Spiagge
Una considerazione della spiaggia deve anche includere l’ambiente costiero adiacente verso il mare perché i due sono intimamente correlati. L’ambiente costiero si estende dal limite esterno delle barre longshore che sono solitamente presenti alla linea di bassa marea. Nelle aree in cui le barre longshore sono assenti, può essere considerato come coincidente con la zona di surf. La spiaggia si estende dalla linea di bassa marea al netto cambiamento di pendenza e/o di materiale verso terra della zona non vegetata e attiva di accumulo dei sedimenti. Può essere costituita da sabbia, ghiaia o anche fango, anche se la sabbia è il materiale più comune della spiaggia.
Il profilo della spiaggia può essere tipicamente diviso in due parti distinte: (1) la battigia verso il mare e relativamente ripida, che è essenzialmente la spiaggia intertidale, e (2) la battigia verso terra, quasi orizzontale. I profili della spiaggia assumono due aspetti diversi, a seconda delle condizioni in un dato momento. Durante le condizioni di onde quiescenti, la spiaggia si dice che sia accrezionale, e sia la battigia che il litorale sono presenti. Durante le tempeste, tuttavia, la spiaggia subisce l’erosione, e il risultato è tipicamente un profilo che mostra solo la battigia inclinata verso il mare. Poiché la spiaggia tende a ripararsi durante i periodi di non tempesta, un modello ciclico di forme del profilo è comune.
La zona costiera è dove le onde si intensificano e si rompono, e poi si riformano nel loro passaggio verso la spiaggia, dove si rompono per l’ultima volta e risalgono la battigia. Molti sedimenti sono trasportati in questa zona, sia lungo la riva che perpendicolarmente ad essa. Durante le tempeste le onde tendono ad essere ripide, e l’erosione della spiaggia avviene con sedimenti trasportati al largo. Le condizioni di calma intermedie permettono ai sedimenti di essere trasportati verso terra e di ricostruire la spiaggia. Poiché le condizioni delle onde possono cambiare ogni giorno, anche la natura del profilo e i sedimenti sulla porzione di spiaggia che si trova al largo possono cambiare ogni giorno. Questa è la zona di cambiamento continuo sulla spiaggia.
Il backshore della spiaggia non è soggetto all’attività delle onde tranne che durante le condizioni di tempesta. Si trova in effetti nella zona sopratidale, cioè la zona sopra l’alta marea, dove l’inondazione d’acqua non è causata dalle regolari maree astronomiche, ma piuttosto dalle maree generate dalle tempeste. Durante le condizioni di non tempesta, la spiaggia posteriore è relativamente inattiva, tranne che per l’azione del vento, che può spostare i sedimenti. Nella maggior parte dei casi, c’è una componente onshore del vento, e i sedimenti sono trasportati dal retro-spiaggia verso terra, formando tipicamente delle dune. Qualsiasi ostruzione sulla spiaggia posteriore, come la vegetazione, i pezzi di legno alla deriva, le recinzioni, o anche la spazzatura gettata dalle persone, si traduce in un accumulo di sabbia trasportata dal vento.
Ci sono variazioni nelle forme della spiaggia lungo la riva così come in quelle perpendicolari alla riva. La più comune è la topografia ritmica che si vede lungo la battigia. Uno sguardo ravvicinato alla linea di riva lungo la maggior parte delle spiagge mostrerà che non è dritta o dolcemente curva, ma piuttosto che mostra una superficie regolarmente ondulata come una curva sinusoidale di bassa ampiezza. Questo si vede sia sulla vista in pianta della linea di riva che sulla topografia della battigia. La spaziatura è regolare lungo un dato tratto di costa, ma può variare da un luogo all’altro o di volta in volta in un dato luogo. In alcuni luoghi, si possono sviluppare concentrazioni di ghiaia o conchiglie, formando cuspidi di spiaggia (depositi più o meno triangolari che puntano verso il mare) durante alcune condizioni d’onda.
Anche se c’è una tendenza comune al profilo della spiaggia, esiste una certa variazione sia a causa delle condizioni energetiche che del materiale che compone la spiaggia. In generale, una spiaggia che sta accumulando sedimenti e sperimentando condizioni di bassa energia tende ad avere una battigia ripida, mentre la stessa spiaggia avrebbe una battigia relativamente dolce durante le condizioni di tempesta quando l’erosione è prevalente. Anche la granulometria dei sedimenti della spiaggia è un fattore importante nella pendenza della battigia. In generale, più grossi sono i grani costituenti, più ripida è la battigia. Gli esempi includono le spiagge di ghiaia del New England, in contrasto con le spiagge di sabbia in leggera pendenza della costa del Texas.