Chi era Jesse Owens?
Jesse Owens, conosciuto anche come “The Buckeye Bullet”, è stato un atleta americano che ha vinto quattro medaglie d’oro e battuto due record mondiali alle Olimpiadi di Berlino del 1936.
La carriera atletica di Owens iniziò al liceo, quando vinse tre gare di atletica ai campionati nazionali interscolastici del 1933. Due anni dopo, mentre gareggiava per la Ohio State University, eguagliò un record mondiale e ne batté altri tre prima di qualificarsi e partecipare alle Olimpiadi del 1936.
Famiglia e primi anni di vita
Owens è nato James Cleveland Owens il 12 settembre 1913 a Oakville, in Alabama. Figlio di un mezzadro e nipote di persone schiavizzate, Owens era un bambino fragile e spesso malato a causa di battaglie con congestione bronchiale cronica e polmonite.
Nonostante ciò, ci si aspettava che lavorasse, e alla giovane età di sette anni raccoglieva fino a 100 libbre di cotone al giorno per aiutare la sua famiglia a mettere il cibo in tavola.
All’età di nove anni, Owens si trasferì con la sua famiglia a Cleveland, Ohio, dove il giovane “J.C.” scoprì un mondo molto diverso dalla vita lenta e meridionale che aveva conosciuto. La scuola si rivelò essere uno dei maggiori cambiamenti. Non c’era più la scuola di una sola stanza che aveva frequentato in Alabama, sostituita da un ambiente più grande con insegnanti più severi.
Qui, Owens si guadagnò il soprannome che lo avrebbe accompagnato per il resto della sua vita: Uno dei suoi istruttori, incapace di decifrare il suo denso accento del sud, credeva che il giovane atleta avesse detto che il suo nome era “Jesse”, quando in realtà aveva detto “J.C.”
Rising Track and Field Star
Alla East Technical High School, Owens si fece rapidamente un nome come velocista riconosciuto a livello nazionale, stabilendo record nei 100 e 200 yard e nel salto in lungo. Dopo il diploma, Owens si iscrisse alla Ohio State University, dove continuò a prosperare come atleta.
Al campionato Big Ten del 1935, il “Buckeye Bullet”, come era anche conosciuto, superò un grave infortunio al coccige e stabilì un record mondiale nei 100 metri e un record di salto in lungo di 26-8 ¼ che sarebbe rimasto in piedi per 25 anni. Owens ha anche stabilito nuovi marchi mondiali nel 220 yard dash e nel 220 yard ostacoli bassi.
Il suo dominio ai giochi Big Ten è stato per Owens il corso di quell’anno, che lo ha visto vincere quattro eventi ai campionati NCAA, due eventi ai campionati AAU e altri tre ai trials olimpici. In tutto, Owens gareggiò in 42 eventi quell’anno, vincendoli tutti.
Olimpiadi del 1936
Per Adolf Hitler e i nazisti, i Giochi Olimpici di Berlino del 1936 dovevano essere una vetrina tedesca e una dichiarazione di supremazia ariana.
Hitler rimproverò l’America per aver incluso atleti neri nella sua lista olimpica. Ma furono i partecipanti afroamericani che contribuirono a cementare il successo dell’America ai giochi olimpici.
In tutto, gli Stati Uniti vinsero 11 medaglie d’oro, sei delle quali da atleti neri. Owens è stato facilmente l’atleta più dominante a competere. Ha conquistato quattro medaglie d’oro (nei 100 metri, nel salto in lungo, nei 200 metri e nella staffetta dei 400 metri) e ha battuto due record olimpici.
Il record mondiale di Owens per il salto in lungo sarebbe durato 25 anni fino a quando non fu battuto dall’olimpionico Irvin Roberson nel 1960. Dopo che Owens vinse i 100 metri, un Hitler furioso si precipitò fuori dallo stadio, anche se alcuni rapporti indicano che Hitler in seguito si congratulò con l’atleta per il suo successo.
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Jesse Owens e il razzismo
Anche se Owens aiutò gli Stati Uniti a trionfare ai giochi, il suo ritorno a casa non fu accolto con il tipo di fanfara che ci si poteva aspettare. Il presidente Franklin D. Roosevelt non è riuscito a incontrare Owens e congratularsi con lui, come era tipico per i campioni.
L’atleta non sarebbe stato adeguatamente riconosciuto fino al 1976, quando il presidente Gerald Ford gli assegnò la medaglia presidenziale della libertà.
Il mite Owens non sembrava minimamente sorpreso dall’ipocrisia del suo paese natale. “Quando sono tornato nel mio paese natale, dopo tutte le storie su Hitler, non potevo viaggiare davanti all’autobus”, ha detto. “Dovevo andare alla porta posteriore. Non potevo vivere dove volevo. Non sono stato invitato a stringere la mano a Hitler, ma non sono stato nemmeno invitato alla Casa Bianca a stringere la mano al presidente.”
Gli anni successivi
Dopo i Giochi Olimpici del 1936, Owens si ritirò dall’atletica amatoriale e iniziò a guadagnare soldi per le sue doti fisiche. Gareggiò contro auto e cavalli e, per un certo periodo, giocò con gli Harlem Globetrotters.
Owens alla fine trovò la sua vocazione nelle relazioni pubbliche e nel marketing, avviando un’attività per se stesso a Chicago, Illinois, e viaggiando spesso in tutto il paese per parlare a convegni e altri incontri di lavoro.
Morte
Owens morì di cancro ai polmoni a Tucson, Arizona, il 31 marzo 1980. Ha fumato fino a un pacchetto di sigarette al giorno per gran parte della sua vita.
Film
Il film Race del 2016 descrive l’atletica in erba di Owens al college e le sue vittorie alle Olimpiadi di Berlino del 1936, dove sfidò la visione della supremazia ariana di Hitler.
Realizzato in collaborazione con le tre figlie di Owens, il film vede Stephan James nel ruolo di Owens e Jason Sudeikis in quello di Larry Snyder, allenatore di Owens alla Ohio State University.
Moglie e figli
Owens è stato sposato per quasi 48 anni con Ruth Owens. La presidente di lunga data della Jesse Owens Foundation, un’organizzazione dedicata a sostenere lo sviluppo dei giovani,
Ruth è morta nel 2001 per insufficienza cardiaca. La coppia ha avuto tre figlie insieme: Gloria, Beverly e Marlene.