Come dice la leggenda, questo incendio massicciamente distruttivo e sconvolgente fu tutto iniziato da un piccolo passo falso della mucca della signora O’Leary.
Una nota canzone sull’evento afferma:
Una sera tardi, quando eravamo tutti a letto,
la signora O’Leary accese una lanterna nel capannone.
La sua mucca la calciò,
poi strizzò l’occhio e disse,
‘Ci sarà un momento caldo nella vecchia città stasera!’
Prima ancora che l’incendio si fosse spento la mattina seguente, il Chicago Evening Journal uscì con un rapporto in cui si affermava che tutto era cominciato “all’angolo di DeKoven e Twelfth Streets, verso le 9 di domenica sera, a causa di una mucca che aveva dato un calcio ad una lampada in una stalla in cui una donna stava mungendo.”
Questa storia si diffuse rapidamente e la leggenda della mucca della signora O’Leary persiste ancora oggi. Tuttavia, secondo gli esperti, la mucca della signora O’Leary non fu la causa del Grande Incendio di Chicago.
“Non esiste davvero nessuna mucca della signora O’Leary”, dice l’avvocato Richard F. Bales della Chicago Title Insurance Company. “Lei possedeva almeno cinque mucche, e non avevano nomi “” tutto ciò che riguarda l’incendio di Chicago in questo senso è un mito “” la mucca è un mito.”
Un’illustrazione del 1871 della signora O’Leary e della sua mucca da Harper’s Magazine. / Cortesia Wikimedia Commons
C’era, comunque, una signora Catherine O’Leary.
Bales ha passato due anni della sua vita a trascrivere 1.168 pagine di trascrizioni originali scritte a mano dalle indagini successive all’incendio, comprese le testimonianze della O’Leary e di suo marito. Poi, usando vecchi registri fondiari ottenuti dalla Chicago Title Insurance Company, ha creato una mappa della proprietà di O’Leary come esisteva prima dell’incendio. Analizzando la sua mappa insieme alle testimonianze trascritte, Bales ha trovato alcune “gravi incongruenze”
“L’indagine sulla causa dell’incendio è stata al massimo insufficiente”, dice Bales. “Sono convinto che i vigili del fuoco avrebbero potuto determinare la causa dell’incendio se qualcuno avesse voluto farlo. Ma non hanno voluto. Avevano il loro programma di fare bella figura”.
La sua spiegazione? Bales è “convinto al cento per cento” che il vero colpevole dell’incendio non sia la mucca della signora O’Leary, ma piuttosto un vicino di nome Daniel ‘Pegleg’ Sullivan, che probabilmente ha zoppicato dall’altra parte della strada e nel fienile degli O’Leary per fumare una pipa, che poi è caduta in un mucchio di trucioli di legno e successivamente ha provocato l’incendio.
Utilizzando vecchi registri fondiari, Richard F. Bales ha creato questo diagramma della proprietà O’Leary come esisteva prima dell’incendio. / Cortesia Richard Bales
Per Carl Smith, curatore e autore di The Great Chicago Fire del Chicago History Museum & The Web of Memory, sembra esserci un consenso storico generale sul fatto che l’incendio sia iniziato nel fienile di Mrs. O’Leary, anche se la causa effettiva dell’incendio, dice, rimane “nebulosa e confusa.”
“Mi piace molto Richard Bales e apprezzo molto tutto quello che ha fatto”, dice Smith, “Ma posso solo dire che si basa su una certa quantità di supposizioni”.
Entrambi questi esperti concordano sul fatto che la signora O’Leary era il capro espiatorio logico: donna cattolica e immigrata irlandese, Catherine O’Leary si è fatta carico dei pregiudizi di quegli americani che cercavano qualcuno da incolpare per il terribile disastro.
La signora O’Leary e il suo famigerato bovino furono infine scagionati nel 1997 dal Comitato di polizia e antincendio della città, in un evento a cui parteciparono sia Bales che Smith. Bales ha persino testimoniato a favore della signora O’Leary.
Oggi la signora O’Leary e la sua mucca vivono nella tradizione e nella cultura pop.
“È molto attraente avere questa umile origine di una grande catastrofe”, dice Smith, che trova una simile ironia nelle origini del Grande Incendio di Londra del 1666, che si dice sia iniziato all’interno di una panetteria.
La mucca della signora O’Leary è ora il sottotitolo di una canzone dei Beach Boys, il nome di una bistecca e il soggetto di un quadro di Norman Rockwell. Ogni anno, durante una parata per l’anniversario dell’incendio, una donna vestita come la signora O’Leary marcia per le strade di Chicago con una mucca al seguito.
“È diventata una specie di amabile leggenda “” la storia è diventata meno sulla colpa e più sulla pittoresca e l’ironia di tutto questo”, dice Smith, “e in un modo strano, sono celebrati perché abbiamo superato questo.”