Migliaia di persone che passano sul Golden Gate Bridge probabilmente non hanno notato le quattro nuove sporgenze di metallo sui suoi fianchi occidentale e orientale. Kymberlyrenee Gamboa sì.
Per la residente di Fair Oaks, le quattro travi di sostegno erano la prova che l’ambiziosa barriera per i suicidi del ponte stava effettivamente iniziando a prendere forma – un progetto che Gamboa e la sua famiglia avevano desiderato fosse già completato prima che suo figlio diciottenne, Kyle, si buttasse dal ponte cinque anni fa e morisse.
“È stato piuttosto emozionante per tutti coloro che sono stati coinvolti vedere effettivamente qualcosa là fuori”, ha detto Kymberlyrenee Gamboa. Perché ci vuole così tanto tempo con la pianificazione, il design e la fabbricazione prima di vedere effettivamente qualcosa sul ponte che dice: “Ehi, questo progetto sta effettivamente andando avanti”.”
Con una dimensione di più di 380.000 piedi quadrati e un costo di circa 200 milioni di dollari, la barriera dovrebbe essere completata nel gennaio 2021.
“Questa è la più grande installazione di rete di dissuasione al mondo, specialmente nel paese”, ha detto Ewa Bauer Furbush, l’ingegnere capo del Golden Gate Bridge, Highway and Transportation District.
“Non possiamo costruirla abbastanza velocemente”
La rete anti-suicidio, che si troverà 20 piedi sotto il ponte superiore su ogni lato del ponte e si estenderà 20 piedi fuori, cerca di affrontare un problema di suicidio di lunga data che esiste dall’apertura del ponte nel 1937.
Steven Miller, il manager del ponte del distretto, ha detto che si stima che 1.700 persone si siano uccise saltando dal ponte dalla sua costruzione.
Gli ufficiali di pattuglia del ponte incontrano i saltatori al ritmo di una volta ogni due giorni, se non ogni giorno, ha detto Miller. Il personale di pattuglia di solito è in grado di intervenire in tempo per evitare questo, ma non sempre.
“I suicidi sono un tributo per tutti qui”, ha detto Miller, “soprattutto per gli agenti di pattuglia. Quindi tutti qui non vedono l’ora che arrivi il giorno in cui non dovremo essere coinvolti nella tragedia del suicidio. Tutti qui sono felici di vederla arrivare e non vedono l’ora.
“Francamente, nella mia mente, non possiamo costruirla abbastanza velocemente”, ha detto Miller della barriera.
Un picco di tentativi di suicidio si è verificato proprio nel 2017, con 280 persone che sono andate sul ponte con lo scopo di uccidersi, secondo il direttore generale del distretto Denis Mulligan. La sicurezza del ponte è stata in grado di intervenire per la maggior parte di quelle persone, circa 245, ma ci sono stati comunque 33 suicidi confermati quell’anno.
Anche il picco dei suicidi confermati si è verificato in questo decennio, con 46 casi confermati nel 2013, ha detto Miller.
Nel 2018, ci sono stati più di 200 tentativi, con 187 interventi e 27 suicidi confermati, secondo i dati del distretto.
“Penso che la tendenza sia che un numero simile di persone si presenta, ma stiamo facendo un lavoro molto migliore nell’intervenire”, ha detto Miller.
La barriera è destinata ad essere tanto un deterrente mentale quanto uno fisico, ha detto Miller.
La rete della barriera è fatta di metallo, quindi la caduta provocherà lesioni alla persona che cerca di saltare. La rete non impedirà alle persone di saltare dalla barriera, ma darà più tempo agli agenti di pattuglia di intervenire.
“Le persone che vogliono suicidarsi, non vogliono ferirsi. Vogliono che sia finita”, ha detto Miller. “Sembra esserci una tradizione con il ponte che se salti dal ponte è in qualche modo una morte facile. La realtà è che non è un modo facile di finire la propria vita. In realtà è un modo abbastanza doloroso e raccapricciante.”
Il tuffo di quasi 250 piedi nella baia avviene in una manciata di secondi, con la persona che cade ad una velocità terminale di 75 miglia all’ora. L’impatto non provoca sempre la morte, ma provoca fratture o ossa rotte ed emorragie interne. I saltatori che non vengono salvati rischiano di annegare.
Nei suoi 20 mesi di mandato come manager del ponte, Miller ha detto, quattro persone sono sopravvissute al salto.
Miller ha detto che i salvataggi e gli interventi della pattuglia del ponte, della California Highway Patrol, dei pompieri di Southern Marin e della Guardia Costiera sono “assolutamente eroici”.
La barriera, ha detto Miller, è un testamento alla volontà della comunità di risolvere questo problema.
“È certamente un’impresa notevole fare un progetto di questa portata”, ha detto.
Fare la barriera
La costruzione della barriera è iniziata alla fine del 2018, ma il progetto è più complesso dell’installazione delle travi di sostegno e della rete, che da sola è uno sforzo di quasi 190 milioni di dollari.
Altri 19 milioni di dollari saranno spesi per un retrofit del vento del ponte. Il ponte può sopportare venti sostenuti fino a 70 mph da ovest, ma la barriera cambierebbe questo, secondo Bauer Furbush, l’ingegnere capo del distretto del ponte.
“Non possiamo appendere la rete del lato ovest del ponte finché la campata principale del ponte non è adattata per il vento forte,” ha detto.
Il distretto installerà carenature d’acciaio per il vento sul lato occidentale esterno del ponte vicino ai marciapiedi. Inoltre, la ringhiera lungo il marciapiede sarà sostituita con picchetti più sottili per consentire al vento di passare attraverso, ha detto Bauer Furbush.
I viaggiatori del ponte, che avvolgono i lati del ponte e passano attraverso la parte inferiore per consentire il lavoro di manutenzione, devono anche essere sostituiti con unità più piccole. Si stanno anche installando nuove ringhiere per permettere ai viaggiatori di muoversi lungo il lato del ponte. Le nuove unità saranno tutte elettriche rispetto agli attuali viaggiatori con motore a combustione.
Per quanto riguarda la barriera, le travi metalliche di supporto saranno installate per prime e dipinte dell’iconico arancione internazionale. La rete metallica e i cavi di confine saranno poi installati, con la rete che rimarrà grigia in modo da fondersi con le acque dell’oceano sotto.
Il distretto ha creato una rete mockup presso il suo cantiere aziendale a Richmond per permettere agli operai di allenarsi nel processo di installazione in quanto i supporti in acciaio potrebbero essere danneggiati se fatto in modo errato.
La condizione della barriera sarà monitorata nei prossimi cinque anni, con costi di manutenzione stimati a circa 4 milioni di dollari all’anno.
Il finanziamento è venuto dalle seguenti fonti: 74 milioni di dollari dalla Metropolitan Transportation Commission, 70 milioni di dollari da Caltrans, 60 milioni di dollari dalle entrate del Golden Gate Bridge District e 7 milioni di dollari dallo stato.
Alla fine del mese scorso, Gamboa era tra un gruppo di familiari i cui cari avevano anche fatto il salto mortale dal ponte che hanno viaggiato a Richmond il 31 gennaio per vedere un prototipo della barriera.
È stato un momento emozionante per molti di loro vedere la struttura di parti metalliche. Come ex ingegnere della contea di Sacramento, Gamboa ha detto di essere stata molto colpita dall’approccio meticoloso a questo progetto tanto atteso.
Per Gamboa, vedere il prototipo è stata una grande pietra miliare.
“Sono davvero soddisfatta di come il distretto ha gestito questo progetto”, ha detto.