Postata dalla terapista occupazionale Alison Wheeland, uno studente di dottorato presso la University of Southern California che sta svolgendo la sua residenza di dottorato con Autism Speaks. Il suo lavoro con Autism Speaks comporta lo sviluppo di informazioni sui servizi di terapia occupazionale per tutta la durata della vita per le persone con autismo.
Questo mese, i ricercatori del Farber Institute of Neuroscience di Philadelphia hanno pubblicato uno studio innovativo nel Journal of Autism and Developmental Disorders. Questo studio è tra i primi studi clinici scientificamente rigorosi per valutare l’efficacia della terapia occupazionale con integrazione sensoriale (OT-SI) per migliorare la capacità dei bambini con autismo di partecipare in modo significativo alla vita quotidiana.
Il nuovo studio è importante perché ha usato uno studio randomizzato e controllato per valutare l’intervento OT-SI, assicurando al tempo stesso che è stato fornito in un modo che soddisfa tutte le caratteristiche dell’intervento di integrazione sensoriale. Ha mostrato che i bambini che hanno ricevuto OT-SI in aggiunta ai loro altri trattamenti per l’autismo hanno ottenuto maggiori miglioramenti nella loro capacità di funzionare nella vita quotidiana rispetto ai bambini che hanno ricevuto gli stessi trattamenti standard per l’autismo senza OT-SI.
Come la comunità autistica sa bene, molti individui con autismo hanno difficoltà ad elaborare e integrare le informazioni sensoriali. Queste sensibilità possono creare grandi barriere alla partecipazione alla vita quotidiana per le persone con autismo e le loro famiglie. Di conseguenza, gli interventi che affrontano le difficoltà sensoriali sono tra i più richiesti dai genitori di bambini con autismo.
Purtroppo, l’OT-SI – che può cambiare la funzione cerebrale – è talvolta confuso con altre strategie basate sui sensi che aiutano a calmare gli individui ma non hanno effetti a lungo termine. Esempi di queste ultime includono coperte ponderate e giubbotti di compressione.
L’OT-SI è anche rimasta poco compresa, in parte, credo, perché sembra un semplice gioco. Per un osservatore disinformato, può essere difficile vedere la neuroscienza seria sotto il gioco. Vorrei usare uno scenario classico per illustrare.
Quando si guarda attraverso la finestra di una clinica di integrazione sensoriale, si potrebbe vedere qualcosa del genere: Un bambino è seduto in una vasca di palline, con un terapista inginocchiato accanto alla vasca. Mentre lei punta verso il basso, il bambino raggiunge lateralmente la buca e tira fuori un Beanie Baby. La donna tiene in mano un altro Beanie Baby, e il bambino fa dare al suo Beanie Baby un bacio al suo Beanie Baby. La donna sorride e strofina saldamente il bambino sulla schiena. Lì vicino, una seconda donna si siede a guardare.
Se non sapeste che questa è una clinica terapeutica, potreste pensare che state guardando la finestra di, diciamo, un asilo nido durante l’ora di gioco. Forse niente in questa scena ti farebbe pensare alla “terapia”
Ma con un po’ più di background, capiresti che questo bambino di 4 anni è autistico. Sta lavorando con un terapista occupazionale che usa i principi dell’OT-SI. Sua madre sta osservando la sessione, in modo da poter utilizzare le tecniche a casa.
Il bambino è stato indirizzato alla terapia occupazionale a causa di gravi difficoltà nel fare il bagno, vestirsi, mangiare e partecipare alle interazioni sociali con la sua famiglia. La più grande speranza di sua madre è che suo figlio un giorno le permetta di baciarlo.
Aveva anche problemi a scuola, con ripetuti capricci e comportamenti di distrazione autostimolanti come agitare le mani.
La valutazione del terapista occupazionale ha determinato che l’estrema sensibilità agli input sensoriali era la causa principale delle sfide del ragazzo. Aveva sensibilità non solo al tatto, alle luci brillanti, ai rumori forti e al movimento, ma anche ai silenziosi rumori di fondo che la maggior parte delle persone facilmente sintonizza. Questo ragazzino reagiva persino alla sensazione delle cuciture dei suoi calzini. Si sentiva costantemente sotto stress per tutte queste informazioni sensoriali in arrivo. Di conseguenza, ci è voluto molto poco per spingerlo al panico.
Con queste informazioni, potete ora vedere la scena di cui sopra sotto una luce diversa. L’OT sta usando il gioco (una delle occupazioni più importanti dell’infanzia) per aiutare a cambiare il modo in cui il cervello del ragazzo reagisce al tatto, al suono, alla vista e al movimento. Negli ultimi mesi, lo ha introdotto a nuove texture e ha sfidato i suoi sistemi sensoriali con una varietà di giochi accuratamente selezionati.
Segue i suoi interessi e gli lascia scegliere i giochi, ma modifica sempre l’attività per assicurarsi che stia facendo progressi verso i suoi obiettivi. Si assicura che il gioco sia la “giusta sfida” per le sue capacità. Non è così facile che si annoi, ma nemmeno così difficile che non possa avere successo. Lei lo osserva attentamente per i segni che si sente sopraffatto – e ha una strategia pronta per calmarlo.
Se si guarda da vicino, si vedrà che sta facendo bene nell’attività della vasca delle palline, ma l’input sensoriale è impegnativo. Quelle palle gli sono sembrate strane all’inizio. Ma si sta abituando a come si sentono e al suono sferragliante che fanno quando si muove. Oggi, è persino seduto nella buca con le palle fino al petto. Deve anche inclinare la testa di lato quando si abbassa. Questo sfida delicatamente il suo sistema vestibolare (il senso dell’equilibrio e del movimento aiutato da un piccolo organo nell’orecchio interno). È impegnato ogni volta che si muove in avanti, indietro, su, giù, da un lato all’altro o in cerchio.
Per trovare il Beanie Baby, ha anche immerso le sue braccia nude nella vasca delle palline. Questo ha fatto un suono forte e le palline erano strane sulle sue braccia. Ma è stato in grado di tollerarlo mentre concentrava la sua attenzione sulle indicazioni della terapista.
La terapista lo indica come spunto visivo per aiutarlo a capire le sue indicazioni verbali. Lei usa anche un tocco calmante e di pressione profonda quando lo massaggia fermamente sulla schiena. Potrebbe strofinargli anche le braccia, se sente che gli dà fastidio spingerle tra le palle. Queste tecniche l’aiutano a insegnare al ragazzo che la pressione lenta e profonda è una strategia importante per auto calmarsi quando inizia a sentirsi sopraffatto.
La OT sta usando questo approccio di integrazione sensoriale per cambiare il modo in cui il cervello del ragazzo interpreta le informazioni sensoriali. Sta diventando più facile per i suoi genitori vestirlo perché i suoi vestiti non lo disturbano più così tanto. Lavarsi i capelli è più facile perché può inclinare la testa all’indietro senza farsi prendere dal panico. Sta anche giocando con nuovi cibi, familiarizzando con le loro consistenze come primo passo per dare un morso.
La sua crescente capacità di sintonizzarsi su viste, suoni e sensazioni tattili che lo distraggono lo aiuterà a concentrarsi e ad imparare a scuola. Infatti, il suo OT ha lavorato con il suo insegnante per incorporare strategie di auto-rilassamento socialmente accettabili che possono sostituire i comportamenti auto-stimolanti che lo hanno preso in giro in classe.
E, sì, si sta abituando all’idea dei baci – anche se solo tra i Beanie Babies per ora. Direi che le cose sembrano promettenti per i veri baci con la sua mamma in un futuro non troppo lontano.
Nota del redattore: vedere di più sull’efficacia della “terapia di gioco” OT-SI,