L’albero di Mahabodhi a Bodh Gaya, Bihar, è un oggetto di venerazione per milioni di buddisti in tutto il mondo, diffondendo la sua ombra sul luogo dove si dice che il Buddha abbia raggiunto il nirvana. Ritenuto un discendente dell’albero Bodhi originale, il ficus religiosa che si trova attualmente in questo luogo fu piantato nel 1881, dall’archeologo britannico Alexander Cunningham, e poi successivamente restaurato e curato dai monaci.
Circa 10 anni fa, l’albero sembrava inaridirsi, nonostante le costanti cure e attenzioni che gli dedicano i circa due milioni di pellegrini che lo visitano ogni anno. Il Forest Research Institute – il principale ente del paese che si occupa di foreste e alberi – è stato chiamato dal suo quartier generale di Dehradun per avviare il salvataggio. Il patologo forestale NSK Harsh ha aiutato a curare questo famoso ficus religioso e da allora se ne è preso cura.
Anche se ora è in pensione, Harsh continua a dare consigli al tempio Mahabodhi. Ci ha parlato del suo rapporto speciale con l’albero.
VICE: Quanto è importante l’albero di Mahabodhi?
NSK Harsh: Prima di tutto, è un essere vivente. E per i buddisti è un albero pio e sacro. A volte, ci sono state lotte tra le persone per prendere una foglia che cadeva. Tuttavia, questo particolare albero non è lì da migliaia di anni, come si presume generalmente. Ha circa 130 anni, ed è un successore dell’albero originale sotto il quale si suppone che il Buddha si sia seduto.
NSK Harsh, il medico dell’albero Bodhi. Immagine: NSK Harsh
Anche se non me ne sono occupato, nel 2009 ho visitato l’albero Jaya Shri Mahabodhi ad Anuradhapur, Sri Lanka, che si dice sia il più antico albero vivente piantato dall’uomo nel mondo. Si crede che sia stato piantato nel 288 a.C., da una talea dell’albero originale di Mahabodhi a Bodh Gaya.
Ha curato altri alberi famosi o degni di nota nel mondo?
Ho anche lavorato per alberi sacri in Cambogia. C’è un famoso albero patrimonio nel tempio di Ta Prohm, o “tempio degli alberi” in Cambogia. È conosciuto scientificamente come Tetrameles nudiflora e localmente come spung.
In India, mi sono preso cura dell’albero a Sai Baba Santhan a Shirdi sotto il quale si dice che Sai Baba abbia ottenuto il suo diksha. C’è un banyan a Kurukshetra, dove si dice che Krishna abbia fatto il sermone della Gita. Ho anche curato l’albero di rudraksh a Shantikunj, a Haridwar.
I cambiamenti climatici hanno influenzato la salute del Mahabodhi?
A causa del riscaldamento globale, la temperatura può essere aumentata al massimo di un grado. Questo piccolo aumento non influenzerà il legno o la radice, che è ben protetta sotto il suolo. Tuttavia, questo può influenzare il ciclo di fioritura.
Il clima quest’anno è più caldo di quello abituale in questo periodo dell’anno, il che può influenzare il ciclo naturale della chioma. Il normale periodo di “caduta delle foglie” è in gennaio o febbraio, che può essere ritardato questa volta.
Ci sono altri fattori che influenzano negativamente l’albero?
C’è un pavimento di marmo bianco sotto l’albero, che diventa caldo durante le estati. Anche il muro del tempio Mahabodhi, di colore grigio, emette calore. Questo calore in eccesso causa a volte una defogliazione prematura. Dopo aver seguito i miei suggerimenti, il pavimento di marmo viene pulito due volte al giorno, verso le 11 e le 16.
Anche l’inquinamento influisce sull’albero? Gli strati di polvere sulla foglia influenzano la fotosintesi. Se ci sono sostanze tossiche nell’aria come il monossido di carbonio dall’inquinamento veicolare, può anche causare problemi all’albero.
Una vista generale del tempio Mahabodhi e dell’albero sacro a Gaya. Immagine per gentile concessione: NSK Harsh
Che dire dell’interferenza e della presenza umana?
La gente del posto raccoglieva le foglie, i rami e i fichi caduti. Alcuni vendevano le foglie ai devoti stranieri a circa 10 dollari a foglia. Ho chiesto alla direzione del tempio di raccogliere i rifiuti e farne una polvere, che poteva essere usata per scopi religiosi o essere data come ricordo ai dignitari stranieri in visita.
La gente bruciava bastoncini di incenso, diyas e candele sotto l’albero. Un posto separato lontano dall’albero è stato trovato per “offrire luce” ad esso. Abbiamo anche impedito ai devoti di offrire latte all’albero.
Quante volte hai dovuto ispezionare l’albero?
All’inizio, ci andavo tre volte all’anno: una volta in inverno, una volta nella stagione delle piogge e una volta all’inizio dell’estate. A volte, c’erano anche quattro visite all’anno. Dopo il mio pensionamento, il comitato del tempio mi ha chiesto personalmente di venire a vedere l’albero e consigliare gli scienziati del FRI che attualmente se ne occupano.
Che tipo di cose avete fatto per aumentare la durata della vita dell’albero? Abbiamo ricoperto i puntelli metallici sotto i rami con gomma e schiuma da letto, in modo che i rami non vengano danneggiati. Il fogliame veniva regolarmente rimosso e aggiunto del letame. Trovavamo regolarmente modi per salvare l’albero da malattie come la cocciniglia. Qualsiasi ferita al fusto o ai rami veniva trattata con una pasta speciale. L’albero soffriva anche di una scarsità di nutrienti importanti come azoto, rame e potassio. Per contrastare ciò, abbiamo applicato micronutrienti alle vecchie radici una o due volte all’anno, a seconda delle esigenze.
Quanto tempo pensi che l’albero possa sopravvivere?
L’albero peepal ha una vita relativamente lunga, e continua a rigenerarsi, non solo attraverso i suoi semi ma anche attraverso le sue radici. Quando il tronco principale muore, uno nuovo sorgerà e prenderà il suo posto. Questo è il cerchio della vita. Credo che questo albero possa sopravvivere altri 50 anni. Il suo discendente ha già iniziato ad apparire e prenderà il suo posto quando sarà il momento.