Jones ha iniziato a recitare in piccole parti nel cinema e nella televisione negli anni 70. Nei suoi ruoli più noti come l’imperatore Giuseppe II in Amadeus, Charles Deetz in Beetlejuice, e Edward R. Rooney in Ferris Bueller’s Day Off, la sua espressione impassibile e il suo viso caratteristico danno un sapore comico ai suoi personaggi attraverso le loro reazioni alle situazioni in cui si trovano, più che l’arguzia nelle loro battute scritte. Il profilo biografico del New York Times dice di Jones: “Anche se ha cercato di evitare di interpretare solo ruoli sinistri, l’altezza imponente dell’attore, gli occhi sporgenti, il ghigno facile e i capelli biondo-rossicci gli conferiscono caratteristiche vagamente diaboliche che hanno indotto il tipocasting del cattivo. Tuttavia, l’attore è anche ampiamente rispettato e considerato una manna ovunque appaia”. Il profilo descrive i suoi ritratti come “un sibilante e cartoonesco preside di liceo” in Ferris Bueller’s Day Off, un “padre bonario” in Beetlejuice, “un combattente per la libertà interplanetaria” in Mom and Dad Save the World, una “controfigura di un demone” in Stay Tuned, “malvagi gemelli occhialuti” in Out on a Limb, più altri personaggi in una varietà di altri ruoli.
Il lavoro di Jones nella produzione del Lucille Lortel Theatre di Cloud 9 fu notato dal team di casting di Easy Money (1983), facendo guadagnare a Jones un ruolo di supporto accanto a Rodney Dangerfield.
AmadeusEdit
Cloud 9 attirò ulteriormente l’attenzione del regista Miloš Forman, che lanciò Jones nel ruolo di Giuseppe II, Sacro Romano Imperatore in Amadeus (1984), un adattamento dell’omonima opera di Peter Shaffer. Il critico James Berardinelli notò che Jones ritrasse l’imperatore “come un sovrano superficiale ed egocentrico che non sa distinguere la differenza tra una grande opera e una mediocre”. Vincent Canby del New York Times ha lodato la performance di Jones, citando la battuta più memorabile del film, quando l’imperatore si lamenta di Die Entführung aus dem Serail che “ci sono troppe note”. Il lavoro di Jones gli è valso una nomination al Golden Globe Award per il miglior attore non protagonista – film.
Ferris Bueller’s Day OffEdit
La performance di Jones nel ruolo di Edward R. Rooney nel film Ferris Bueller’s Day Off (1986) lo ha reso un’icona culturale. Rooney, presuntuoso e ossessionato dalla cattura dell’assenteista cronico Ferris Bueller, divenne un simbolo di pomposità e di odio autoritario. La recensione del New York Times caratterizzò l’interpretazione di Jones come avente “una bella ferocia da cartone animato”, in cui il suo personaggio “viene graffiato, morso, attaccato da cani feroci e coperto di fango mentre insegue la sua preda più debole, ma più astuta, ed emerge ogni volta ammaccato ma imperterrito, pensando a qualche nuovo (e futile) piano”. La recensione ha paragonato il ruolo di Jones a quello di Wile E. Coyote come un personaggio destinato a non riuscire a catturare The Road Runner (Ferris Bueller). Jones ha espresso la preoccupazione di essere ricordato più per questo ruolo che per Amadeus. Inoltre, riguardo alla premessa del film, ha detto: “Ciò che è sorprendente in Ferris Bueller, è che ci viene chiesto di simpatizzare con un ragazzo la cui unica lamentela nella vita è che sua sorella ha ricevuto una macchina per il suo compleanno e lui un computer.”
Beetlejuice e Tim BurtonModifica
Nel film horror Beetlejuice (1988), Jones e Catherine O’Hara interpretano una coppia sposata (Charles e Delia Deetz) che diventa inconsapevolmente comproprietaria di una casa infestata. Per sottolineare lo status di cafoni di questa coppia, il regista Tim Burton ha scritturato Dick Cavett e Robert Goulet come loro ospiti ad una cena, durante la quale i fantasmi dei precedenti proprietari fanno cantare a tutti “Day-O (The Banana Boat Song)”.
Jones ha collaborato nuovamente con Burton nei film Ed Wood (1994), in cui interpreta The Amazing Criswell, e Sleepy Hollow (1999). Poco prima dell’uscita di Sleepy Hollow, Jones ha detto di Burton: “Conosco Tim da tempo e mi piace molto lavorare con lui. Mi piace la sua sensibilità, ed è molto divertente.”
Altri filmModifica
Jones ha interpretato il dottor Walter Jenning nel film di George Lucas Howard the Duck (1986). Ha interpretato l’ispettore Lestrade nel film parodia di Sherlock Holmes Without a Clue (1988). In The Hunt for Red October (1990), ha interpretato l’ex comandante del sottomarino Skip Tyler, che identifica il sistema di propulsione di Ottobre Rosso al Jack Ryan di Alec Baldwin. È apparso anche nel ruolo del personaggio reale Thomas Putnam in The Crucible (1996). Ha anche interpretato lo zio Crenshaw Little in Stuart Little (1999). Nel ruolo del magnate del legname Joe Potter, Jones è stato il principale antagonista della commedia di Eddie Murphy Dr. Dolittle 2 (2001).
Ruoli televisiviModifica
Uno dei primi ruoli televisivi di Jones fu in un episodio della breve serie CBS Sara (1976). Ha mostrato il suo personaggio cattivo come il sinistro Mister Acme (proprietario di Acme Toxic Waste) nella miniserie satirica Fresno (1986), con Carol Burnett, Charles Grodin e Dabney Coleman. Per la Disney, Jones ha condotto lo speciale musicale D-TV Monster Hits del 1987 (nel ruolo di Magic Mirror) e in seguito è stato co-protagonista con Tyra Banks, Kathy Najimy e Kevin Pollak nella parte di trama video dell’attrazione di Walt Disney World ExtraTERRORestrial Alien Encounter, un punto fermo di Tomorrowland dal 1995 al 2003. Ha avuto ruoli da ospite in diverse serie televisive, tra cui Amazing Stories, Tales from the Crypt e Batman: The Animated Series. È stato la star di un altro programma della CBS di breve durata: la sitcom The People Next Door (1989), che ritraeva un fumettista la cui immaginazione poteva far prendere vita alle cose.
Il ruolo televisivo più importante di Jones è quello dell’editore di giornali A. W. Merrick nell’acclamata serie drammatica della HBO Deadwood (2004-2006). Keith Uhlich di Slant Magazine ha definito sia Jones che il personaggio di Merrick come “aggiunte perversamente appropriate” al programma, citando inoltre Merrick come la sua “anima secolare”. Insieme all’intero cast, Jones è stato nominato per lo Screen Actors Guild Award per l’Outstanding Performance by an Ensemble in a Drama Series.