In un freddo mercoledì di fine novembre a Minneapolis, Minnesota, una folla di 7.021 persone è arrivata al Minneapolis Auditorium per assistere a una partita dell’NBA tra i Fort Wayne Pistons e i Minneapolis Lakers. Questa era una nuova esperienza per molti dei tifosi sugli spalti. La NBA si era formata a causa di una fusione tra leghe rivali, la Basketball Association of America (BAA) e la National Basketball League (NBL), meno di 16 mesi prima. La nuova lega stava ancora cercando di trovare la sua posizione. Ogni partita rappresentava una possibilità di vincere – e perdere – fan. Questo incontro vantava alcune delle più brillanti stelle del basket dell’epoca – il più importante di tutti, il grande George Mikan.
Un prodigio del basket fin dai suoi giorni di college a DePaul a Chicago, si unì ai Lakers nel 1947 e dominò le partite fin dall’inizio. Con il suo metro e ottanta, i rimbalzi, il blocco dei tiri e il tiro a canestro micidiale di Mikan lo portarono a diventare il giocatore simbolo della nuova NBA. Insieme a Mikan, il futuro Hall of Famer Vern Mikkelsen e l’ex Stanford All-American Jim Pollard resero i Minneapolis Lakers una delle squadre più temute della lega. I Fort Wayne Pistons non erano all’altezza dei Lakers e lo sapevano. Ma l’allenatore dei Pistons, e Indiana Basketball Hall of Famer, Murray Mendenhall aveva un piano.
La sirena suonò, l’orologio cominciò a ticchettare e la palla di apertura andò ai Fort Wayne Pistons. Mentre Ralph Johnson, il playmaker dei Pistons, palleggiava lungo il campo fissando l’intimidatorio colosso difensivo di Mikan e compagni, aveva ordini diretti del suo allenatore. Quegli ordini erano di tenere la palla. La filosofia di Mendenhall per la partita era abbastanza semplice: Se i Lakers non ricevevano mai la palla, non potevano segnare. Se non potevano segnare, non potevano vincere la partita. Mentre i secondi passavano e i Pistons non facevano altro che passarsi la palla avanti e indietro tra di loro, tutti quelli che non erano nei Pistons diventavano frustrati. I giocatori dei Lakers stavano in piedi, senza sapere cosa fare. Di tanto in tanto facevano fallo semplicemente per avere la possibilità di recuperare la palla. Gli arbitri urlavano ai giocatori dei Pistons e all’allenatore Mendenhall di giocare. La cosa peggiore è che i tifosi sugli spalti cominciarono a fischiare e a battere i piedi per la rabbia. All’intervallo, il punteggio era di 13 a 11 in favore dei Lakers con Mikan che segnava 12 dei punti dei Lakers. Questo era il peggior incubo della nuova lega.
Il secondo tempo fu ancora peggio. I Lakers, nonostante fossero infastiditi dalla strategia dei Pistons, iniziarono a sottoscrivere il vecchio adagio “se non puoi batterli, unisciti a loro”. Ogni squadra ha tenuto la palla per minuti; le due squadre hanno segnato solo 13 punti combinati nel secondo tempo.
Quando l’orologio è sceso misericordiosamente a zero nel quarto quarto, i Pistons hanno tenuto un punto di vantaggio, 19 a 18. Un tiro mancato dei Lakers sulla sirena diede ai Pistons la vittoria, e l’upset, nella partita con il punteggio più basso della storia dell’NBA. Mikan fu “tenuto” ad un massimo di 15 punti. L’allenatore dei Lakers John Kundla, disgustato, disse dopo la partita: “Se questo è il basket, non voglio farne parte.”
Maurice Podoloff sapeva che bisognava fare qualcosa per assicurarsi che una partita del genere non si ripetesse più. Era l’uomo che era stato messo in carica per assicurare la sopravvivenza della NBA e del basket professionale. Podoloff era l’ex presidente della BAA e aveva negoziato la fusione tra la BAA e la NBL per formare la NBA. Era la scelta più logica per diventare presidente della NBA nel 1949.
Podoloff sapeva che l’unico modo per far fiorire questa lega era assicurarsi che il gioco fosse divertente ed eccitante per le persone che pagavano il suo stipendio e quello dei giocatori – i tifosi. “Mi sembra che le squadre abbiano mostrato un completo disinteresse per l’interesse dei tifosi con il tipo di gioco che hanno fatto”, disse Podoloff il giorno dopo.
Quel venerdì (due giorni dopo la partita), convocò tutti i funzionari della lega e i due arbitri della famigerata partita per trovare il modo di rendere il gioco NBA più adatto ai tifosi. Si presentarono con diversi cambiamenti di regole che sarebbero stati istituiti l’anno successivo, tra cui l’allargamento della chiave da sei piedi a dodici piedi. Pensavano che questi cambiamenti avrebbero aumentato il punteggio e smussato l’impatto di un giocatore dominante (in questo caso, George Mikan). Non ha funzionato. Il punteggio era ancora basso, meno fan venivano alle partite e le squadre cominciarono a ripiegare. Alla fine della stagione 1953-1954, l’NBA era scesa a nove squadre. Il basket professionistico era davvero nei guai.
Il proprietario dei Syracuse Nationals, Daniel Biasone, potrebbe non essere stato il primo a suggerire un “shot clock”, ma fu l’uomo che convinse la NBA ad usarlo. Nel 1946, Biasone pagò cinquemila dollari alla NBL perché i suoi Syracuse Nationals avessero il diritto di giocare nella nuova lega professionale di basket. Dopo alcune lotte iniziali, Biasone ne aveva abbastanza di perdere e pagò un giovane giocatore di nome Dolph Schayes per venire a giocare a Syracuse.
Schayes era considerato da molti il miglior giocatore del college mentre era alla NYU e sorprese molti quando scelse di giocare nel nord di New York invece che nella Grande Mela e nei New York Knicks. Il denaro fu sicuramente un fattore nella decisione di Schayes; Biasone aveva offerto a Schayes il cinquanta per cento in più dei Knicks. A Schayes piaceva anche la piccolezza di Syracuse, essendo stato citato per aver detto che gli piaceva il “cameratismo dei fan delle piccole città.”
Schayes fu un successo a Syracuse e legittimò immediatamente la neonata squadra. I Nationals furono assorbiti come parte della fusione e divennero una franchigia NBA originale nel 1949. Nel 1954, i “Nats” erano davvero bravi con Schayes in testa, finendo con un record di 42-30 e arrivando fino alle finali NBA prima di perdere contro i Lakers quattro partite a tre.
Quando l’NBA e i Nationals entrarono nella stagione 1954-1955, c’era il timore che questo potesse essere l’ultimo hurrah del basket professionale, esemplificato dal New York Times che scriveva che “l’esistenza del basket professionale era in pericolo”. Nessuno dei cambiamenti delle regole per aumentare il punteggio e rendere il gioco più adatto ai fan aveva funzionato. Ma Biasone aveva un’idea. Aveva guardato e studiato centinaia di partite di basket da quando i suoi Nats erano entrati nella lega più di otto anni fa.
Dopo molte riflessioni, ha stabilito che un gioco “ben bilanciato” significava che ogni squadra faceva 60 tiri a partita, o 120 tiri totali in una partita. Ogni partita durava 48 minuti, o 2880 secondi. Usando la matematica di base, Biasone divise 2880 secondi per 120 tiri e ottenne un numero magico: 24. Secondo questa formula, un gioco ben equilibrato richiedeva un tiro ogni 24 secondi. Pertanto, un orologio con un conto alla rovescia di 24 secondi costringerebbe le squadre a tirare in questa quantità di tempo o meno, creando un gioco molto più eccitante e divertente.
Ora, Biasone doveva convincere Podoloff e il resto della NBA che il suo shot clock di 24 secondi sarebbe stato la soluzione al loro problema del punteggio. Lo sperimentò durante le partite di esibizione della National ed ebbe l’impatto necessario sul punteggio che la NBA adottò per la stagione regolare 1954-1955.
Il 30 ottobre 1954, in una partita tra i Rochester Royals e i Boston Celtics, il tempo di tiro debuttò ufficialmente. Fu un successo entusiasmante con i Royals che sconfissero i Celtics 98 a 95. Daniel Biasone e il suo shot clock di 24 secondi avevano salvato il basket professionistico.
La stagione 1954-1955 vide il punteggio saltare di oltre 13 punti a partita rispetto alla stagione precedente. Insieme al punteggio, l’eccitazione dei tifosi salì alle stelle. I Boston Celtics divennero la prima squadra NBA a superare i 100 punti di media. Nel 1959, ogni squadra aveva una media di più di 100 punti a partita. Il presidente della NBA Maurice Podoloff ammise che questa innovazione salvò il basket,
La regola dei ventiquattro secondi ha funzionato così bene che credo fermamente che si sia rivelata la salvezza del basket professionistico. Finora quest’anno le presenze alle nostre partite sono aumentate del 57%… L’adozione dell’orologio (è stato) l’evento più importante nella NBA.
Oggi, un monumento, un vero e proprio orologio che conta alla rovescia da 24, si trova nel centro di Syracuse, New York, per commemorare l’impatto che Daniel Biasone e il suo orologio hanno avuto nel salvare il gioco del basket.
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Fatti in più:
- George Mikan è considerato la prima superstar dell’NBA. Soprannominato “Mr. Basketball”, ha condotto le sue squadre a sette campionati, ha vinto tre titoli di punteggio ed è stato così dominante che le regole hanno preso il suo nome, incluso l’allargamento della corsia da sei a dodici piedi – “la regola di Mikan”. Indossando sempre i suoi spessi occhiali rotondi, ha giocato undici stagioni ed è stato votato nel 1950 “Il più grande giocatore di basket della prima metà del secolo”. Ha avuto un enorme impatto sul gioco anche dopo il suo ritiro nel 1956. Fu il primo commissario della rivoluzionaria ABA alla fine degli anni ’60, contribuì a riportare il basket professionistico in Minnesota nel 1990 e lottò contro l’NBA per aumentare le pensioni dei giocatori in pensione che giocavano nei primi anni della lega. George Mikan è morto nel 2005 all’età di 80 anni.
- La NCAA non ha introdotto il cronometro nel gioco del college maschile fino al 1985. Le partite del college femminile usavano un tempo di 30 secondi fin dal 1970, ma c’era il timore che nelle partite maschili le squadre dei college più piccoli non fossero in grado di correre e tenere il passo con le scuole più grandi. A causa di questo, “uccidere la palla” è stato un problema enorme nel basket universitario maschile per molti anni. Nel 1973, una partita tra Tennessee e Temple finì con un punteggio di 11 a 6 con i tifosi che lanciavano ghiaccio sul campo in segno di disgusto. Dean Smith, il leggendario allenatore di North Carolina che ha allenato Michael Jordan, James Worthy e molti altri grandi, aveva un attacco di stallo che chiamava i “quattro angoli”. Solo 30 anni dopo, nel 1985, hanno rimediato installando un tempo di tiro di 45 secondi. Nel 1993, ridussero il tempo di tiro a 35 secondi.
- Nel 1955, lo stesso anno in cui Biasone portò il tempo di tiro di 24 secondi nella NBA, i Syracuse Nationals, per coincidenza, vinsero il loro primo e unico campionato NBA. Con Dolph Schayes in testa, sconfissero i Fort Wayne Pistons quattro partite a tre. Nelle otto stagioni successive, i Syracuse Nationals rimasero rispettabili e durarono più a lungo di molte altre squadre di città più piccole nella NBA. Nel 1960, i Nats erano l’ultima vecchia squadra NBL rimasta a giocare ancora nella loro città originale. Il 26 marzo 1963, i Nats persero ai supplementari contro i Cincinnati Royals (ex Rochester Royals) con il punteggio di 131 a 127, buttandoli fuori dai playoff. Quella fu l’ultima partita di basket professionale ad essere giocata a Syracuse. Quell’anno, Biasone vendette la squadra ad un gruppo di investitori che prontamente la trasferì a Philadelphia prima dell’inizio della stagione successiva, rinominando la squadra in 76ers.