Uscendo dalla panchina, il “Sixth Man” (1980-1985)Edit
Entrando nel draft NBA del 1980, i Celtics detenevano la prima scelta assoluta, ma in uno scambio pre-draft, considerato da molti tra i più sbilenchi della storia NBA, Il presidente dei Celtics Red Auerbach ha scambiato la scelta e un’ulteriore scelta del primo giro ai Golden State Warriors per il centro Robert Parish e la scelta del primo giro dei Warriors, il terzo assoluto, che i Celtics hanno usato per scegliere McHale.La permanenza di McHale a Boston ebbe un inizio burrascoso, in quanto si tenne fuori per un grosso contratto, minacciando anche di giocare in Italia, prima di firmare un accordo triennale con i Celtics. Sostituendo Cedric Maxwell in avanti, McHale ebbe un impatto immediato e fu nominato nella NBA All-Rookie First Team nella sua stagione da rookie. Boston finì la stagione da rookie di McHale con un record di 62-20.
Nei playoff, i Celtics spazzarono i Chicago Bulls nel primo turno. Nelle finali della Eastern Conference, i Celtics hanno affrontato un deficit di 3-1 contro i Philadelphia 76ers; ma Boston ha vinto le ultime tre partite della serie, compresa gara 6 sul campo di casa di Philadelphia. McHale contribuì a salvare la vittoria in gara 6 respingendo un tiro di Andrew Toney e catturando il rimbalzo a 16 secondi dalla fine per proteggere il vantaggio di un punto dei Celtics. Nelle finali NBA, Boston sconfisse gli Houston Rockets in sei partite per catturare il 14° campionato della squadra.
I Celtics non riuscirono a raggiungere le finali NBA nelle due stagioni successive. Philadelphia si vendicò nella finale della Eastern Conference del 1982, battendo Boston in casa alla settima partita. Nelle semifinali della Eastern Conference del 1983, i Celtics furono spazzati dai Milwaukee Bucks. Questa imbarazzante sconfitta portò al licenziamento del capo allenatore Bill Fitch e di un temporaneamente infelice McHale.
Dopo la stagione 1982-83, il contratto di McHale con i Celtics scadde, e i New York Knicks lo firmarono con un foglio di offerta contrattuale. Auerbach si vendicò firmando tre dei migliori giocatori free agent di New York. I Knicks scelsero di rifirmare i loro giocatori e di rinunciare al loro inseguimento di McHale. McHale alla fine firmò di nuovo con Boston, il suo contratto da 1 milione di dollari a stagione lo rese il quarto giocatore più pagato nella NBA.
McHale vinse il primo dei suoi consecutivi NBA Sixth Man Awards mentre Boston vinceva il miglior campionato di 62 partite nella stagione 1983-84. Con l’assunzione del nuovo capo allenatore, l’ex Celtic KC Jones e l’acquisizione della guardia dei Phoenix Suns Dennis Johnson, Boston sembrava pronta a fare un’altra corsa verso il quindicesimo campionato.
Dopo essere sopravvissuti a una battaglia di sette partite in semifinale con i Knicks, i Celtics vendicarono la sconfitta nei playoff della stagione precedente contro Milwaukee nelle finali della Eastern Conference. Boston avrebbe affrontato i Los Angeles Lakers nelle finali NBA in un incontro molto atteso.
In gara 4 delle finali, con i Celtics in svantaggio sia nella partita che nella serie, McHale commise un duro fallo su Kurt Rambis, lanciandolo violentemente giù per la gola, mentre l’attaccante dei Lakers correva verso il canestro. Il gioco fisico sfociò in una rissa in panchina. Boston è tornato a vincere la partita ai supplementari e legare la serie a due partite a testa. Alla fine prevalse in sette partite per vincere il 15° campionato della franchigia.
McHale continuò ad uscire dalla panchina durante la prima metà della stagione 1984-1985, ma si spostò in un ruolo da titolare nel febbraio 1985 dopo che Cedric Maxwell subì un infortunio al ginocchio. Il 3 marzo contro i Detroit Pistons McHale godette della sua più grande notte di punteggio, stabilendo il record di punteggio dei Celtics con 56 punti. Due sere dopo McHale segnò 42 punti contro i Knicks, l’unica altra volta nella sua carriera che superò i 40 punti in una partita. I 98 punti in partite consecutive sono ancora un record dei Celtics. Nove giorni dopo McHale aveva segnato 56 punti, Larry Bird stabilì un nuovo record di punti dei Celtics in una singola partita versando 60 punti contro gli Atlanta Hawks.
Boston conquistò il suo secondo titolo consecutivo della Eastern Conference ma fu sconfitto nelle finali NBA in sei partite dai rivali Lakers. McHale ha guidato i Celtics nel punteggio (26.0) e nei rimbalzi (10.7) contro i Lakers, compresa un’impressionante uscita nella sesta partita della serie, segnando 32 punti e raccogliendo 16 rimbalzi nella sconfitta.
Come titolare a tempo pieno, la “Camera della Tortura” (1985-1988)Edit
L’edizione 1985-1986 dei Boston Celtics vinse il 16° campionato NBA della franchigia ed è considerata una delle più grandi squadre della storia dell’NBA.
I Celtics acquisirono l’ex NBA Most Valuable Player Bill Walton in una trade dai Los Angeles Clippers nel settembre 1985, e aggiunsero il centro 6 ft 11 in (211 cm) alla sua già formidabile frontline. Boston mandò Cedric Maxwell ai Clippers per completare lo scambio, spianando la strada a McHale per passare ad un ruolo da titolare a tempo pieno. McHale ha avuto una media di più di 20 punti a partita per la prima volta nella sua carriera (21,3) e si è classificato 13° nelle votazioni dell’NBA Most Valuable Player.
Si unì ai titolari Bird, Parish, Johnson e Danny Ainge mentre i Celtics schiacciavano l’NBA con un record di 67-15. La squadra ha stabilito un record NBA di allora finendo con un record di 82-18 vittorie e sconfitte (inclusi i playoff), battendo il record di 81 vittorie dei Lakers del 1971-72.
Boston ha anche stabilito il record NBA di vittorie in casa in una stagione, finendo 50-1 (inclusi i playoff) in 48 partite al Boston Garden e tre partite a Hartford, Connecticut. I Portland Trail Blazers furono l’unica squadra a battere Boston in casa, vincendo 121-103 a Boston il 6 dicembre 1985. (I Celtics non persero di nuovo in casa fino a più di un anno dopo, quando i Lakers li batterono 117-110 il 12 dicembre 1986.)
Boston vinse 41 delle sue prime 50 partite, comprese due vittorie sui Lakers. In un’eliminazione dei Clippers il 30 dicembre 1985, McHale ha stabilito il suo record di rimbalzi in una singola partita con 18 (un marchio che ha legato contro i Pistons nel 1989).
Un giocatore estremamente durevole nelle prime cinque stagioni della sua carriera, McHale ha perso 14 partite all’inizio del 1986 a causa di un tendine d’Achille infortunato alla caviglia sinistra, ma era sano in tempo per i playoffs. Boston ha attraversato la Eastern Conference, vincendo 11 delle 12 partite contro Chicago, Atlanta e Milwaukee.
Per la seconda volta in cinque anni i Celtics hanno affrontato Houston nelle finali NBA, e Boston ha vinto il campionato in sei partite. McHale fece una media di 25,8 punti a partita nelle finali, guidando tutti i marcatori.
Nella sua settima stagione da professionista, McHale aveva provato e raffinato le sue mosse in post basso ed era diventato una delle forze offensive più dominanti dell’NBA, saltando, girando e manovrando difensore dopo difensore nella sua “camera di tortura”. McHale non è mai stato meglio che nella stagione 1986-1987, stabilendo i massimi di carriera in punti (26,1) e rimbalzi (9,9). Divenne anche il primo giocatore nella storia dell’NBA a tirare il 60% o più dal campo (60,4%) e l’80% o più dalla linea del tiro libero (83,6%) nella stessa stagione. McHale fu nominato all’All-NBA First Team, fu nominato miglior giocatore difensivo dell’NBA dagli allenatori della lega e finì quarto nelle votazioni del Most Valuable Player dietro a Magic Johnson, Michael Jordan e il compagno di squadra Larry Bird.
In nove partite dal 23 febbraio al 13 marzo 1987, McHale fece una media di 30,7 punti e 10 rimbalzi a partita tirando il 71,7% dal campo. Durante questo periodo McHale segnò il suo massimo stagionale di punti, 38 contro i Pistons il 1 marzo.
In una vittoria a Chicago il 27 marzo, McHale si ruppe l’osso navicolare del piede destro. Ha ignorato il consiglio dei medici che l’infortunio poteva essere pericoloso per la carriera e ha continuato a giocare. Nei playoff, un zoppo McHale in media 39 minuti a partita e collegato al 58% dei suoi colpi come Boston ha vinto ancora una volta il titolo della Eastern Conference. Boston spazzò i Bulls al primo turno per il secondo anno consecutivo e sopravvisse a due epiche ma livorose serie di sette partite con i Bucks e i Pistons. I malconci e affaticati Celtics – con non solo McHale, ma anche Parish (due caviglie slogate) e Ainge (infortunio alla gamba) che giocavano male – hanno poi perso contro i sani e rinfrescati Lakers (che stavano uscendo dal più facile percorso verso le finali nella storia moderna della NBA) in sei partite nelle finali NBA del 1987.
L’operazione fuori stagione al piede destro e alla caviglia infortunati ha costretto McHale a stare fuori il primo mese della stagione 1987-1988. Ha segnato 22 punti in 22 minuti di gioco nel suo ritorno ai Celtics il 1 dicembre 1987, contro Atlanta.
Il compagno di squadra Danny Ainge una volta chiamò McHale “Il buco nero del post basso”, scherzando sul fatto che quando la palla veniva passata dentro a McHale scompariva perché raramente la ripassava sul perimetro. Ma in una vittoria sui Dallas Mavericks il 3 aprile 1988, McHale giocò il ruolo di passatore, distribuendo un career high di 10 assist.
I Celtics vinsero 57 partite e fecero la loro quinta apparizione di fila nelle finali della Eastern Conference. McHale sparò il 60% dal campo e fece una media di 25,4 punti a partita nei playoff della carriera, mentre Boston sconfisse i Knicks in quattro partite e gli Hawks in una serie di semifinali di sette partite. Anche se i Celtics avevano ancora il miglior starting five della NBA, la loro mancanza di profondità fu un fattore chiave nella sconfitta contro i Detroit Pistons in sei partite nella finale di conference. Il capo allenatore K. C. Jones si ritirò a fine stagione, e i Celtics dell’era Bird-McHale-Parish non sarebbero mai più andati oltre le semifinali di conference.
Infortuni e declino (1988-1993)Edit
Gli infortuni limitarono Bird a sei partite nel 1988-89 e i Celtics scivolarono a 42-40. Il nuovo capo allenatore Jimmy Rodgers portò la squadra ai playoff come ottava e ultima testa di serie della Eastern Conference grazie al gioco di McHale, Parish e della guardia al secondo anno Reggie Lewis.
I Celtics – senza l’infortunato Bird – affrontarono i Pistons nei playoff per il terzo anno consecutivo. Detroit ha tenuto McHale a 19 punti a partita e meno del 50% di tiro dal campo. I Pistons spazzarono i Celtics sulla strada verso il loro primo campionato NBA.
La stagione 1989-90 segnò l’ultima volta che McHale fu abbastanza sano da giocare in tutte le 82 partite di stagione regolare per i Celtics, ma la stagione fu una stagione di scontento per Boston. Il playmaker al secondo anno Brian Shaw lasciò la squadra per giocare in Europa dopo una disputa salariale, e Bird, tornato in campo dopo i suoi vari infortuni, fu criticato dai compagni di squadra, incluso McHale, per aver preso troppi tiri e aver cercato di dominare le partite da solo.
Rodgers spostò McHale di nuovo nel suo vecchio ruolo di “sesto uomo” per la maggior parte della stagione regolare, con Ed Pinckney che prese il posto di McHale nella formazione titolare; il punteggio di McHale scivolò di nuovo negli anni ’10 uscendo dalla panchina. Con i Celtics 34-25, Rodgers decise di mettere McHale nella formazione titolare ancora una volta. McHale ebbe una media di 24,2 punti e 9 rimbalzi durante il periodo in cui i Celtics andarono 18-5 e finirono una partita dietro Philadelphia nella Atlantic Division.
McHale è diventato il primo giocatore in 20 anni a finire nella top ten della NBA in percentuale di field goal (settimo) e percentuale di tiro libero (quinto) nella stessa stagione.
Boston ha preso le prime due partite del suo primo turno di playoff con i Knicks, compreso un punteggio record di 157-128 in gara 2. I Knicks si sono battuti e hanno vinto le ultime tre partite della serie, stravolgendo i Celtics. Il capo allenatore Jimmy Rodgers fu licenziato dopo la delusione dei playoff.
McHale contemplò il ritiro nella off-season dopo aver subito un altro intervento chirurgico alla caviglia destra, ma tornò per la stagione 1990-91. Boston accoppiò i giovani giocatori Lewis, Dee Brown, Kevin Gamble e Brian Shaw – di ritorno dal suo anno in Europa – con Bird, McHale e Parish e assunse Chris Ford, un assistente allenatore di lunga data e membro della squadra campione dei Celtics nel 1981, come capo allenatore della squadra. McHale ha saltato 14 partite di stagione regolare e Bird 22, mentre i Celtics hanno zoppicato fino ad un record di 27-21 negli ultimi tre mesi della stagione, con un record di 56-26 e un titolo di divisione. Boston ha sconfitto gli Indiana Pacers in cinque partite nel primo turno di playoff, ma nel turno successivo – con Bird che mancava la prima partita e mai vicino alla salute nella serie – per la terza volta in quattro anni i Celtics sono stati eliminati da Detroit, questa volta in una serie semi-finale di sei partite.
McHale ha giocato in una carriera bassa 56 partite e Bird ha giocato in appena 45, come ognuno ha sofferto attraverso una stagione 1991-92 afflitta da infortuni. Boston ha lottato per la maggior parte della stagione regolare ma si è scaldata all’avvicinarsi dei playoff, vincendo 15 delle ultime 16 partite e finendo con 51 vittorie e un pareggio per il primo posto nella divisione con i New York Knicks. Boston aveva lo spareggio per un’altra corona della Atlantic Division; il loro record era il terzo migliore della Eastern Conference.
I Celtics spazzarono i Pacers al primo turno, ma furono sconfitti in sette partite nelle semifinali di conference dai Cleveland Cavaliers. Bird si ritirò dall’NBA tre mesi più tardi, dopo aver vinto una medaglia d’oro nella squadra olimpica di basket USA.
La stagione 1992-93 fu l’ultima di McHale nell’NBA. McHale ha giocato in 71 partite, ma è stato gravemente ostacolato da infortuni alla gamba e alla schiena. Aveva una media di 10,7 punti a partita e tirava meno del 50% dal parquet (45,9%) per l’unica volta nella sua carriera. McHale ebbe una breve faida con l’allenatore e migliore amico Chris Ford per la sua mancanza di tempo di gioco verso la fine della sua ultima stagione.
Nel primo turno dei playoff NBA contro gli Charlotte Hornets i Celtics furono storditi dalla perdita di Lewis, il loro capocannoniere, che crollò sul campo durante gara 1 e gli fu diagnosticata quella che alla fine si rivelò una condizione cardiaca fatale. McHale si comportò brillantemente nella serie. Ha avuto una media di 19,6 punti a partita e ha sparato il 58% dal campo – compresa una prestazione memorabile di 30 punti e 10 rimbalzi in gara 2 – ma Boston è caduta contro gli Hornets in quattro partite.
McHale ha annunciato il suo ritiro mentre parlava con i giornalisti al tavolo dei marcatori dopo la sconfitta in gara 4 a Charlotte.
LegacyEdit
McHale faceva parte di quella che molti considerano la migliore frontline della lega con l’ala piccola Larry Bird e il centro Robert Parish. Il trio di Hall of Famers divenne noto come “Big Three” e condusse i Celtics a cinque finali NBA e tre campionati NBA, nel 1981, 1984 e 1986. Per i primi cinque anni della sua carriera McHale è uscito principalmente dalla panchina dei Celtics, vincendo l’NBA Sixth Man of the Year Award nel 1984 e nel 1985.
Dotato di una grande varietà di movimenti offensivi vicino a canestro, l’agile e longilineo McHale ha giocato in sette National Basketball Association All-Star Games tra il 1984 e il 1991. La migliore stagione di McHale arrivò nel 1986-87, quando fu nominato nella prima squadra All-NBA come attaccante. Ha guidato l’NBA nella percentuale di field goal nelle stagioni 1986-87 e 1987-88, tirando il 60,4% ogni stagione. Anche un giocatore difensivo eccezionale, McHale è stato selezionato per l’NBA All-Defensive First o Second Team sei volte. Ha bloccato due volte nove tiri in una partita, il massimo mai realizzato da un giocatore dei Boston Celtics (i tiri bloccati non sono diventati una statistica ufficiale NBA fino alla stagione 1973-74).
Il compagno della NBA Hall of Famer Charles Barkley ha detto di McHale: “Kevin McHale è il miglior giocatore contro cui ho giocato perché era inarrestabile in attacco e mi faceva venire gli incubi in difesa.”
In 971 partite di stagione regolare McHale ha una media di 17,9 punti e 7,3 rimbalzi e in 169 partite di post-season ha una media di 18,8 punti e 7,4 rimbalzi.
Alla fine della stagione 2007-2008 McHale si è classificato decimo nella storia dell’NBA per percentuale di field goal in carriera (55,4%), ed è tra i leader della carriera dei Celtics in diverse categorie, tra cui partite giocate, punti segnati e rimbalzi.
La maglia numero 32 di McHale è stata ritirata dai Celtics il 30 gennaio 1994, durante una cerimonia dell’intervallo al Boston Garden.
È stato scelto come uno dei 50 più grandi giocatori della NBA ed è stato nominato nella squadra All-Time del 50° anniversario della NBA nel 1996.
Nel 1992, McHale è stato eletto nella Minnesota State High School League Hall of Fame. È stato eletto nella Naismith Basketball Hall of Fame nel 1999.