Kissinger diventa Segretario di Stato
Durante il 1973, lo scandalo Watergate si rivelò una grande distrazione per la nazione e mise in ombra qualsiasi risultato ottenuto dal presidente Nixon negli affari esteri. Quando il presidente si concentrò sulla politica estera, fu accusato di cercare di distrarre l’attenzione pubblica dalle accuse di abuso di potere e di evitare il processo di impeachment. Deluso dallo scandalo Watergate e stanco di combattere battaglie burocratiche, il segretario Rogers si dimise il 3 settembre 1973. Il presidente Nixon nominò Kissinger segretario di Stato, oltre al suo ruolo di consigliere per la sicurezza nazionale. Con un solo uomo che svolgeva entrambi i lavori, i problemi che Rogers doveva affrontare scomparvero, ma Kissinger a volte si trovava in una posizione scomoda quando, come consigliere per la sicurezza nazionale, doveva dare giudizi sulla posizione del Dipartimento di Stato.
Molti dello staff NSC di Kissinger si trasferirono a posizioni importanti nel Dipartimento, creando un circolo interno all’agenzia. Nel 1973, Winston Lord divenne direttore del Policy Planning Staff, e Helmut Sonnenfeldt divenne consigliere. Nel 1975, Lawrence Eagleburger fu confermato come sottosegretario di Stato per la gestione, e Harold Saunders assunse il ruolo di direttore dell’intelligence e della ricerca.
Kissinger fu un segretario di Stato molto esigente; era duro con il suo staff e duro con se stesso. Lavorava un numero brutale di ore sette giorni su sette e si aspettava che i suoi assistenti facessero lo stesso. Nel corso del suo mandato come Segretario di Stato, ha volato per 565.000 miglia, facendo 213 visite a paesi stranieri. Una volta visitò 17 paesi in 18 giorni, e dopo la guerra dell’ottobre 1973, Kissinger trascorse 33 giorni consecutivi in Medio Oriente per negoziare il disimpegno tra Israele e Siria. Nonostante la sua auto-ammessa “guida spietata” del suo staff, il morale migliorò al Dipartimento durante il suo mandato di Segretario. Gli ufficiali del servizio estero e i funzionari apprezzavano le sue capacità concettuali come stratega. Erano anche sollevati dal fatto che sotto la sua direzione il Dipartimento di Stato era ancora una volta al centro del processo di politica estera. Mentre Kissinger affrontava tutte le complessità che un Segretario di Stato doveva affrontare, si affidava sempre più allo staff permanente del Dipartimento.
A causa della crescente disapprovazione del Congresso e dell’opinione pubblica sul fatto che Kissinger indossasse due cappelli, si dimise da consigliere per la sicurezza nazionale alla fine del 1975. Il successore di Nixon, il presidente Gerald R. Ford, nominò il tenente generale Brent Scowcroft, vice di Kissinger all’NSC, come consigliere per la sicurezza nazionale.