Ma la sua visione del Flamingo, il primo hotel in stile resort sulla Strip, fu l’inizio di una relazione di 50 anni tra Las Vegas e il crimine organizzato tradizionale che ha contribuito a definire la “Sin City” e a trasformarla in una delle principali destinazioni turistiche del mondo.
“La percezione generale da parte del pubblico è che Las Vegas e la mafia sono state indissolubilmente legate, e non credo che questo legame sarà mai sciolto”, dice Guy Rocha, ex archivista statale di lunga data.
Libri rivoluzionari come “La giungla di feltro verde” del 1963, che rivelò la prima presa della mafia sulla città, e film popolari come “Il padrino” del 1972 e “Casino” del 1995 hanno rafforzato questa percezione negli anni.
Così come il brusio sulla Strip per il Rat Pack, guidato dall’headliner Frank Sinatra e le sue associazioni con figure malavitose di alto profilo.
In realtà, Las Vegas era considerata una “città aperta” per più di due dozzine di famiglie mafiose del paese. Molte avevano rappresentanti a Las Vegas da decenni, con Chicago che era la più dominante.
L’era della mafia colorata è passata da tempo, ma Rocha crede che non debba essere dimenticata.
“Abbiamo un debito di gratitudine verso la mafia per aver sviluppato Las Vegas, e non c’è niente di cui vergognarsi”, ha detto Rocha. “E’ stata la mafia a far progredire Las Vegas, con il bene, il male e il brutto”.
Siegel, un sicario e fidato collaboratore di Charles “Lucky” Luciano, che organizzò la mafia da New York in un sindacato criminale nazionale, aveva finanziato il Flamingo con l’aiuto del finanziatore della mafia, Meyer Lansky.
Kefauver arriva a Las Vegas
Gli storici credono che il fiammeggiante Siegel possa essere stato ucciso perché stava rubando denaro dalle operazioni del casinò. Le foto giornalistiche del suo corpo insanguinato e crivellato di colpi che giace nella casa di Beverly Hills sono un chiaro ricordo di ciò che può accadere quando si incrocia la mafia.
Lansky portò nuovi soci malavitosi a gestire il Flamingo dopo la morte di Siegel, e il resort divenne il modello per una serie di locali sostenuti dalla mafia, compresi il Thunderbird e il Desert Inn, che in seguito spuntarono sulla Strip.
“Si potrebbe dire che fu una tempesta perfetta in senso buono per Las Vegas”, dice Michael Green, un professore di storia del College of Southern Nevada che ha fatto la cronaca della presenza della mafia a Las Vegas. “C’erano persone che gestivano casinò che non erano nella mafia ma non avevano i soldi per espandersi, e c’erano persone nella mafia che avevano i soldi ma non sapevano come gestire un casinò.”
Non ci volle molto perché il coinvolgimento della mafia nei casinò di Las Vegas attirasse l’attenzione del Sen.Estes Kefauver, un democratico del Tennessee politicamente ambizioso che stava tenendo udienze in tutto il paese sul crimine organizzato. Il 15 novembre 1950, Kefauver portò la sua commissione a Las Vegas per un’udienza nel vecchio edificio federale del centro, ora sede del National Museum of Organized Crime and Law Enforcement, meglio conosciuto come The Mob Museum.
Green, membro del consiglio consultivo e ricercatore del museo, ha detto che Las Vegas era la prova per Kefauver e altri crociati anti-mob che il crimine organizzato era cattivo e non doveva gestire un grande business.
Una delle figure legate alla mafia che la commissione Kefauver voleva interrogare sotto giuramento era Moe Dalitz, un contrabbandiere e racket di Cleveland che aveva guidato il gruppo di investitori che aveva sviluppato il Desert Inn.
Dalitz, che aveva forti legami con Lansky, riuscì ad evitare la commissione, ma in seguito finì per testimoniare a Detroit, dove aveva anche interessi commerciali.
Le audizioni televisive di Kefauver legarono per sempre Las Vegas alla mafia agli occhi del pubblico americano e ispirarono riforme e procedimenti contro il crimine organizzato altrove nel paese, ha detto Green.
Ma non rallentarono la crescita del gioco d’azzardo in Nevada, l’unico stato dove era legale, e l’influenza della mafia a Las Vegas.
Il gioco d’azzardo è la linfa vitale del crimine organizzato
Gli anni 50 portarono l’assalto di altri casinò collegati alla mafia sulla Strip – il Sands, il Dunes, il Riviera, il Tropicana e lo Stardust.
Alcuni furono finanziati o rifinanziati con milioni di dollari in prestiti dal Teamsters Central States Pension Fund, dominato dalla mafia.
Dalitz, che all’epoca era vicino al presidente del sindacato Teamsters Jimmy Hoffa, ebbe un ruolo determinante nell’aiutare a garantire alcuni di questi prestiti e sarebbe diventato un pilastro della società di Las Vegas fino alla sua morte nel 1989, venendo anche nominato una volta umanitario dell’anno per i suoi molti contributi filantropici. Dalitz cementò i suoi legami con la comunità costruendo il Sunrise Hospital e il Desert Inn Country Club. La scomparsa di Hoffa nel 1975 rimane uno dei più grandi misteri del paese.
Nel 1960, con l’ascesa della mafia sulla Strip, i regolatori statali del gioco crearono la famigerata Lista delle Persone Escluse, più comunemente conosciuta come il Libro Nero degli “indesiderabili” banditi dai casinò, per tenere d’occhio la mafia. Nella prima ondata di ammessi, i regolatori inserirono i nomi di 11 personaggi della malavita, tra cui l’allora boss della mafia di Chicago Sam Giancana e i signori del crimine di Kansas City Nick e Carl Civella, nel libro.
Mesi dopo che il presidente John F. Kennedy fu eletto, suo fratello minore, il procuratore generale Robert Kennedy, intraprese una crociata contro la mafia a livello nazionale e cercò di liberare i casinò di Las Vegas dalla sua influenza.
“Bobby Kennedy credeva che il gioco d’azzardo fosse la linfa vitale del crimine organizzato, così per strozzare il crimine organizzato voleva andare contro i casinò”, ha detto David Schwartz, direttore del Gaming Research Center della UNLV.
Secondo Green, il procuratore generale voleva delegare una serie di agenti di gioco dello stato per permettere loro di partecipare a massicci raid del Dipartimento di Giustizia sulla Strip. Grant Sawyer persuase i Kennedy a rimandare il raid, ma il procuratore generale procedette con il suo giro di vite, che includeva intercettazioni telefoniche segrete nei casinò.
La campagna antimafia di Kennedy non ebbe molto successo, e l’industria dei casinò continuò a crescere grazie ai finanziamenti del fondo pensione Teamsters. Il Caesars Palace aprì con i soldi dei Teamsters nel 1966 sotto la tutela del visionario Jay Sarno. Due anni dopo, Sarno aprì il Circus Circus.
“Era fondamentalmente una strategia di applicazione della legge difettosa”, ha detto Schwartz. “Pensavano di convincere la gente a cambiare idea, ma alla fine la gente aveva più paura dei boss mafiosi che del Dipartimento di Giustizia.”
Entra Anthony Spilotro
Nei tardi anni ’60, il miliardario recluso Howard Hughes fece quello che Kennedy non era riuscito a fare. Hughes cambiò il volto del gioco d’azzardo quando comprò il Desert Inn dai suoi proprietari legati alla mafia e diversi altri casinò sulla Strip.
L’incursione di Hughes a Las Vegas portò alla spinta dell’America corporativa di prendere il controllo dell’industria dei casinò dalla mafia.
Nel 1969, la legislatura del Nevada approvò una legge che facilitava la strada alle corporazioni di possedere casinò, e un anno dopo, il Congresso approvò il Racketeer Influenced and Corrupt Organizations Act, dando al Dipartimento di Giustizia più munizioni per combattere i sindacati del crimine.
“Il RICO Act ha reso più facile perseguire la mafia, e il Dipartimento di Giustizia si è impegnato di più nel perseguirli”, ha detto Green.
Per la prima volta, al Dipartimento di Giustizia è stato permesso di usare gli statuti criminali per indagare sulle famiglie mafiose come imprese criminali in corso. Nelle maggiori città americane, tra cui Las Vegas, furono create forze d’assalto del crimine organizzato per concentrarsi esclusivamente sulle attività della mafia.
Ma il crimine organizzato era lontano dal perdere la sua presa sulla città.
Nel 1971, la mafia di Chicago mandò Anthony Spilotro a Las Vegas per rilevare lo strozzinaggio e altri racket di strada da Marshall Caifano, uno degli 11 membri originali di Black Book.
Spilotro fu anche incaricato di tenere d’occhio Frank “Lefty” Rosenthal, un vocale scommettitore di lunga data che era responsabile delle operazioni di scrematura della famiglia criminale nei casinò Stardust e Fremont. Il denaro veniva preso direttamente dalle stanze dei conti e rispedito per corriere ai boss mafiosi di Chicago, Kansas City, Milwaukee e Cleveland, proprio sotto il naso dei regolatori del gioco del Nevada.
I sindacati del crimine hanno installato l’uomo d’affari di San Diego Allen R. Glick al timone dello Stardust e del Fremont come frontman autorizzato che rispondeva segretamente a Rosenthal e Spilotro. Al Tropicana, a Joseph Agosto fu dato il compito di direttore dell’intrattenimento per sorvegliare tranquillamente la scrematura per la mafia di Kansas City.
Rottura della presa della mafia
Spilotro, un “made member” che si era fatto strada nei ranghi della mafia di Chicago come esecutore e sicario, gestiva i suoi racket di Las Vegas dal negozio di souvenir del Circus Circus finché le autorità non lo costrinsero a uscire.
Da lì, si trasferì alla gioielleria Gold Rush sulla West Sahara Avenue vicino alla Strip, dove divenne abile nel ricettare gioielli rubati con uno dei suoi luogotenenti più importanti e amico d’infanzia, Herbie “Fat Herbie” Blitzstein.
Spilotro gestiva anche un giro di furti, poi soprannominato la “Hole in the Wall Gang”, per la sua pratica di forare le pareti e i soffitti degli edifici in cui entrava.
Per anni, Spilotro è riuscito a rimanere fuori di prigione, sia a Las Vegas che a Chicago, con l’aiuto del suo fedele avvocato penalista, Oscar Goodman, che ha corteggiato i rapporti con i media ed è diventato lo schietto “portavoce” di Spilotro e di altre figure mafiose in una continua guerra di parole con gli uomini di legge.
Ma nel 1981, le autorità federali cominciarono a fare progressi nella loro intensa indagine su Spilotro, la mafia di Chicago e altre famiglie criminali del Midwest sospettate di fare la cresta sui soldi dei casinò.
L’operazione di ricettazione di Spilotro era stata interrotta, e i membri chiave della Hole in the Wall Gang furono arrestati dalla polizia di Las Vegas in un furto sotto copertura al negozio di souvenir Bertha, allora in West Sahara Avenue.
Mesi dopo, Frank Cullotta, un amico d’infanzia di Spilotro che fu arrestato con altri cinque nel furto, decise per paura della propria vita di collaborare con la polizia di Las Vegas e gli agenti dell’FBI.
La collaborazione di Cullotta segnò il declino del regno di Spilotro sulle strade.
Nel giugno 1986, mentre le autorità federali continuavano la pressione, i corpi malconci e insanguinati di Spilotro e di suo fratello minore, Michael, furono trovati sepolti in un campo di grano dell’Indiana. Anni dopo, i loro assassini, che agivano sotto gli ordini dei boss mafiosi, sarebbero stati condannati a Chicago.
Al tempo dell’uccisione di Spilotro, le autorità federali avevano condannato una serie di boss della mafia del Midwest per la scrematura dei soldi nei casinò Stardust, Fremont e Tropicana. Altre figure mafiose erano state condannate a Detroit e Las Vegas per aver esercitato un’influenza nascosta all’Aladdin.
La mafia aveva perso la sua presa sulla Strip, e il suo controllo sui racket di strada era diminuito.
Nuovo crimine organizzato
Le autorità federali e locali hanno tenuto d’occhio il crimine organizzato tradizionale negli anni ’90, ma non ha raggiunto il livello dei decenni precedenti.
Nel 1997, Blitzstein fu assassinato in un complotto di mafiosi di Buffalo e Los Angeles per rilevare la sua operazione di strozzinaggio.
All’epoca, anche se non il giorno della sua morte, gli agenti dell’FBI avevano condotto una sorveglianza su Blitzstein e altri mafiosi in quella che fu considerata l’ultima grande indagine sul racket della mafia a Las Vegas.
Due anni dopo la morte di Blitzstein, Goodman intraprese una nuova carriera e fu eletto sindaco di Las Vegas, dove rimase in carica per 12 anni. Durante il suo mandato, spinse per la creazione del The Mob Museum.
Dopo che Cullotta uscì dalla prigione federale e dalla protezione testimoni, fece la sua parte per mantenere viva la memoria del crimine organizzato a Las Vegas. Ha iniziato un’attività che fornisce tour in città dei vecchi luoghi di ritrovo della mafia.
Anche le autorità di polizia hanno cambiato le loro priorità.
Hanno preso nota di gruppi criminali organizzati meno colorati ma più sofisticati – quelli con radici in Asia abili a mettere in atto truffe nei casinò e schemi di marcatura, e quelli provenienti dalla Russia e dall’Europa dell’Est esperti in frodi finanziarie, carte di credito e cyberscheme.
Las Vegas e il crimine organizzato, a quanto pare, sono ancora inseparabili.
Green lo mette in termini che Bugsy Siegel apprezzerebbe:
“Il crimine organizzato tradizionale può essere sparito, ma ci sarà sempre un qualche tipo di crimine organizzato qui, finché ci sarà il gioco d’azzardo e ci saranno soldi da fare.”
Questa storia è stata pubblicata il 9 marzo 2014. Da allora è stata aggiornata.
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