Come “Regina del Gospel”, Mahalia Jackson cantò in tutto il mondo, esibendosi con la stessa passione all’inaugurazione presidenziale di John F. Kennedy che esibiva quando cantava agli eventi di raccolta fondi per la lotta per la libertà degli afroamericani. Grande campione del movimento per i diritti civili, Martin Luther King la definì “una benedizione per me… una benedizione per i negri che hanno imparato a non vergognarsi della loro eredità” (King, 10 gennaio 1964).
Jackson nacque a New Orleans il 26 ottobre 1911. Suo padre faceva tre lavori e sua madre, una cameriera, morì quando Jackson era giovane. Cresciuta in una devota famiglia battista, Jackson è cresciuta cantando nei cori. Si trasferì a Chicago all’età di 16 anni e continuò a cantare nelle chiese dei negozi e andò in tour con un quintetto gospel. Jackson pubblicò il suo primo album nel 1934, ma fu il suo album del 1947, “Move on Up a Little Higher”, che portò la Jackson alla fama. L’album vendette otto milioni di copie e la Jackson divenne rapidamente una celebrità internazionale, esibendosi in spettacoli esauriti alla Carnegie Hall e in seguito ospitando i suoi programmi radiofonici e televisivi a Chicago.
Già un’icona, la Jackson incontrò Ralph Abernathy e King alla National Baptist Convention del 1956. King in seguito le chiese se poteva esibirsi a Montgomery per i soldati del recente successo del boicottaggio degli autobus. Il 17 maggio 1957, si unì a King nel terzo anniversario della decisione Brown v. Board of Education, cantando al Prayer Pilgrimage for Freedom a Washington, D.C. Successivamente apparve spesso con King, cantando prima dei suoi discorsi e per le raccolte di fondi della Southern Christian Leadership Conference (SCLC). In un comunicato stampa della SCLC del 1962, King scrisse che la Jackson “è apparsa in numerosi programmi che hanno aiutato la lotta nel Sud, ma ora ha indicato che vuole essere coinvolta regolarmente” (SCLC, 10 ottobre 1962).
Jackson eseguì “I Been ‘Buked and I Been Scorned” prima che King salisse sul podio alla March on Washington for Jobs and Freedom del 1963. Più tardi, esprimendo la sua gratitudine a Jackson, King scrisse: “Quando mi sono alzato per parlare, ero già felice. Non potevo fare a meno di predicare. Milioni di persone in tutto il paese hanno detto che è stata la mia ora più bella. Non lo so, ma se lo è stata, tu, più di ogni altra persona hai contribuito a renderla tale” (King, 10 gennaio 1964).
Jackson disse che sperava che la sua musica potesse “abbattere un po’ dell’odio e della paura che dividono i bianchi e i neri in questo paese” (Whitman, “Mahalia Jackson”). Oltre all’ispirazione che il suo canto fornì al movimento, la Jackson contribuì anche finanziariamente.