Lo studio dei pesci risale al Paleolitico superiore (con l’avvento della “cultura alta”). La scienza dell’ittiologia si è sviluppata in diverse epoche interconnesse, ciascuna con vari progressi significativi.
Lo studio dei pesci trae le sue origini dal desiderio dell’uomo di nutrirsi, vestirsi e dotarsi di strumenti utili. Secondo Michael Barton, un importante ittiologo e professore al Centre College, “i primi ittiologi erano cacciatori e raccoglitori che avevano imparato come ottenere i pesci più utili, dove ottenerli in abbondanza e in quali momenti potevano essere più disponibili”. Le prime culture manifestavano queste intuizioni in espressioni artistiche astratte e identificabili.
1500 a.C.-40 d.C.
Descrizioni informali e scientifiche dei pesci sono rappresentate all’interno della tradizione giudaico-cristiana. Le leggi dell’Antico Testamento sulla kashrut proibivano il consumo di pesce senza squame o appendici. Teologi e ittiologi ritengono che l’apostolo Pietro e i suoi contemporanei abbiano raccolto i pesci che oggi vengono venduti nell’industria moderna lungo il Mar di Galilea, attualmente conosciuto come lago Kinneret. Questi pesci includono ciprinidi dei generi Barbus e Mirogrex, ciclidi del genere Sarotherodon, e Mugil cephalus della famiglia Mugilidae.
335 BC-80 ADEdit
Aristotele incorporò l’ittiologia nello studio scientifico formale. Tra il 333 e il 322 a.C., fornì la prima classificazione tassonomica dei pesci, descrivendo accuratamente 117 specie di pesci del Mediterraneo. Inoltre, Aristotele documentò le differenze anatomiche e comportamentali tra pesci e mammiferi marini. Dopo la sua morte, alcuni dei suoi allievi continuarono la sua ricerca ittiologica. Teofrasto, per esempio, compose un trattato sui pesci anfibi. I Romani, anche se meno dediti alla scienza, scrissero molto sui pesci. Plinio il Vecchio, un notevole naturalista romano, compilò le opere ittiologiche dei greci indigeni, includendo peculiarità verificabili e ambigue come il pesce sega e la sirena, rispettivamente. La documentazione di Plinio fu l’ultimo contributo significativo all’ittiologia fino al Rinascimento europeo.
Rinascimento europeoModifica
Gli scritti di tre studiosi del XVI secolo, Hippolito Salviani, Pierre Belon e Guillaume Rondelet, significano la concezione della moderna ittiologia. Le indagini di questi individui erano basate su ricerche reali rispetto alle antiche recitazioni. Questa proprietà ha reso popolari ed enfatizzato queste scoperte. Nonostante la loro importanza, il De Piscibus Marinis di Rondelet è considerato il più influente, identificando 244 specie di pesci.
XVI-XVII secoloModifica
Le alterazioni incrementali nella navigazione e nella costruzione di navi durante il Rinascimento segnarono l’inizio di una nuova epoca in ittiologia. Il Rinascimento culminò con l’era dell’esplorazione e della colonizzazione, e sull’interesse cosmopolita per la navigazione venne la specializzazione nel naturalismo. Georg Marcgrave di Sassonia compose il Naturalis Brasilae nel 1648. Questo documento conteneva una descrizione di 100 specie di pesci indigeni della costa brasiliana. Nel 1686, John Ray e Francis Willughby pubblicarono in collaborazione Historia Piscium, un manoscritto scientifico contenente 420 specie di pesci, 178 delle quali scoperte di recente. I pesci contenuti in questa letteratura informativa erano organizzati in un sistema provvisorio di classificazione.
La classificazione utilizzata nell’Historia Piscium fu ulteriormente sviluppata da Carl Linnaeus, il “padre della tassonomia moderna”. Il suo approccio tassonomico divenne l’approccio sistematico allo studio degli organismi, inclusi i pesci. Linneo era un professore dell’Università di Uppsala e un eminente botanico; tuttavia, uno dei suoi colleghi, Peter Artedi, si guadagnò il titolo di “padre dell’ittiologia” grazie ai suoi indispensabili progressi. Artedi contribuì al perfezionamento dei principi di tassonomia di Linneo. Inoltre, riconobbe altri cinque ordini di pesci: Malacopterygii, Acanthopterygii, Branchiostegi, Chondropterygii, e Plagiuri. Artedi sviluppò metodi standard per fare conteggi e misurazioni di caratteristiche anatomiche che sono modernamente sfruttati. Un altro socio di Linneo, Albertus Seba, era un prospero farmacista di Amsterdam. Seba mise insieme un armadio, o collezione, di pesci. Invitò Artedi a usare questo assortimento di pesci; sfortunatamente, nel 1735, Artedi cadde in un canale di Amsterdam e annegò all’età di 30 anni.
Linneo pubblicò postumo i manoscritti di Artedi come Ichthyologia, sive Opera Omnia de Piscibus (1738). Il suo perfezionamento della tassonomia culminò nello sviluppo della nomenclatura binomiale, che è in uso dagli ittiologi contemporanei. Inoltre, ha rivisto gli ordini introdotti da Artedi, dando importanza alle pinne pelviche. I pesci privi di questa appendice furono collocati nell’ordine Apodes; i pesci contenenti pinne pelviche addominali, toraciche o giugulari furono denominati rispettivamente Abdominales, Thoracici e Jugulares. Tuttavia, queste alterazioni non erano basate sulla teoria evolutiva. Pertanto, fu necessario più di un secolo perché Charles Darwin fornisse il fondamento intellettuale necessario per percepire che il grado di somiglianza nelle caratteristiche tassonomiche era una conseguenza delle relazioni filogenetiche.
Epoca modernaModifica
Prossimamente all’alba del XIX secolo, Marcus Elieser Bloch di Berlino e Georges Cuvier di Parigi fecero dei tentativi per consolidare la conoscenza dell’ittiologia. Cuvier riassunse tutte le informazioni disponibili nella sua monumentale Histoire Naturelle des Poissons. Questo manoscritto fu pubblicato tra il 1828 e il 1849 in una serie di 22 volumi. Questo documento descrive 4.514 specie di pesci, 2.311 di queste nuove per la scienza. Rimane uno dei trattati più ambiziosi del mondo moderno. L’esplorazione scientifica delle Americhe fece progredire la conoscenza della notevole diversità dei pesci. Charles Alexandre Lesueur era uno studente di Cuvier. Fece un gabinetto di pesci che vivevano nelle regioni dei Grandi Laghi e del fiume San Lorenzo.
Individui avventurosi come John James Audubon e Constantine Samuel Rafinesque figurano nella documentazione faunistica del Nord America. Viaggiarono spesso insieme. Rafinesque scrisse Ichthyologic Ohiensis nel 1820. Inoltre, lo svizzero Louis Agassiz stabilì la sua reputazione attraverso lo studio dei pesci d’acqua dolce e il primo trattamento completo di paleoittiologia, Poisson Fossil’s. Negli anni 1840, Agassiz si trasferì negli Stati Uniti, dove insegnò all’Università di Harvard fino alla sua morte nel 1873.
Albert Günther pubblicò il suo Catalogue of the Fish of the British Museum tra il 1859 e il 1870, descrivendo oltre 6.800 specie e citandone altre 1.700. Generalmente considerato uno degli ittiologi più influenti, David Starr Jordan scrisse 650 articoli e libri sull’argomento e fu presidente dell’Indiana University e della Stanford University.