A più di cinque anni dalla morte del defunto miliardario Howard Hughes, la divisione del suo vasto patrimonio è stata finalmente determinata oggi in un piccolo tribunale del Texas.
Dopo sette settimane di testimonianze, alcune delle quali si sono svolte in un’atmosfera da circo, lo spettacolo si è finalmente chiuso stasera quando una giuria del tribunale della contea di Harris ha deciso che gli eredi paterni sono tre nipoti dello zio Hughes, Rupert Hughes, e due figliastri dello zio.
Il verdetto significa che le tre sorelle, Chris Roberts, 57 anni, di Cleveland, Beth DePould, 56 anni, di San Francisco, e Barbara Cameron, 55 anni, di Los Angeles, otterranno ciascuna il 6 1/3 per cento del patrimonio.
L’unica figliastra vivente, Avis Hughes McIntyre, 80 anni, di Montgomery, Ala, otterrà il 4 3/4 per cento del patrimonio, così come gli eredi del suo defunto fratello, Rush.
Il valore del patrimonio è stato prudentemente stimato in 500 milioni di dollari.
Le tre sorelle erano state contestate da quasi 600 persone, sostenendo che la loro madre, Elspeth, non era la figlia legittima di Rupert.
“Ho sempre saputo che mia madre era legittima,” ha detto la Roberts. Il denaro mi rende felice, ha detto, ma “mi rende più felice il fatto che il nome di mia madre sia stato riabilitato.”
DePould ha detto di essere contenta della decisione ma di non aver pensato molto a cosa avrebbe fatto con i soldi.
Cameron ha scherzato sul fatto che gli avvocati avranno la maggior parte dei proventi e poi ha detto, più seriamente, “I nostri nipoti li avranno.”
Uno dei loro avvocati ha detto che i soldi saranno probabilmente distribuiti in circa due anni, anche considerando gli inevitabili appelli e altri ostacoli legali che rimangono. Generalmente in questi casi, gli avvocati lavorano per una tassa di contingenza di circa il 40 per cento del ricavato.
McIntyre, una vedova, non era presente quando il verdetto è stato raggiunto.
Il magistrato nel caso, il giudice Pat Gregory, aveva già determinato che gli eredi paterni di Hughes, circa 16 cugini di primo grado o le loro tenute, avrebbero ricevuto il 71 1/2 per cento della tenuta sotto un accordo preprocessuale tra i lati paterno e materno della famiglia.
E così, con quelli che sembrano essere solo alcuni frammenti di nastro rosso legale ancora da tagliare, il capitolo finale della leggendaria vita e morte del miliardario solitario si è concluso. Il capitolo finale è stato a volte bizzarro come la vita dell’uomo che ha fatto accadere tutto questo. Ecco come sono andate queste ultime sette settimane nell’aula del giudice Gregory.
La madre di Howard Hughes era Allene Gano Hughes. Figlia di un importante giudice di Dallas, era l’incarnazione del fascino e della raffinatezza. Morì nel 1922 all’età di 39 anni per complicazioni dopo un piccolo intervento chirurgico.
La donna davanti al giudice Gregory quasi 60 anni dopo era sulla sessantina. La parte sinistra dei suoi capelli ricci era bionda, la parte destra nera, apparentemente una combinazione di due parrucche diverse. In cima c’era un cappello di paglia ornato di piume multicolori. La sua camicetta d’argento portava una grande bandiera confederata sulla schiena. Sopra di essa indossava una giacca di lame d’oro, che era divisa sulla schiena per rivelare la bandiera. Aveva delle culottes di seta abbronzate insieme a dei sandali, ma niente calze. Un paio di occhiali da vista erano appollaiati sul suo naso e un paio di occhiali da sole più grandi li coprivano; un altro paio era attaccato alla tesa del suo cappello. Era appesantita da collane, braccialetti, ciondoli e gioielli turchesi assortiti, e dalle orecchie le pendevano grandi e lunghi anelli. Una macchina fotografica le pendeva dal collo. Sosteneva di essere uscita con i presidenti Eisenhower e Kennedy e di essere stata sorpresa dal marito a letto con Elvis Presley. Disse di essere la madre di Howard Hughes, venuta a reclamare la sua legittima eredità.
Non era sola. Più di 600 presunte mogli, figli, figlie, cugini di primo, secondo, terzo, quarto e quinto grado si sono allineati nella piccola aula di Gregory al quinto piano del centro di diritto di famiglia al margine nord del centro di Houston con le mani in fuori, cercando di rivendicare una parte della fortuna degli Hughes. E questi erano solo quelli che si sono presentati di persona o hanno mandato un avvocato. Gregory teneva le mani a circa due piedi di distanza per indicare le dimensioni della pila di lettere che ha ricevuto da altri che sostengono di essere parenti di Hughes da tempo perduti.
Quello che ha portato questa strana parata di firmatari a Houston è stato il richiamo del denaro, un sacco di esso. Howard Robard Hughes Jr. morì il 5 aprile 1976, su un volo da Acapulco a Houston, dove doveva sottoporsi a cure mediche. Le stime del patrimonio di Hughes vanno da un minimo di 168,8 milioni di dollari di Merrill Lynch Pierce Fenner and Smith (assunti dagli esecutori testamentari per i quali una valutazione bassa significherebbe minori tasse federali) a 465 milioni di dollari dell’Internal Revenue Service a 1,1 miliardi di dollari dello stato della California. Ma una gran parte del patrimonio consiste in terreni non sviluppati di prima qualità a Los Angeles e Las Vegas, il cui valore è inestimabile finché non vengono venduti. Così nessuno sa veramente quanto vale l’intero patrimonio, ma è abbastanza, come ha detto un avvocato, “per comprarti una bistecca di pollo fritto con crema di salsa.”
In Texas, il patrimonio di qualcuno che muore senza un testamento valido viene diviso tra il coniuge superstite e i figli. La prima concorrente a uscire dallo scivolo è stata l’ex stellina di Hollywood Terry Moore. Ha detto di aver sposato Hughes nel 1949 all’età di 20 anni con una cerimonia civile eseguita dal capitano di una nave nelle acque internazionali al largo della California. I registri di questo matrimonio furono gettati in mare, ha detto, e il matrimonio fu tenuto segreto per proteggere la sua immagine hollywoodiana di giovane marinaia innocente. Inoltre, ha affermato che Hughes era il padre di suo figlio, nato in Germania nel 1952 ma morto poco dopo. Da allora, però, ha sposato e divorziato da altri tre uomini, tra cui Glen Davis, il famoso mediano dell’esercito. Gregory ha respinto la sua richiesta senza nemmeno lasciare che una giuria la prendesse in considerazione.
Poi è arrivata una donna che si è chiamata Alyce Hovsepian Hughes, da Atlantic City, N.J. È scoppiata in lacrime fuori dall’aula quando le è stato chiesto di fornire un’identificazione prima di essere ammessa. Ha detto che Hughes l’ha sposata nel 1946 e le ha chiesto di prendere il nome di Jean Peters (l’attrice, seconda moglie di Hughes, che ha sposato nel 1957 e ha divorziato nel 1971. Hughes sposò la sua prima moglie, Ella Rice, nel 1925 e divorziò nel 1929. Più tardi, Alyce Hovsepian disse che Hughes la violentò quando era in un istituto psichiatrico. Gregory ha respinto la sua richiesta
L’ultimo presunto coniuge a presentare la sua richiesta è stata una donna di 71 anni che si è chiamata Alma Hughes. Non era rappresentata da un avvocato ma Gregory le ha permesso di parlare. Con una voce sottile e tremolante che a volte saliva fino all’isteria e si incrinava con le lacrime, ha affermato che:
* Hughes era il padre di suo figlio, nato nel 1954 e morto nel 1965.
* Hughes la sposò il 12 dicembre 1973, solo dopo che lei accettò di essere inseminata artificialmente da lui. Lei fu inseminata artificialmente nello stesso momento in cui ebbe un’operazione alle emorroidi, e all’età di 64 anni diede un figlio a Hughes. Il bambino fu dato in beneficenza.
* Hughes perse un piede nel suo famoso incidente aereo quasi fatale nel 1946 e aveva una gamba di legno. La sua autopsia, che non ne faceva menzione, fu falsificata, sostenne.
* Hughes aveva 17 nani che lavoravano per lui.
* E infine, rivendicando Dio come suo testimone, la Hovsepian disse che Hughes era “terribilmente rude a letto con una donna”. (D’altra parte, Terry Moore ha detto in interviste che Hughes è stato il miglior amante che abbia mai avuto.)
Gregory ha respinto l’affermazione di Hovsepian.
Donald E. McDonald di Los Angeles, che si fa chiamare anche Richard Robard Hughes, ha affermato che Hughes lo ha adottato nel 1953 a Ventura, in California. McDonald era sposato all’epoca. Gregory ha respinto la sua richiesta.
Poi è arrivata la più strana di tutte: Claire Benedict Hudenburg, di Las Vegas, che sosteneva di essere la figlia illegittima di Hughes. Non era presente in tribunale, e l’unica testimonianza fornita fu una deposizione giurata letta da un avvocato. Tra le altre cose, la Hudenburg ha affermato che:
* È chiaroveggente, può sentire cose da un altro mondo ed è stata un re in tre incarnazioni precedenti.
* Il romanzo di Harold Robbins, “The Carpetbaggers”, le ha rivelato di essere la figlia di Hughes.
* Ha una notevole somiglianza fisica con Hughes, ha vissuto accanto a lui alle Bahamas nel 1969 e poi si è trasferita in una casa in California che apparteneva a Hughes. Qualcuno ha messo arsenico nella sua piscina e cianuro sul suo tetto, e “25 uomini con grandi colli” l’hanno seguita per Las Vegas cercando di fotografarla. Perché tutte queste cose sarebbero successe se lei non fosse stata davvero la figlia di Howard Hughes, si chiedeva. Gregory non fu persuaso dalla forza della sua logica.
Ma c’erano persone con serie pretese. Senza coniuge, figlio, genitore o fratello superstite, il patrimonio fu diviso tra il lato materno della famiglia e quello paterno, iniziando dai discendenti diretti dei nonni. Quelli che ereditavano dal lato materno di Hughes furono inchiodati in tribunale senza alcuna opposizione. La madre di Hughes aveva un fratello e due sorelle. Il fratello aveva cinque figli e le sorelle ne avevano quattro ciascuna.
Uno dei cugini è Will Lummis, 52 anni, che alcuni paragonano a suo cugino Howard. Un ex avvocato dello studio Andrews, Kurth, Campbell e Jones di Houston, Lummis gestisce ciò che resta dell’impero Hughes da Las Vegas. Gli si attribuisce il merito di aver invertito la fortuna finanziaria della Summa Corporation, la holding della maggior parte dei beni della proprietà, compresi diversi casinò e hotel di Las Vegas, e terreni. Attualmente sta combattendo contro l’IRS per un conto di imposta federale di 274,7 milioni di dollari. Finora, la tenuta ha pagato più di 100 milioni di dollari al governo federale, raccolti dalla vendita di casinò, terreni e Hughes Air West.
Determinare gli eredi paterni era un’altra questione, e questa è la questione che la giuria doveva considerare. Tre persone che sostengono di essere nipoti dello zio di Hughes e due figliastri dello zio e due serie di cugini contendenti hanno combattuto davanti al giudice Gregory e alla giuria. I tre nipoti hanno detto di discendere dal defunto zio di Hughes, Rupert Hughes, il celebre autore di Hollywood.
Uno dei gruppi di cugini, che conta circa 400, sono cugini di secondo, terzo, quarto e quinto grado che discendono dal bisnonno di Hughes, Joshua. Vengono principalmente dal Midwest – Iowa e Missouri, con alcuni dal Texas e dalla California. Tutti loro sono stati radunati dal genealogista di Nashville Bill Jones. Sostenevano che lo zio Rupert aveva avuto gli orecchioni da bambino ed era sterile. Sostenevano che sua figlia Elspeth, la madre dei nipoti contestati, era il prodotto di una relazione della prima moglie di Rupert, Agnes. Così, hanno detto, non ci sono veri discendenti dai nonni paterni di Hughes e la tenuta dovrebbe passare ai discendenti dei bisnonni.
Circa 100 persone si sono presentate sostenendo di essere i discendenti del bisnonno. Un tipico colloquio tra loro e un giornalista è andato più o meno così:
“Chi siete?”
“Siamo i veri eredi di sangue.”
“Perché siete qui?”
“Siamo i veri eredi di sangue.”
“Potete provarlo?”
“Oh, dovresti vedere le prove che abbiamo.”
“Posso, io?”
“Tu aspetta.”
Ma hanno dovuto affrontare una barriera importante: la “presunzione di legittimità” data in Texas a qualsiasi bambino nato mentre il padre è sposato con la madre, come era il caso di El-speth. per provare l’illegittimità ci doveva essere una “prova chiara e convincente” che il padre era sterile o non aveva “accesso” alla madre quando il concepimento è avvenuto. I cugini si sono basati su una domanda di Rupert ai Figli della Rivoluzione Americana sulla quale ha lasciato in bianco lo spazio in cui dovevano essere elencati i figli, e la testimonianza di diversi cugini che hanno detto di aver sentito Rupert dire che non poteva avere figli.
L’altro gruppo di cugini, circa 160, per lo più dall’Alabama, con alcuni dal Tennessee e dal Texas, ha detto che zio Rupert aveva una figlia, va bene, ma non era El-speth. Hanno detto che era una Lelia Babcock Hughes, che, dicono, annegò in una piscina a casa di Rupert in California nel 1921. Il leader di questo gruppo è Robert C. Hughes, un uomo silenzioso e cupo che insegna agricoltura in una scuola superiore in Alabama. Egli sostiene che il nonno di Hughes. Felix T. Hughes, era in realtà Felix Moner (fa rima con loaner) Hughes. La storia risale a 150 anni fa e ci vogliono tre ore per spiegarla, dice. In circa cinque minuti, va più o meno così:
Felix Moner e Felix T. erano amici nel Kentucky. Uno dei fratelli di Felix Moner ha ucciso uno dei fratelli di Felix T. Le due famiglie Hughes, non imparentate, si separarono per questo e per la guerra civile. Felix Moner, le cui simpatie erano per il nord, lasciò la sua famiglia e si unì alla famiglia di Felix T. e prese anche il suo nome. Da qualche parte, il primo Felix T. morì, lasciando Felix Moner come unico Felix T. Il nuovo Felix T. si mise a litigare con il suo vecchio padre per questioni di soldi. Questo precipitò una scissione nel vecchio e nel nuovo clan di Felix T. Hughes, con il vecchio gruppo che andò in Alabama, da dove il gruppo di cugini Robert C. Hughes è disceso. Il nuovo Felix T. Hughes andò nel Missouri, dando origine al gruppo dei 400 cugini – e a Rupert e Howard Hughes Sr.
La storia dei figliastri di Rupert non è complicata come quella dei Felix T e Felix Moner, ma è particolare. Oltre ad Agnes, zio Rupert aveva altre due mogli. La seconda, Adelaide, aveva due figli, una figlia, Avis, e un figlio, Rush, quando sposò Rupert. Adelaide si suicidò durante una crociera in Cina impiccandosi nella sua cabina (la terza moglie di Rupert, l’attrice e scrittrice Patterson Dial, morì per un’overdose di sonniferi)
Si sosteneva che Avis Hughes McIntyre e suo fratello Rush fossero stati adottati da Rupert. Si è scoperto che Rupert non li ha mai adottati legalmente, ma sono stati inclusi nell’accordo preprocessuale tra il lato materno e quello paterno della famiglia.
Le tre sorelle che hanno affermato con successo di essere figli di Rupert sono Roberts, la moglie di un ingegnere industriale di Cleveland, una chiacchierona che si fa chiamare Chris — “Odio Agnes”; “Beth” DePould, intelligente ed energica, la moglie di un ingegnere di San Francisco; e Cameron, seria e determinata, la moglie di un agente immobiliare di Los Angeles. Ognuno di loro sta per ottenere circa 32 milioni di dollari. Chris dice di non aver mai incontrato o visto Howard Hughes. Beth dice di averlo visto una volta: “Era a New York. L’ascensore si aprì e lui era lì; ma non entrammo”. Barbara dice di essere stata presentata a Hughes una volta in un ristorante di Los Angeles da Rupert.
Chris lavora in una pista di pattinaggio a Cleveland. Cosa farebbe con i suoi soldi? “Comprerò il posto dove lavoro”, ha detto, “e lo brucerò”.