:La ghiandola pineale dei mammiferi funziona come interfaccia neuroendocrina, trasformando i cambiamenti nella luce ambientale in un messaggio ormonale: la sintesi notturna e il rilascio di melatonina. La noradrenalina, rilasciata dalle terminazioni nervose simpatiche originate dal ganglio cervicale superiore, interagisce con i recettori β- e α1-noradrenergici situati sulla membrana dei pinealociti, dando inizio a una serie di eventi che culminano nella sintesi della melatonina. La stimolazione del recettore β attiva l’adenilato ciclasi, producendo un rapido aumento dei valori intracellulari di adenosina monofosfato complementare (cAMP), l’attivazione di una protein chinasi cAMP-dipendente e la fosforilazione del fattore di trascrizione CREB. L’interazione della CREB fosforilata con sequenze specifiche nel DNA induce l’espressione della serotonina N-acetil transferasi (SNAT), un enzima che catalizza il passo limitante nella sintesi della melatonina. La CREB fosforilata attiva anche l’espressione di una proteina repressore che blocca la trascrizione di SNAT. Il recettore α1 potenzia la risposta β-noradrenergica attivando una protein chinasi Ca+2-dipendente e l’idrolisi del fosfatidilinositolo. Oltre al controllo nervoso, è stato dimostrato che la biosintesi della melatonina è influenzata dalle oscillazioni dei valori degli steroidi gonadici circolanti. Nelle cellule pineali, gli ormoni sessuali regolano direttamente la risposta alla stimolazione adrenergica e, reciprocamente, la noradrenalina regola la cinetica dei recettori degli estrogeni. Interazioni simili tra ormoni e neurotrasmettitori sono state descritte in altre aree del sistema nervoso, che potrebbero rappresentare un meccanismo di base nei processi di integrazione neuroendocrina a livello cellulare. La ghiandola pineale è un modello estremamente utile per sezionare i componenti di tali meccanismi.