Il 26 luglio 1956, il presidente egiziano Gamal Abdel Nasser annunciò la nazionalizzazione della Compagnia del Canale di Suez, l’impresa mista franco-britannica che aveva posseduto e gestito il canale di Suez fin dalla sua costruzione nel 1869. L’annuncio di Nasser arrivò dopo mesi di crescenti tensioni politiche tra Egitto, Gran Bretagna e Francia. Anche se Nasser ha offerto una piena compensazione economica per la Compagnia, i governi britannico e francese, a lungo sospettosi dell’opposizione di Nasser alla continuazione della loro influenza politica nella regione, erano indignati dalla nazionalizzazione. Il leader egiziano, a sua volta, si risentì per quelli che vedeva come sforzi europei per perpetuare la loro dominazione coloniale.
L’amministrazione Eisenhower, preoccupata dalla prospettiva dello scoppio di ostilità tra i suoi alleati della NATO e una potenza mediorientale emergente e influente (e il possibile intervento dell’Unione Sovietica in un tale conflitto), tentò di mediare una soluzione diplomatica della disputa britannico-franco-egiziana. Il 9 settembre, il Segretario di Stato americano John Foster Dulles propose la creazione di un’Associazione degli Utenti del Canale di Suez (SCUA), un consorzio internazionale di 18 delle principali nazioni marittime del mondo, per gestire il Canale. Anche se la SCUA avrebbe dato alla Gran Bretagna, alla Francia e all’Egitto una partecipazione uguale nel Canale, questo, e vari altri sforzi di mediazione degli Stati Uniti e internazionali non riuscirono ad ottenere il pieno sostegno di nessuna delle potenze contendenti.
Nelle discussioni con gli Stati Uniti tra agosto e ottobre, il governo britannico suggerì ripetutamente che potrebbe ricorrere alla forza nel trattare con Nasser. Allo stesso tempo, gli inglesi e i francesi tenevano consultazioni militari segrete con Israele, che considerava Nasser una minaccia per la sua sicurezza, con la conseguente creazione di un piano comune per invadere l’Egitto e rovesciare il suo presidente. In linea con questi piani, le forze israeliane attaccarono attraverso la penisola egiziana del Sinai il 29 ottobre 1956, avanzando fino a 10 miglia dal canale di Suez. Con il pretesto di proteggere il Canale dai due belligeranti, la Gran Bretagna e la Francia sbarcarono le loro truppe pochi giorni dopo.
In risposta, l’amministrazione Eisenhower, preoccupata di dissociare gli Stati Uniti dal colonialismo europeo – specialmente alla luce della sua stridente condanna dell’intervento sovietico in Ungheria la stessa settimana – così come la possibilità che i sovietici sarebbero intervenuti per aiutare Nasser, fece pressione su Gran Bretagna e Francia per accettare un cessate il fuoco delle Nazioni Unite il 6 novembre. Inoltre, gli Stati Uniti votarono per le risoluzioni delle Nazioni Unite che condannavano pubblicamente l’invasione e approvavano la creazione di una forza di pace delle Nazioni Unite. La pubblica censura di Washington nei confronti di due dei suoi più importanti alleati inasprì temporaneamente le relazioni con Londra e Parigi e contribuì alle dimissioni del primo ministro britannico Anthony Eden nel gennaio 1957. Contemporaneamente, le preoccupazioni degli Stati Uniti circa la continua vitalità del potere politico e militare europeo (in particolare britannico) in Medio Oriente, all’indomani della crisi di Suez, spinsero alla creazione della Dottrina Eisenhower, che diede all’amministrazione un maggiore potere di aiutare i paesi della regione. Nel marzo 1957, tuttavia, le relazioni bilaterali tra Stati Uniti e Regno Unito si erano riprese sotto il successore di Eden, Harold Macmillan.