’asta nel 2018 – un aumento del 113 per cento rispetto all’anno precedente, secondo l’artnet Price Database. Anche il suo prezzo medio di vendita è quasi raddoppiato, da 42.272 dollari nel 2017 a 82.063 dollari l’anno scorso.

Inoltre, tutti i 20 prezzi d’asta più alti di KAWS sono stati fissati nel 2018, comprese cinque opere per più di 1 milione di dollari l’una. Il 15 novembre, il record d’asta dell’artista è stato battuto tre volte in una sola notte.

Questa settimana, la sua ricerca di dominio globale continua a Hong Kong, dove una figura gonfiabile lunga 121 piedi dell’artista ha preso la residenza nel porto Victoria della città prima di Art Basel Hong Kong, galleggiando pacificamente con la faccia al cielo. E il 26 marzo la Hong Kong Contemporary Art Foundation inaugura una rassegna dell’opera dell’artista al centro commerciale PMQ organizzata nientemeno che dallo storico dell’arte italiano Germano Celant, lo stesso che ha coniato il termine Arte Povera.

Non c’è nulla di modesto, tuttavia, nella fulminea ascesa di KAWS.

Inizio dei graffiti

L’artista 44enne di Brooklyn, il cui vero nome è Brian Donnelly, ha iniziato da adolescente, quando, secondo il suo stesso racconto, sborsava 1 dollaro per prendere il treno PATH dal New Jersey a New York City per lasciare la sua tag KAWS – lettere un po’ casuali che sceglieva perché gli piaceva il loro aspetto insieme – sui muri e sugli edifici del centro. In seguito iniziò a contrassegnare le pubblicità stradali con figure giocose e simili a cartoni animati.

Dopo essersi laureato in illustrazione alla School of Visual Arts di New York e aver lavorato per un breve periodo come pittore di sfondo per programmi televisivi animati come Doug e Daria, nel 1999 KAWS ha fatto un viaggio in Giappone che gli ha cambiato la vita. Lì ha creato i suoi primi giocattoli in edizione, una serie di “Compagni” simili a Topolino in tre colori. Questi personaggi si sono fatti strada anche nei dipinti, che sono diventati estremamente ricercati.

In breve tempo, i suoi lavori sono spuntati in tutto il mondo. La retrospettiva del 2016 dell’artista ha attirato un’affluenza record al Modern Art Museum di Fort Worth in Texas, prima di viaggiare al Museo Yuz di Shanghai. A gennaio, KAWS ha eretto a Taipei un “Compagno” gonfiabile alto 11 piani, la sua opera più grande fino ad oggi.

“È onnivoro”, dice lo specialista associato di Christie’s Noah Davis. “Nessun cartone animato è al sicuro dall’essere consumato e trasformato in KAWS”. A novembre, Phillips ha venduto Untitled (Fatal Group) (2004), un dipinto che riprende i personaggi della serie di cartoni animati degli anni ’70 “Fat Albert”, per 2,7 milioni di dollari, circa il triplo della sua stima massima di 900.000 dollari.

Ma il fascino di massa di KAWS è stato anche accolto con scetticismo in molti angoli del mondo dell’arte. “Potete chiamarmi elitista”, dice il consulente artistico ed editore Josh Baer. “Sono sicuro che è un ragazzo super gentile e un grande uomo d’affari. Ma non credo che la storia dell’arte andrà: Matisse, Pollock, Johns, Basquiat, KAWS. Se pensate che Paris Hilton e le Kardashian siano figure culturali importanti, allora è probabile che pensiate che KAWS sia un artista importante.”

Per quanto riguarda il fiorente mercato attuale, Baer ha una previsione: “Se volete dirmi che il suo mercato è grande, preparatevi a togliere uno o due zeri tra 20 anni quando vi preparerete a vendere. È quel tipo di arte.”

Friends in High Places

Nonostante i suoi detrattori, KAWS è stato promosso da alcune delle figure più potenti del mondo dell’arte: in particolare Alberto Mugrabi, la cui famiglia possiede anche la più grande collezione privata al mondo di opere di Andy Warhol.

Mugrabi dice di aver iniziato a prestare attenzione a KAWS intorno al 2011, quando si è imbattuto nel lavoro attraverso la commerciante di Los Angeles Honor Fraser. La Fraser e suo marito, il collezionista Stavros Merjos, sono stati i primi grandi campioni dell’artista. (La Fraser non è stata disponibile per un commento.)

“Questa era una specie di arte di strada che non avevo mai visto prima, che veniva fuori da Keith Haring e da tutti i graffitari”, ricorda Mugrabi. “Sembrava familiare ma completamente sconosciuto. Ho capito che questo tizio aveva un tipo di linguaggio completamente diverso”. Mugrabi e la sua famiglia sono da allora dei devoti acquirenti.

Il profilo di mercato di KAWS ha fatto un altro salto significativo all’inizio dell’anno scorso, quando il mercante di alto profilo Per Skarstedt – che lavora con artisti di peso come George Condo, Georg Baselitz e il defunto Martin Kippenberger – ha iniziato a rappresentarlo. Mugrabi dice che Skarstedt era inizialmente scettico sull’idea, ma alla fine ha accettato di assumerlo. Il collezionista ricorda che Mugrabi ha impiegato circa un anno di pressioni e persuasioni affinché il rivenditore ci ripensasse. (“Ci piace sempre fare i nostri compiti prima di ingaggiare un nuovo artista”, dice Skarstedt in risposta).

La prima mostra personale dell’artista con la galleria a novembre, “GONE”, presentava quattro nuove sculture in bronzo su larga scala e una serie di nuovi dipinti, che non a caso sono andati esauriti. “Monitoriamo molto attentamente le vendite sul mercato primario e ci stiamo concentrando sul collocare le sue opere in collezioni private e istituzioni serie”, dice Skarstedt.

Altri collezionisti famosi hanno aumentato il profilo di KAWS al di fuori della bolla del mercato dell’arte. La star dei reality Kylie Jenner e il suo fidanzato Travis Scott, così come i musicisti e produttori Swizz Beatz e Pharrell sono noti acquirenti delle sue opere. Larry Warsh, collezionista di KAWS ed esperto d’arte contemporanea cinese, dice di non aver visto nulla di simile all’energia di KAWS e del suo lavoro dagli anni ’80, quando ha iniziato a comprare opere di Basquiat e Haring.

Mass Appeal

KAWS non ha preso la strada tipica per dominare il mercato dell’arte. “Tutti quelli della mia generazione conoscono KAWS, e non perché abbiamo visto una mostra da Skarstedt”, dice Leon Benrimon, direttore di arte moderna e contemporanea di Heritage Auctions.

Mugrabi ha fatto un’osservazione simile. I collezionisti venivano nel mio ufficio per guardare Warhol o Basquiat e mi dicevano: “Mio figlio o mia figlia vuole che guardi KAWS”. Un bambino di otto anni? Un 24enne?”

Al momento della stampa, oltre 900.000 foto erano state postate su Instagram con l’hashtag “KAWS” – più del numero di Jeff Koons, Damien Hirst, Jean-Michel Basquiat o Andy Warhol. Nel 2018, KAWS è stato il 24° artista più ricercato nell’artnet Price Database (uno sotto la forza del mercato franco-cinese Zao Wou-Ki, ma uno sopra Banksy).

Parte del fascino può derivare dal fatto che, a differenza del lavoro di alcuni artisti, le composizioni riccamente sature, piatte e di ispirazione pop di KAWS si riproducono fedelmente online. Suzanne Gyorgy, il capo dell’art advisory di Citi Private Bank, dice di aver “parlato con persone che stanno costruendo un business solo vendendo opere su carta di KAWS online, tramite hashtag”.

“Penso che stiamo vedendo gli effetti di come il mercato dell’arte sia diventato globale”, dice Jacob Lewis, direttore di Pace Prints, che ora ha pubblicato circa 10 edizioni di stampa con KAWS. “I social media stanno dicendo al mercato cosa è importante culturalmente”

I progetti istituzionali di KAWS hanno una portata simile. Andrea Karnes, curatore senior al Modern Art Museum di Fort Worth, è stata sorpresa nel vedere i visitatori affollare una piccola mostra dell’artista al museo nel 2011.

“A quel tempo non avevo capito il pubblico di KAWS”, dice. “Ogni volta che andavo alle gallerie c’era una folla diversa e un pubblico completamente nuovo. Erano persone più giovani che erano molto impegnate con quello che stavano vedendo.”

Se questo ampio appeal si tradurrà in una sostenibilità a lungo termine resta da vedere, anche se alcuni ci scommettono. “I collezionisti che hanno 20 o 30 anni potrebbero non avere i mezzi per comprare un quadro in questo momento, ma quando avranno più reddito disponibile, si verificherà la stessa sensazione che è iniziata 15 anni fa con Warhol”, dice Leon Benrimon.

Il prossimo capitolo della storia di KAWS potrebbe offrire una finestra su dove si sta dirigendo l’arte contemporanea. Come ha scritto il curatore capo del Modern Art Museum Michael Auping in un saggio sul catalogo: “KAWS è il peggior incubo di Greenberg e una sfida filosofica a quelli di noi che, forse segretamente, vogliono credere nella ‘purezza’ delle belle arti e nella separazione tra alto e basso.”

Questa storia è apparsa per la prima volta su artnet Intelligence Report. Per uno sguardo approfondito su uno dei collezionisti più affezionati di KAWS e una ripartizione completa delle sue serie più ambite, così come per altre analisi imperdibili sul mercato dell’arte, scaricate il rapporto qui.

Seguite Artnet News su Facebook:

Vuoi stare al passo con il mondo dell’arte? Iscriviti alla nostra newsletter per ricevere le ultime notizie, le interviste che aprono gli occhi e le critiche incisive che portano avanti la conversazione.