Ultimi anni
Purtroppo, la droga ha preso un pedaggio sul campione una volta indomabile (non può essere battuto) nei suoi ultimi anni. Nel 1969, fu ricoverato in ospedale dopo essere crollato in una strada di New York. Mentre l’incidente fu inizialmente attribuito a un “esaurimento fisico”, Louis in seguito ammise l’uso di cocaina e i timori di un complotto contro la sua vita. L’anno seguente, Louis trascorse cinque mesi in ospedale soffrendo di deliri paranoici (ansia irrazionale e paura verso gli altri). Gli ictus e i disturbi cardiaci fecero peggiorare le sue condizioni. Fu operato per correggere un aneurisma aortico (allargamento anormale di un vaso sanguigno) nel 1977 e da allora fu costretto su una sedia a rotelle.
Nonostante la salute cagionevole, Louis trovava ancora il tempo di partecipare ai principali eventi di boxe. Il 12 aprile 1981, si sedette a bordo ring all’incontro per il campionato dei pesi massimi tra Larry Holmes e Trevor Berbick al Caesar’s Palace. Ore dopo l’incontro, Louis andò in arresto cardiaco e morì all’età di sessantasei anni.
Nel 1994, il guanto da boxe bronzato che Louis usò per sconfiggere Max Schmeling fu donato alla città di Detroit dal Michigan Jewish Sports Hall of Fame. Soprannominato “Il guanto che ha steso la Germania nazista”, è stato inserito in una teca di plexiglass al Cobo Center della città, un monumento alla duratura eredità di Louis.