Primi anniModifica
Il primo lavoro di recitazione professionale di North fu un’apparizione dal vivo nel gameshow Queen for a Day, condotto da Jack Bailey. Continuò a lavorare come modello per bambini e come attore in spot pubblicitari, e ottenne piccole parti in una serie di popolari spettacoli di varietà della NBC degli anni ’50, come The George Gobel Show, The Eddie Fisher Show e The Milton Berle Show, prima di fare l’audizione per il ruolo che lo rese una star.
Nel giugno 1958, la divisione televisiva della Columbia Pictures Screen Gems stava tenendo una ricerca a livello nazionale di un ragazzo per interpretare il personaggio principale nel loro adattamento televisivo del popolare fumetto Dennis the Menace creato da Hank Ketcham, e North, 6 anni, fu portato a fare un’audizione. Dopo aver ricevuto la notizia che la sua prima audizione non era andata bene, l’agente Hazel MacMillan fece pressione sullo studio per vederlo di nuovo. Lo studio accettò e rimase impressionato dalla sua seconda audizione. Dopo che lo studio vide centinaia di ragazzi per il ruolo, a North fu chiesto di tornare per fare un provino con Herbert Anderson, Gloria Henry e Joseph Kearns. L’estate passò e North non ebbe più notizie dalla Screen Gems, ma continuò a lavorare, apparendo in un episodio a tema natalizio della serie western della CBS Wanted: Dead or Alive intitolato “Eight Cent Reward”. Nell’episodio interpretò Laddie Stone, un ragazzino che paga il cacciatore di taglie Josh Randall (Steve McQueen) otto centesimi per trovare Babbo Natale. Nei mesi successivi, North fece apparizioni televisive in programmi come 77 Sunset Strip, Rescue 8, Cheyenne, Bronco, Colt .45, e Sugarfoot, e fece il suo ingresso nei lungometraggi con ruoli in Il miracolo delle colline e Il grande operatore finché, nella primavera del 1959, quasi un anno dopo la sua prima audizione, MacMillan contattò la madre di North per dirle che suo figlio era stato scelto per il ruolo di Dennis “The Menace” Mitchell.
Dennis la MinacciaModifica
Dennis the Menace debuttò sulla CBS domenica 4 ottobre 1959, e divenne rapidamente un successo di pubblico. North fu pagato 500 dollari a episodio, i suoi capelli rosso fragola furono tinti di biondo platino per il ruolo, e il bambino di 8 anni fu istruito a “rasare” un anno dalla sua età quando parlava con la stampa. La madre di North continuò a lavorare all’AFTRA a tempo pieno per mantenere i due, e assunse dei business manager per investire i guadagni di North per lui. In un’intervista del 1993 alla rivista Filmfax, North parlò molto bene di sua madre, dicendo: “Voglio essere molto chiaro su una cosa. Non ho mai sostenuto mia madre durante (Dennis the Menace). Ha guadagnato i suoi soldi dall’AFTRA. Non ha mai vissuto dei miei guadagni. So che a volte succede con gli attori bambini, ma non era vero nella mia situazione.”
Mentre la signora North lavorava, sua sorella Marie Hopper e suo cognato Hal Hopper servivano come tutori di North sul set durante le riprese di Dennis The Menace. Oltre a girare la serie, North appariva come Dennis negli spot pubblicitari per gli sponsor dello show, i cereali Kellogg’s, la maionese Best Foods, il burro d’arachidi Skippy e il latte al cioccolato Bosco, e viaggiava regolarmente per il paese con gli zii nei fine settimana per promuovere lo show. Questi obblighi, combinati con le tre ore di scuola richieste ogni giorno, hanno preso il loro pedaggio su North, e alla fine della prima stagione, il bambino di 8 anni ha iniziato a sentire la pressione di essere la star principale di uno show popolare.
Nell’autunno del 1960, la seconda stagione della serie è stata classificata tra i primi 20 show televisivi, e il ritratto di Dennis da parte di North è diventato un’amata icona della cultura pop. North fece apparizioni come Dennis in spettacoli televisivi come The Donna Reed Show e The Red Skelton Hour, e nel film Pépé. Quello stesso anno, North registrò su LP le storie della colonna sonora di “The Misadventures of Dennis the Menace”, così come un album di canzoni intitolato Jay North – Guarda chi canta! Con il successo della serie, i tutori di North, Marie e Hal Hopper, erano diventati severi maestri di lavoro e severi disciplinari. Non gli era permesso di socializzare con gli altri membri del cast sul set e gli mancava stare con i bambini della sua età. La sua unica opportunità di rilassarsi era l’occasionale “giorno libero” quando poteva giocare a baseball con altri bambini o quando suo zio lo portava a vedere film horror. I suoi film preferiti all’epoca erano The Pit and the Pendulum e Village of the Damned.
Nell’autunno del 1961, la serie era alla sua terza stagione, e North guadagnava 2.500 dollari a episodio. Lo show rimase nella top 20, ma North era diventato stanco e frustrato dalla pressione di portare avanti uno show di successo e dalle lunghe ore di lavoro. A complicare le cose c’era il suo rapporto con sua zia Marie. Molti anni dopo, North rivelò che sua zia lo maltrattava fisicamente e verbalmente quando faceva errori sul set o non si comportava secondo i suoi standard. La madre di North, Dorothy, e il resto del cast di Dennis The Menace non erano a conoscenza degli abusi, e North ha nascosto la sua infelicità per paura di una punizione da parte della zia. Nel luglio 2007, la co-protagonista dell’infanzia di North, Jeannie Russell, che interpretava Margaret Wade nella serie, disse al conduttore radiofonico Stu Shostak in un’intervista radiofonica: “‘Lo spettacolo viene prima di tutto’. Questa era l’etica con cui siamo stati cresciuti. Se avessi visto qualche abuso o qualche orribile turbamento da parte di Jay, l’avrei notato. Avrebbe avuto un impatto su di me. Mi avrebbe sconvolto terribilmente”
Nella quarta stagione, North guadagnava 3.500 dollari ad episodio; ma dal 1962, l’undicenne aveva cominciato a superare le buffonate infantili per le quali il personaggio era conosciuto. Questo, combinato con la perdita inaspettata di Joseph Kearns verso la fine della terza stagione, aveva cambiato la dinamica dello show. Durante la sua intervista con Filmfax, North ha ricordato: “Tra le pressioni del business e la morte di Joe, sono diventato molto serio, molto morboso e molto ritirato dal mondo. Ero l’antitesi del ragazzino che interpretavo nello show televisivo”. Alla fine della quarta stagione, gli ascolti erano in calo, e nella primavera del 1963, con grande sollievo della sua giovane star, Dennis The Menace fu cancellato.
Anni dell’adolescenzaModifica
Nell’autunno del 1963, la madre di North lo iscrisse alla scuola di preparazione, ma a causa della sua istruzione part-time durante le riprese di Dennis The Menace, unita al fatto che non gli era stato permesso di socializzare con altri bambini, fece fatica a tenere il passo con gli studi nella nuova scuola ed era nervoso nell’interagire con gli altri studenti. North ha continuato a fare audizioni e nel 1964 è apparso in un episodio di Wagon Train, ma si è ritrovato nel ruolo dello sfacciato Dennis Mitchell e ha avuto difficoltà a trovare un lavoro stabile. Nel 1999, North disse alla rete E!: “Ho dovuto combattere il fantasma di Dennis la Minaccia, e sono stato inserito nel cast. Avevo ancora la faccia, ed è quello che i direttori del casting, i produttori e i registi vedevano quando andavo a leggere per un ruolo.”
Nel 1965, ottenne il ruolo principale nel film commedia per famiglie della Metro-Goldwyn-Mayer Zebra in the Kitchen nel ruolo di Chris Carlyle, un ragazzo che, insoddisfatto delle condizioni di vita che trova nello zoo locale, decide di liberare gli animali, causando il caos in tutta la città. Nel corso dell’anno successivo, continuò ad apparire in piccoli ruoli televisivi, come guest-star nella serie televisiva MGM The Man from U.N.C.L.E. e riunendosi con la sua ex co-star Dennis the Menace, Gale Gordon, in The Lucy Show. Nel 1966, North ottenne il ruolo di protagonista in un altro film d’avventura per famiglie della MGM, Maya. Nel film, che fu girato in India, North interpretò Terry Bowen, un ragazzo che naviga nella giungla indiana con un ragazzo indù e un elefante con il suo cucciolo, quest’ultimo un elefante bianco sacro. Continuò ad apparire in piccoli ruoli da guest-star in spettacoli televisivi come My Three Sons e Jericho, e nel 1967, la NBC decise di fare un adattamento televisivo di Maya. North accettò di riprendere il suo ruolo e presto tornò a girare in India.
Il lungometraggio Maya e la successiva serie televisiva resero North un popolare idolo dei teenager dell’epoca, presente in numerose riviste per teenager come Tiger Beat, 16 Magazine, Teen Datebook e Flip. Mentre Maya si dimostrò popolare tra il pubblico adolescente, la serie della NBC lottò nella sua fascia oraria contro gli spettacoli popolari dell’epoca, The Jackie Gleason Show della CBS e The Dating Game e The Newlywed Game della ABC, e fu cancellata dopo una stagione. Anni dopo, North ha parlato con affetto della sua esperienza nella serie, dicendo: “Posso dire che sono davvero orgoglioso del mio lavoro su Maya, da un punto di vista professionale. Ho avuto modo di interpretare un ruolo adulto ed è stata una sfida”. North aveva perso un intero anno di scuola durante le riprese di Maya in India, e dopo essere tornato a casa a Hollywood, ha iniziato una vita normale al liceo, diplomandosi alla Rexford Senior High School di Beverly Hills nel 1969.North ha narrato il film sul surf, The Fantastic Plastic Machine, nel 1969
Anni adultiModifica
Dopo aver completato le riprese della serie televisiva Maya, North trova lavoro come doppiatore per serie televisive animate, fornendo le voci del principe Turhan nel segmento Arabian Knights di The Banana Splits Adventure Hour, di Terry Dexter in Here Comes the Grump, e di un adolescente Bamm-Bamm Rubble in The Pebbles and Bamm-Bamm Show. Nel 1971, decise di lasciare Hollywood e si trasferì a Chicago per esibirsi nel dinner theatre, apparendo in diverse produzioni teatrali, compresi i ruoli principali in Norman, Is That You? e Butterflies Are Free. Nel gennaio 1972, mentre appare in Butterflies Are Free, il ventenne North incontra l’attrice Kathleen Brucher, che ha un figlio di quattro anni da un precedente matrimonio. Dopo aver girato con la produzione per oltre un anno, i due tornarono a Los Angeles e si sposarono il 20 luglio 1973, ma il matrimonio durò meno di un anno. La giovane coppia si separò nell’aprile 1974, e il 21 ottobre 1974, il loro divorzio fu finalizzato.
Nel 1974, North apparve nel suo ultimo ruolo da protagonista nel thriller di suspense R-rated coming-of-age The Teacher, al fianco di Angel Tompkins. Mentre i temi adulti del film furono bollati come “volgari” e “luridi” da alcuni che pensavano ancora a North come alla “minaccia” da bambino che aveva interpretato 10 anni prima, il critico del Los Angeles Times Kevin Thomas espresse apprezzamento per il lavoro di North nel film, scrivendo,
La trama di The Teacher non vale la pena di essere delineata, ma sviluppa una relazione tra una donna di 28 anni e un liceale di 18 anni con sensibilità e credibilità insolite per un film d’exploitation. Avedis mostra molta preoccupazione per i suoi personaggi e lascia a Miss Tompkins e North molto spazio per dare performance fresche e spontanee.”
Nel corso degli anni successivi, North si aggrappa alla speranza di essere riscoperto da Hollywood e continua a prendere lezioni di recitazione, ma all’inizio del 1977, disilluso dalla sua carriera nel mondo dello spettacolo, lascia la recitazione e si arruola nella Marina Militare. Nel gennaio 1977, si presentò al campo di addestramento della Marina al NTC Orlando. Fu poi assegnato alla USS Iwo Jima, di stanza a Norfolk, Virginia, come marinaio recluta bosun’s mate, il grado più basso della Marina. North ha ricevuto buone valutazioni per il suo lavoro, ma era impreparato per il duro trattamento che ha ricevuto dai suoi compagni di bordo e dai superiori per essere una ex star dei bambini. Nel giro di un anno, voleva lasciare la Marina. Iniziò quindi il suo processo amministrativo e fu temporaneamente assegnato a bordo del cacciatorpediniere USS Dixie di stanza a Long Beach, California. Il 10 agosto 1979, lasciò la Dixie e la Marina con un congedo onorevole e tornò a Los Angeles.
Nel 1980, North apparve in un ruolo cameo nel film per la televisione Scout’s Honor, che presentava le apparizioni di altre ex stelle dei bambini Angela Cartwright del Danny Thomas Show, Lauren Chapin del Father Knows Best, e Paul Petersen del Donna Reed Show. Nel 1982, ha ottenuto una settimana di lavoro nella soap General Hospital, ma il lavoro fisso nello show business ha continuato a sfuggirgli. Finanziariamente sicuro dagli investimenti immobiliari che sua madre aveva fatto con i suoi guadagni da Dennis The Menace e frustrato dalla direzione che la sua carriera aveva preso, North si ritirò dalla vita pubblica per i prossimi anni e trovò lavoro nell’industria alimentare. Nel 1984, opzionò il libro Burn Judy, Burn per 5.000 dollari, sperando di interpretare il ruolo principale del killer giustiziato Steven Judy. Nella sua intervista del 1999 con E!, North ha parlato del suo desiderio di interpretare ruoli più oscuri: “Ero pronto ad interpretare personaggi molto drammatici e spaventosi. Ho pensato che forse se avessi interpretato dei cattivi e avessi spaventato la gente, forse Hollywood mi avrebbe preso sul serio”. Tuttavia, la storia di Steven Judy non è mai arrivata sullo schermo.
Nel gennaio 1986, North ha ottenuto un piccolo ruolo nel film jugoslavo Dikiy veter (Wild Wind). Più tardi, quell’anno, ha letto per il ruolo del serial killer Ted Bundy nella miniserie televisiva The Deliberate Stranger, ma ha perso la parte per Mark Harmon. Ancora interessato alle storie sui serial killer, North decise di cimentarsi nella sceneggiatura. La sua prima sceneggiatura riguardava un’evasione del 1984 da parte di sei detenuti del Mecklenburg Correctional Center della Virginia, ma la sceneggiatura non fu mai completata. Per tutto il resto degli anni ’80, North apparve con altre ex stelle della televisione in notiziari e talk show come Good Morning America, Donahue e Oprah. Nell’ottobre 1988, recitò le sue frustrazioni verso Hollywood in uno sketch comico in un episodio di Not Necessarily the News della HBO, parodiando il suo ruolo di Dennis the Menace. Vestito con la tuta da lavoro, la maglietta a righe e il ciuffo, il 37enne North ha interpretato un Dennis adulto e arrabbiato, che si vendica dei “maiali di Hollywood” con un fucile telescopico.