John Rolfe nacque nella primavera del 1585, discendente di una vecchia famiglia di Norfolk. La sua emigrazione in Virginia nel 1609 fu interrotta da un naufragio sull’isola appena scoperta di Bermuda. Un bambino nato dalla moglie di Rolfe morì mentre erano bloccati alle Bermuda. Dopo quasi un anno la coppia sbarcò a Jamestown, Va.; la colonia era in condizioni disperate. A parte il pericolo delle malattie, che uccisero la moglie di Rolfe poco dopo il loro arrivo, la provincia non aveva prodotti di base e c’erano costanti minacce di attacchi da parte della popolazione indigena.
La concezione della colonizzazione non era andata oltre, ai tempi di Rolfe, il pensare alle piantagioni come imprese commerciali, luoghi dove si potevano ottenere rapidi profitti da un investimento minimo. Non trovando né metalli preziosi né altre risorse che potessero essere sfruttate facilmente, gli sponsor di Jamestown sperimentarono spese continue unite a delusioni. I coloni della colonia trovarono i nativi americani che coltivavano e usavano il tabacco, ma le sue possibilità commerciali sembravano limitate perché la foglia aveva un sapore amaro.
Rolfe iniziò a sperimentare la coltivazione del tabacco. Nel 1612 piantò semi di piante di tabacco che erano state trovate originariamente nelle Indie Occidentali e in Venezuela e che offrivano un fumo più delicato. Sviluppò anche nuovi metodi per curare la foglia, migliorandone così ulteriormente il sapore e facilitandone la spedizione in Inghilterra. Gli esperimenti di Rolfe ebbero molto successo, e le sue prime spedizioni a Londra nel 1614 furono la base della produzione di base su cui si basava l’economia del sud prima del 1800.
Data l’importanza del contributo di Rolfe nella coltivazione del tabacco, è un peccato che la sua fama sia in gran parte associata al suo matrimonio nel 1614 con Pocahontas, figlia del capo Powhatan. Anche se il matrimonio di Rolfe con Pocahontas nacque dall’amore reciproco, i contemporanei osservarono anche che iniziò un periodo di otto anni di pace relativa. Un tour trionfale in Inghilterra di Pocahontas e del suo entourage nel 1616, durante il quale fu ricevuta come una principessa in visita, terminò tristemente con la sua morte per tisi.
Gli ultimi anni di Rolfe furono impegnati e fruttuosi. Servì come segretario della Virginia e come membro del consiglio, scrivendo importanti lettere che descrivevano i problemi della Virginia. Fu ucciso durante il massacro del 22 marzo 1622, che si diceva fosse stato perpetrato dai nativi americani. Lasciò una terza moglie e una figlia, oltre al figlio avuto da Pocahontas, Thomas Rolfe.