Jean Simmons, una radiosa attrice britannica che da adolescente apparve di fronte a Laurence Olivier in “Hamlet” ed emerse come una star la cui carriera fiorì negli anni ’50 e ’60 in film come “Guys and Dolls”, “Elmer Gantry” e “Spartacus”, è morta. Aveva 80 anni.
Simmons, che ha vinto un Emmy Award per il suo ruolo nella miniserie del 1980 “The Thorn Birds”, è morta venerdì sera nella sua casa di Santa Monica, ha detto Judy Page, il suo agente. Aveva un cancro ai polmoni.
“La bellezza mozzafiato di Jean Simmons spesso oscurava un formidabile talento recitativo”, ha detto al Times Alan K. Rode, scrittore e storico del cinema, in una e-mail.
Pescata da una classe di danza da un talent scout all’età di 14 anni, aveva già fatto diversi film prima di guadagnarsi l’attenzione per la sua interpretazione della giovane Estella nell’adattamento cinematografico di David Lean del romanzo di Charles Dickens “Great Expectations.”
Considerato uno dei più grandi film britannici mai realizzati, ebbe un impatto duraturo sull’attrice, che aveva 17 anni l’anno della sua uscita. Fino ad allora, il cinema era stato principalmente “un divertimento e un gioco”, ha detto più tardi, ma ha capito che poteva essere una carriera.
“È stato allora che ho pensato, ‘Oh, sì, penso che sia questo'”, ha detto la Simmons al San Diego Union-Tribune nel 1990.
Dopo che Olivier le ha dato il ruolo di Ofelia nel suo film “Amleto” del 1948, ha ricevuto la prima di due nomination agli Oscar. Più di 20 anni dopo, fu nominata per la sua interpretazione di una moglie alcolizzata in “The Happy Ending.”
Olivier spinse la giovane attrice a perfezionare il suo mestiere recitando sul palcoscenico, ma lei scelse un percorso più romantico – e seguì il suo futuro marito, l’affascinante idolo dello schermo britannico Stewart Granger, a Hollywood.
Howard Hughes comprò il suo contratto cinematografico da una compagnia inglese ma quasi strangolò la sua neonata carriera americana. Dopo che fu coinvolta in una causa contrattuale con Hughes, allora a capo dei RKO Studios, lui le impedì di apparire in molti ruoli significativi fino a quando la causa non fu risolta.
“Un’eccezionale eccezione del suo periodo alla RKO fu ‘Angel Face’, un film noir meravigliosamente oscuro in cui la Simmons interpretava una femme fatale con intenzioni omicide al fianco di Robert Mitchum”, ha scritto Rode.
Nel corso di una carriera durata più di 60 anni, è apparsa in circa 55 film e quasi altrettante produzioni televisive. Negli anni ’50 e ’60 ha girato più di 30 film e ha mostrato la sua versatilità apparendo in epopee in costume, storie d’amore, musical e drammi.
Ha recitato con attori famosi come Richard Burton in “The Robe”, Gregory Peck nel western “The Big Country”, Marlon Brando in “Desiree” e Brando e Frank Sinatra in “Guys and Dolls.”
Mentre interpretava la protagonista di “Desiree”, l’amante del Napoleone di Brando, era così in soggezione con l’attore che “dimenticavo cosa dovevo fare”, ha detto nel 1990 all’Union-Tribune.
Quando Brando e la Simmons recitarono in “Guys and Dolls” nel 1955, inizialmente dovevano cantare in playback le loro canzoni.
Durante le prove, “Samuel Goldwyn venne sul set un giorno, ci sentì e disse: ‘Penso sia meglio che cantiate voi stessi. . . Forse non suonerete così bene, ma almeno sarete voi”, ha ricordato nell’intervista all’Union-Tribune.
Tra i suoi film, ha preferito “The Actress” del 1953, che ha detto di aver “amato” per il “puro paradiso” di lavorare con Spencer Tracy, che divenne un buon amico, ha detto nell’intervista del 1990.
Le piacque anche “L’erba è più verde”, che aveva come co-protagonista Cary Grant, “perché era una commedia e io di solito interpreto questi budini rigidi”, disse nel 1988 al Toronto Star.
Nel 1960, lei e Granger divorziarono dopo un decennio di matrimonio. Lo stesso anno sposò Richard Brooks, che l’aveva appena diretta nel ruolo della santa evangelista in “Elmer Gantry”.
Nel 1987, Brooks disse alla rivista People: “Ogni uomo che incontravo mi diceva: ‘Ho sempre amato tua moglie'”, che era considerata una delle grandi bellezze dello schermo della sua generazione.
“Per gli uomini di una certa età, il ricordo di aver visto la Simmons nuda di schiena in ‘Spartacus’ del 1960 si colloca tra le prime emozioni carnali”, diceva l’articolo di People. Aveva interpretato l’interesse amoroso di Kirk Douglas nell’epopea romana.
Brooks l’ha diretta nel film “The Happy Ending” del 1969, che ha anche scritto. Più tardi disse di aver creato il personaggio della moglie alcolizzata come un modo per dire alla sua moglie reale che anche lei aveva un problema di alcolismo.
Della loro rottura dopo circa 18 anni di matrimonio, la Simmons disse in seguito: “Era semplicemente che la miscela di un’alcolizzata e una stacanovista non funzionava.”
Nel 1986, si sottopose a un trattamento per l’alcolismo al Betty Ford Center di Rancho Mirage. “Posso solo dire che ringrazio Dio per la signora Ford”, ha detto la Simmons nell’intervista a People.
Dopo essersi sposata per la seconda volta, si è presa qualche anno di pausa. Ha avuto due figlie, una con Granger chiamata Tracy, per la sua co-star di “Actress”, e l’altra con Brooks, chiamata Kate, per Katharine Hepburn.
La Simmons è tornata sul grande schermo nel 1963 in “All the Way Home”, dando una “performance da premio” come madre recentemente vedova, secondo la “Leonard Maltin’s Movie Guide.”
Ma ha trovato ruoli buoni più difficili da trovare.
“Ogni attrice deve affrontare il fatto che ci sono ragazze più giovani e più belle proprio dietro di te”, ha detto la Simmons nel 1988 al Toronto Star. “Una volta che sei andata oltre la vanità del business, accetti i ruoli difficili.”
Sempre più spesso, si è rivolta a film e miniserie per la televisione.
Negli anni ’80 è apparsa nel dramma storico della ABC “North and South” e nel suo seguito; in una versione ben recensita di Disney Channel di “Great Expectations” nel ruolo della miserabile reclusa Miss Havisham; e nel ruolo della madre, Fiona “Fee” Cleary, nella miniserie della ABC “The Thorn Birds.”
“Non avevo una personalità dominante. Mi ha aiutato a scivolare in parti del personaggio molto facilmente”, ha detto al Toronto Star nel 1988. “Dovevo semplicemente interpretare la madre in “The Thorn Birds”. Capivo il suo dolore. Ho tormentato il produttore finché non ha ceduto. Ha detto che non era una parte da star. Ecco perché la volevo!”
Jean Merilyn Simmons è nata il 31 gennaio 1929 a Londra da Charles e Winifred Ada Simmons.
Il padre ha gareggiato come ginnasta inglese alle Olimpiadi del 1912 e in seguito ha allenato questo sport. Morì quando lei aveva 16 anni.
La madre una volta descrisse Cricklewood, la zona nord di Londra dove la Simmons è cresciuta, come “un posto dove si fanno belle parti per le automobili.”
A 15 anni, la Simmons è apparsa in cinque film britannici, compreso un ruolo da adolescente precoce in “Dacci la luna”. Apparve anche in importanti produzioni britanniche come “Black Narcissus” (1947) e “The Blue Lagoon” (1949).
Nel 1956, divenne cittadina americana e mentre era sposata con Granger visse in un ranch in Arizona.
Per anni, ha vissuto in una casa a Santa Monica che ha decorato in uno stile che una volta ha descritto come “un miscuglio precoce”.
“È stato straordinario per un ragazzo di Cockney di Cricklewood che sia successo questo”, ha detto in un’intervista al Times del 1989 mentre esprimeva stupore per la vita che aveva vissuto. “Se non fossi andata a quella scuola di danza, mi sarei sposata e avrei avuto dei figli come mia madre e avrei avuto una vita normale.
“La mia carriera ha avuto molti alti e bassi”, disse, “ma fondamentalmente è stata meravigliosa.”
Le sopravvivono le sue due figlie, Tracy Granger e Kate Brooks.
Invece dei fiori, la famiglia suggerisce che le donazioni siano fatte alla Fondazione Lange, un’organizzazione di salvataggio di animali, all’indirizzo www.langefoundation.com.