I primi italiani arrivarono ad Harlem nel 1878 da Salerno, nel sud-ovest dell’Italia, e si stabilirono intorno alla 115esima Strada. A quel tempo Harlem era un mix di immigrati irlandesi, ebrei e tedeschi, ma alla fine del secolo l’area era prevalentemente composta da italiani e siciliani del sud, specialmente ad est di Lexington Avenue tra la 96esima e la 116esima strada e ad est di Madison Avenue tra la 116esima e la 125esima strada. Divenne noto come Italian Harlem poco dopo e fu la prima area di New York designata “Little Italy.”
Club sociali e società di mutuo soccorso sorsero intorno al quartiere, dove un senso di intensa comunità, come una famiglia, pervadeva le strade, “fornivano attività ricreative e religiose, benefici per la morte, a volte per malattia e incidenti, e aiuto nella ricerca del lavoro”, scrive il dottor Meyer. Si aprirono ristoranti italiani di tutti i tipi; sorsero barbieri, panetterie e mercati della carne; le chiese furono costruite dagli artigiani italiani che vi prestavano servizio, emulando l’architettura della loro patria.
Il padre di Tony arrivò a East Harlem nel 1901 da Napoli e divenne impiegato come “gandy-dancer”, un vecchio termine per indicare un lavoratore che sistemava e manteneva le ferrovie. È nato nel 1932 nel mezzo della Grande Depressione, e vive ancora nello stesso appartamento in cui è cresciuto. Ha lamentato il declino del quartiere, commentando che una chiesa locale, la Chiesa del Santo Rosario, aveva appena chiuso e le suore che ospitava si erano trasferite nella Chiesa di Nostra Signora del Monte Carmelo. Tony ha spiegato che la maggior parte delle famiglie italiane rimaste a East Harlem vanno ancora alla messa domenicale nella chiesa di Our Lady of Mt Carmel, che è stata un centro culturale per la comunità per oltre cento anni, fin dall’inizio dell’Harlem italiana.
Il quartiere è stato devastato dalla Grande Depressione, che ha paralizzato le industrie dei colletti blu che impiegavano la comunità, come l’edilizia e la produzione di acciaio. Solo l’incredibile cultura e i profondi legami familiari hanno tenuto insieme la comunità così a lungo. Il quartiere cominciò a cambiare negli anni ’50, come risultato di molti fattori, tra cui gli alloggi al di sotto degli standard. Sovraffollate e mal progettate, le case popolari di Harlem ospitavano migliaia di persone stipate in edifici umidi e inospitali. “La maggior parte mancava di bagni e vasche da bagno all’interno degli appartamenti”, scrive il dottor Meyer. “Nel tardo 1939, nel tratto di censimento più italiano, l’84% delle abitazioni era senza riscaldamento centrale, il 67% mancava di vasca o doccia, e il 55% di un bagno privato.”
La seconda guerra mondiale ha giocato il ruolo più grande nel declino della Harlem italiana. “Il gruppo etnico che aveva la più grande percentuale di GI era quello degli italiani”, dice il dottor Meyer. “Un numero enorme di giovani ragazzi andò nell’esercito, – e così furono allontanati dalla comunità.”
Molti scoprirono un mondo al di fuori dell’Harlem italiana. “Erano di base in altri luoghi degli Stati Uniti, si mescolavano con altre nazionalità, cosa che generalmente non facevano, aveva un modo di diluire la loro italianità o il loro attaccamento alla vita tradizionale”, dice il dottor Meyer. “Quando sono tornati, avevano diritto ai benefici VA, potevano andare a scuola e potevano ottenere mutui molto economici, e hanno cominciato a trasferirsi”.
La maggior parte dei residenti di Harlem italiana se n’era andata negli anni ’70, trasferendosi principalmente ad Astoria e Pelham Bay. Nel 2010, quasi tutte le famiglie si erano trasferite e la maggior parte delle poche attività rimaste avevano chiuso, incapaci di permettersi gli affitti sempre più alti e scoraggiati dalla morte del loro amato quartiere. Sono stati sostituiti da diverse generazioni di immigrati portoricani in fuga dalla povertà della loro patria come gli italiani prima di loro.
L’eredità culturale dell’Italian Harlem
Durante l’apice dell’Italian Harlem, nessuna chiesa era più importante per la comunità della Our Lady of Mt Carmel Church sulla 115th St e Pleasant Ave. Era e rimane ancora il centro della comunità italo-americana di Harlem. La pietra angolare della chiesa fu posta il 20 settembre 1884 e la chiesa continua la ricca eredità culturale dell’Harlem italiana tenendo una festa annuale ogni 16 luglio in onore della Vergine Maria, che si è svolta ininterrottamente per oltre 120 anni. Nel suo periodo di massimo splendore, negli anni ’30, la Festa portava oltre 500.000 persone da tutto il Nord America. Un visitatore degli anni 30 ha descritto la festa:
Una banda musicale guida la parata, che è poi seguita dai membri della Società del Monte Carmelo. L’immagine della Madonna è portata da quattro uomini. Subito dopo la Madonna vengono le Verginelle, giovani ragazze tutte vestite di bianco che indossano fini veli bianchi… Seguono uno stendardo su cui sono appuntati tutti i dollari che i fedeli contribuiscono. Alla fine della sfilata marciano tutti coloro che affermano che la Madonna li ha guariti da qualche malattia o ha fatto qualche altro miracolo a loro beneficio, molti dei quali camminano a piedi nudi per le strade di Harlem portando immagini di cera delle parti afflitte da presentare alla chiesa e da fondere come candele. (Secondo il Dr. Meyers.)
All’interno della chiesa c’è una venerata statua della Vergine Maria, benedetta e venerata dal Papa e una delle sole quattro immagini simili negli Stati Uniti. Nel 1903, “Papa Leone XIII conferì alla statua una serie di corone d’oro (una per la Madonna e una per Gesù Bambino) e dichiarò la chiesa una basilica”, uno dei due soli siti di questo tipo negli Stati Uniti, l’altro è Nostra Signora del Perpetuo Soccorso a New Orleans. La chiesa tiene un’altra festa nella prima settimana di agosto, il Ballo del Giglio, in onore di Sant’Antonio. Gli immigrati italiani dal villaggio di Brusciano, vicino a Napoli, hanno portato questa cara tradizione con loro in America. Durante il festival, una statua di 80 piedi e tre tonnellate viene eretta e portata a spalla da centinaia di persone per le strade dell’Harlem italiana. La Danza del Giglio è tornata nel 2000 dopo una pausa di 29 anni causata dalla disintegrazione della comunità italiana. Secondo Padre Marian Wierzchowski della Chiesa di Nostra Signora del Monte Carmelo, la Danza del Giglio attrae attualmente 3.000 visitatori all’anno, molti con radici nella comunità.
Si possono trovare ancora oggi tracce dell’Italian Harlem. “Dalla 114a strada alla 118a strada e da Pleasant Ave fino a Lexington Ave, il 90% della cultura materiale di quella comunità è lì – le vetrine, le chiese, le case popolari”, nota il dottor Meyer. “
Alcune delle più importanti istituzioni culturali sono rimaste aperte, come il Rao’s sulla 114th St e Pleasant Ave, un ristorante così esclusivo che ha una lista d’attesa di un anno e mezzo (il personale me lo ha detto quando ho cercato di prenotare un tavolo). Patsy’s Pizzeria, che Francis Ford Coppola ha usato come influenza per il Padrino, serve ancora la sua pizza a crosta sottile sulla 118th St e 1st Ave.
Un’altra istituzione locale, Claudio’s Barber Shop, sulla E. 116th St vicino all’angolo della 1st Ave, ha operato continuamente per 67 anni. Il negozio è pieno di storia – vecchie foto e ciondoli fiancheggiano le pareti, un palo da barbiere vecchio di 100 anni sta fuori e un registratore di cassa vecchio di 100 anni sta nel retro, reliquie della famiglia di Claudio Caponigro. “Sono nato barbiere; mio nonno, mio padre, mio fratello, io, mio nipote, tutti, è una cosa di famiglia, da cinque generazioni”, esclama con orgoglio il signor Caponigro con uno spesso accento italiano.
Nato a Pollo, a sud di Napoli, il signor Caponigro arrivò in America nel 1950 all’età di 20 anni, figlio di un barbiere italo-americano di Jamaica, Queens, che aveva vissuto in Italia ed era tornato in America quando suo figlio era bambino. Quando arrivò nel quartiere, era quasi tutto italiano. “Vedo tutta la gente italiana, tutti i ristoranti italiani”, dice il signor Caponigro. “Era un bel quartiere e da allora non me ne sono mai andato, sono ancora qui e ho 86 anni.”
Nonostante i cambiamenti nella comunità e nella sua vita, il signor Caponigro dice di essere rimasto ad Harlem. “Ho avuto un sacco di problemi; ho avuto il cancro, il cancro alla prostata, tutto l’anno e mezzo è stato duro per me”, dice. “Questa è la vita, ma oggi sono forte, sto bene, mi piace quello che faccio, e sarò qui ancora per molto tempo”.
Claudio è stato lì così a lungo che ricorda ogni aspetto del vecchio quartiere. Conosceva tutte le celebrità locali del quartiere come Vito Marcantonio, il politico radicale che rappresentava East Harlem al Congresso, Jimmy Durante, il famoso comico (“Era il mio paesano!), e Patsy Lancieri, il proprietario originale del Patsy’s. “Patsy Lancieri era un mio caro amico, un amico di famiglia”, dice il signor Caponigro. “Giocavamo a carte insieme, andavamo all’ippodromo insieme, andavamo in giro a ballare insieme, ed era un grande uomo.”
Patsy Lancieri fondò la sua famosa pizzeria nel 1933 con sua moglie Carmine, e divenne rapidamente parte integrante del quartiere. Quando Tony era un bambino, la pizza costava solo 5 centesimi a fetta. Alla fine Patsy’s divenne un ritrovo per celebrità italiane come Frank Sinatra, Dean Martin e Tony Bennett. Un enorme ritratto di Sinatra adorna il muro come il ritratto di un grande re, il fulcro della vecchia scuola di Patsy’s. Sinatra ha persino cantato le sue lodi sul palco, dove ha dichiarato la pizza di Patsy “la più grande del mondo”.
Patsy’s sembra uscito da una scena de “Il Padrino”, e lo sarebbe stato se Patsy Lancieri non avesse negato la richiesta di Francis Ford Coppola di girare lì una delle scene più iconiche del film. Patsy non voleva che il suo ristorante fosse associato alla violenza della mafia e rifiutò, ma Coppola portò il cast a mangiare lì per farsi un’idea dell’autentica cultura italoamericana. Un’altra famosa scena de “Il Padrino”, dove Sonny Corleone picchia il cognato violento per strada, è stata girata a pochi isolati di distanza in Pleasant Ave, dove Al Pacino è nato nel 1940.
A parte “Il Padrino”, l’Harlem italiana ha toccato la cultura popolare in altri modi. È citata da Al Pacino in “Carlito’s Way” e da Robert DeNiro in “Analyze That”. È noto che la mafia americana ha operato nella zona per più di cento anni, in particolare la 116th Street Crew della famiglia criminale Genovese. La banda fu fondata dai fratelli Morello nel 1890 che arrivarono da Corleone, Sicilia. I residenti più anziani parlano con toni sussurrati della famiglia criminale Genovese che ha controllato East Harlem dalla 96esima strada alla 125esima strada vicino a Pleasant Ave. per decenni sotto la guida del famigerato mafioso Anthony “Fat Tony” Salerno.
Oggi il quartiere è per lo più un mix di portoricani, dominicani, afroamericani, e un numero crescente di giovani professionisti bianchi e immigrati dall’America Latina, Africa e Asia. Poco è rimasto di quella che era l’Harlem italiana. “Hanno messo un Costco dove c’era l’acciaieria Washburn”, dice Tony con una risata cinica, descrivendo il nuovo enorme complesso commerciale, con un Target e un Costco, che è spuntato qualche anno fa vicino alla E. 117th St. e Pleasant Ave, sostituendo una fabbrica di fili metallici in rovina che una volta dava lavoro a molti dei residenti italiani di Harlem. La famosa Morrone and Sons Bakery ha chiuso nel 2007 ma la sua insegna è rimasta con una bandiera italiana, un ricordo della lunga presenza italiana ad Harlem. Quando gli è stato chiesto cosa gli mancasse di più del vecchio quartiere, Claudio ha esclamato: “La gente, la gente; un tempo era come una famiglia e ora non lo è più.”
Passeggiando per le strade della vecchia Harlem italiana oggi si potrebbe anche non rendersi conto dell’esistenza di questo posto, nessuna targa lo commemora, nessuna statua o cartello storico. “Merita di essere memorizzato”, dice il dottor Meyer. “Non c’è una sola targa”, anche se la maggior parte degli edifici dell’Italian Harlem sono rimasti. Con il passare del tempo, i ricordi sbiadiscono, le persone passano e il passato si allontana, ma questo capitolo dimenticato della storia di Harlem merita di essere commemorato, prima che svanisca.