Guinguette Marais Poitevin

C’è stato un cambiamento radicale tra i più grandi vettori wireless degli Stati Uniti.

Nel corso dell’ultimo decennio, i leader di Verizon, T-Mobile e AT&T hanno supervisionato il passaggio dai semplici feature phone all’era degli smartphone e dello streaming. Dopo che i primi iPhone e dispositivi Android hanno messo a dura prova le loro reti cellulari, i principali vettori hanno gradualmente evoluto la loro infrastruttura per fornire la robusta copertura LTE a livello nazionale che viene offerta oggi. I piani di dati illimitati sono venuti, andati e tornati, e i vettori alla fine hanno cercato di ritagliarsi il proprio spazio nei contenuti e nei media, con diversi gradi di successo.

Ma due dei CEO delle telecomunicazioni che hanno supervisionato quel cambiamento – Lowell McAdam a Verizon e John Legere a T-Mobile – hanno ora lasciato (McAdam nel luglio 2018 e Legere nell’aprile 2020), e Randall Stephenson di AT&T lascerà il mese prossimo.

I nuovi volti di queste potenti aziende sono Hans Vestberg, Mike Sievert e John Stankey, e si faranno carico di alcuni compiti erculei. In cima alla lista c’è la costruzione in corso della tecnologia 5G in tutti gli Stati Uniti. Faranno anche un altro tentativo in qualcosa che le loro aziende hanno continuamente lottato per fare: entrare nell’industria dei media e dell’intrattenimento.

Con la transizione a una nuova collezione di dirigenti quasi completa, ecco uno sguardo a chi è in carica ora, quali sono i loro piani, e i problemi che si presentano.

Quando AT&T ha acquisito Time Warner nel 2018, la società ha dato a un dirigente veterano John Stankey il compito di combinare la telecom con uno dei più grandi conglomerati di intrattenimento del mondo. Fare da ponte tra i due sarebbe stato un lavoro impegnativo – e, come ha detto al New York Times, “se non faccio bene questo lavoro, non sarò qui molto a lungo.”

Due anni dopo, Stankey sta per diventare il CEO di AT&T. Il mese scorso, è stato scelto per sostituire l’amministratore delegato di lunga data Randall Stephenson che si dimetterà il 1 ° luglio.

AT&T ha un grande paio di anni davanti a sé per costruire la sua rete 5G. Dopo essere stata meritatamente criticata per il suo marchio fasullo e fuorviante “5G E”, l’azienda è ora concentrata sull’espansione del servizio 5G effettivo ad un ritmo rapido, sia attraverso le onde millimetriche ad alta velocità per le aree ad alto traffico che lo spettro a bassa banda più lento per coprire ampie fasce di persone.

Ma l’integrazione di Time Warner – ora WarnerMedia – in AT&T è la scommessa principale dell’azienda: la strategia di AT&T è quella di rendere il proprio servizio wireless più attraente offrendo film e spettacoli televisivi scontati (si pensi al bundle HBO), raccogliendo anche i dati dalle persone che utilizzano questi servizi per studiare cosa la gente sta guardando. Lo scopo è quello di creare un ciclo simbiotico, con i due business che si sostengono continuamente a vicenda.

Stankey è stato in gran parte visto come la persona dietro le grandi acquisizioni di AT&T, il che spiega perché è stato messo in carica. Sotto la sua supervisione, AT&T ha acquisito DirecTV e si è mossa nello spazio dello streaming con il lancio di DirecTV Now (con risultati contrastanti finora). Ha anche supervisionato l’acquisizione da 31 miliardi di dollari del conglomerato di media che ospitava HBO, Turner e Warner Bros.

HBO Max è il centro di tutto ciò che Stankey e il suo team hanno costruito. L’imminente servizio di streaming ha lo scopo di permettere ad AT&T di iniziare a combinare la sua grande base di clienti con gli abbonati di WarnerMedia, dice Michael Smith, un professore di informatica e marketing alla Carnegie Mellon University che ha seguito le strategie di fusione e acquisizione di AT&T per anni. La fusione dà ad AT&T più controllo sulla proprietà e la distribuzione dei contenuti rispetto a concorrenti come Verizon e T-Mobile, che offrono pacchetti di servizi di streaming di terze parti ai clienti ma in gran parte non hanno contenuti attraenti propri.

“È una scommessa enorme che possedere la distribuzione e il contenuto darà loro un potere che non avrebbero se possedessero solo uno o l’altro”, ha detto Smith a The Verge. “Fornire contenuti attraverso i tubi che possiedono anche nel bene e nel male è qualcosa che nessuno nell’industria avrà un tempo facile da copiare.”

Non tutti sono d’accordo con questa scommessa. Il gruppo di investitori attivisti Elliott Management ha criticato le costose acquisizioni di AT&T, e l’ex CEO di Time Warner Jeff Bewkes ha suggerito che una mossa come quella che AT&T stava facendo potrebbe incorrere in problemi simili a quelli che AOL ha affrontato quando ha acquistato Time Warner.

“Restringere la distribuzione dei tuoi contenuti o restringere la fonte dei contenuti per la tua piattaforma di distribuzione è una premessa abbastanza sospetta”, ha detto Bewkes alla CNBC nel 2019.

Stankey sta combattendo una battaglia in salita. AT&T ha visto circa il 17% di perdita di clienti via cavo e satellite negli ultimi quattro anni. Gli aumenti dei prezzi hanno portato altre parti del business via cavo di AT&T ad iniziare a perdere clienti. Questo si aggiunge ai miliardi di dollari di mancate entrate che si sono verificate negli ultimi due trimestri nella divisione WarnerMedia di AT&T a causa del minor numero di titoli che sta dando in licenza a concorrenti come Netflix e dei maggiori investimenti in HBO Max.

“Abbiamo bisogno di fare questa mossa per competere con aziende che sono incredibilmente forti e capaci come i Google, gli Amazon e le Apple del mondo – e quindi stiamo giocando in grande”, ha detto Stankey a Bloomberg nel 2019.

C’è la possibilità che HBO Max fallisca. Il mercato è pieno di servizi di streaming, e ogni società sotto il sole sembra volerne lanciare uno. Amazon, Netflix e Disney hanno già trovato un grande pubblico, ed è possibile che lo spazio dello streaming produca solo pochi grandi vincitori, sostiene Kester Mann, analista e direttore della società londinese CCS Insight. AT&T potrebbe essere già troppo tardi.

Ma l’occhio di Stankey è stato a lungo sul passaggio allo streaming video, e Smith sostiene che AT&T si sta muovendo nella giusta direzione per prenderlo. Se “credete che il consumo mobile sia il futuro”, dice Smith, “che chiaramente AT&T fa, allora avrete bisogno di un canale che lo consegni.”