Guinguette Marais Poitevin

I dipendenti dell’azienda aerospaziale Blue Origin di Jeff Bezos sono indignati per il fatto che la leadership senior sta facendo pressione sui lavoratori per condurre un lancio di prova del razzo New Shepard della società – progettato per portare ricchi turisti nello spazio – mentre la pandemia di COVID-19 devasta gli Stati Uniti.

Per condurre il volo, i funzionari della Blue Origin stanno pensando di trasportare i dipendenti dalla sede principale della società a Kent, Washington – una città vicino a Seattle dove i casi di COVID-19 sono aumentati – a una piccola città del Texas occidentale chiamata Van Horn. La città, che ha una popolazione di poco più di 2.000 abitanti, è sede della struttura di lancio di prova di Blue Origin, dove l’azienda ha condotto tutti i voli passati del razzo New Shepard.

Molti dipendenti temono che viaggiare a Van Horn potrebbe esporli al nuovo coronavirus e inavvertitamente introdurre COVID-19 ai residenti della città rurale dove c’è molto poca infrastruttura per gestire un focolaio. The Verge ha parlato in esclusiva con quattro dipendenti di Blue Origin che hanno tutti chiesto di rimanere anonimi per paura di ritorsioni da parte della società. Dicono di essere frustrati dal desiderio dell’azienda di effettuare un lancio, in quanto potrebbe mettere inutilmente a rischio la salute dei dipendenti di Blue Origin e dei residenti di Van Horn.

“Sembra che l’azienda stia dando la priorità ai suoi obiettivi di business e al programma sopra la sicurezza dei suoi dipendenti e della comunità”, dice un dipendente a The Verge.

In una riunione con il team New Shepard mercoledì 1 aprile, la leadership di Blue Origin ha parlato di come fare un viaggio a Van Horn con un gruppo più piccolo del solito e ha suggerito che i dipendenti dovrebbero mantenere un basso profilo mentre sono in città, secondo una registrazione fornita a The Verge. Nella riunione, numerosi dipendenti hanno espresso preoccupazioni circa il viaggio, e un manager ha detto che ci potrebbero essere ripercussioni occupazionali se non sono d’accordo con le decisioni del management.

“Direi che dovresti chiederti, come individuo, stai agendo come una tossina nell’organizzazione, fanning malcontento, o stai davvero cercando di aiutare i nostri leader senior a prendere decisioni migliori?” Jeff Ashby, un senior mission assurance director di Blue Origin ed ex astronauta della NASA, ha detto ai dipendenti durante la riunione.

Blue Origin è una delle poche aziende che ancora operano nello stato di Washington. Il 23 marzo, il governatore Jay Inslee ha emesso un ordine di sospensione dell’attività e ha chiesto la chiusura di tutte le attività non essenziali a Washington. Ma Blue Origin è rimasta operativa, poiché l’azienda è stata considerata essenziale per il suo lavoro con il Dipartimento della Difesa. L’azienda sta attualmente sviluppando un razzo molto più grande chiamato New Glenn, che è stato preso in considerazione dalla US Air Force per lanciare futuri satelliti di sicurezza nazionale. Il New Shepard, tuttavia, è principalmente orientato al turismo spaziale, progettato per andare ai confini dello spazio e tornare indietro durante un volo di 11 minuti.

L’azienda stava originariamente puntando al 10 aprile per il prossimo lancio del New Shepard e stava lavorando verso quella data fino allo scorso fine settimana, con la preoccupazione di diversi dipendenti. Poi, domenica 29 marzo, il governatore del Texas Greg Abbott ha istituito un’autoquarantena obbligatoria di due settimane per i viaggiatori provenienti da stati con un alto numero di casi di COVID-19, tra cui Washington, costringendo Blue Origin a mettere in attesa il volo. L’azienda ha poi appreso dall’ufficio del governatore del Texas che i dipendenti di Blue Origin potrebbero essere esentati dalla quarantena se viaggiano per condurre il lancio. Dopo aver appreso dell’esenzione, Blue Origin ha condotto la riunione per discutere i modi per andare avanti, ma una nuova data di lancio non è ancora stata fissata.

Tutti i dipendenti che hanno parlato con The Verge hanno ritenuto che New Shepard non è un veicolo critico che deve essere lanciato in questo periodo. “Dal mio punto di vista, è davvero una forzatura”, dice un dipendente a The Verge. “Non credo che New Shepherd sia una missione essenziale per gli Stati Uniti in alcun modo”. Mentre il razzo è a volte usato per trasportare carichi utili di ricerca, l’obiettivo primario del veicolo è quello di trasportare i ricchi amanti del brivido nello spazio, dove sperimenteranno alcuni minuti di assenza di peso.

“Cosa c’è di essenziale in un veicolo che vola potenzialmente miliardario nello spazio? L’azienda sostiene che sta continuando a monitorare “questa situazione in rapida evoluzione” e che non c’è ancora una data di lancio fissata. “Teniamo la sicurezza come il nostro valore più alto. Punto”, ha detto un portavoce a The Verge in una e-mail. “Stiamo ancora operando presso il nostro sito di lancio del Texas occidentale, dove abbiamo eseguito i test dei motori e continueremo a farlo. Data la nostra designazione di missione essenziale dal Dipartimento di Sicurezza Nazionale e dal Dipartimento della Difesa, siamo stati autorizzati dai funzionari federali, statali e locali a continuare ad operare, e stiamo facendo tutto il possibile per salvaguardare la nostra forza lavoro e le comunità.”

Quando l’azienda stava ancora andando avanti con il lancio del 10 aprile, più dipendenti di Blue Origin hanno espresso preoccupazioni ai loro manager e anche alla leadership di alto livello. Dicono che le loro frustrazioni sono condivise da molti in tutta l’azienda. Nonostante questo, i funzionari di Blue Origin hanno continuato ad andare avanti, chiedendo ai dipendenti se sarebbero stati a loro agio a viaggiare a Van Horn per condurre il lancio.

Diverse persone hanno espresso apprensione per andare, secondo i dipendenti intervistati da The Verge. Credono che sarebbe difficile mantenere un adeguato distacco sociale e procedure di sicurezza se i dipendenti alla fine dovessero scendere a Van Horn. Tutti i dipendenti devono alloggiare in hotel mentre sono in città, e sono tipicamente ammassati insieme nelle sale conferenze o nel controllo missione per condurre il lancio. In una e-mail al team di New Shepard, un funzionario di Blue Origin ha osservato che la società sarebbe “modificare le nostre procedure di lancio con una serie ridotta di obiettivi di volo per ospitare un equipaggio di distribuzione più piccolo”. Ma i dipendenti sono scettici che questo manterrà le persone al sicuro, e pensano ancora che le persone avrebbero bisogno di stare vicine durante i preparativi per il lancio.

Nella riunione di mercoledì, un dipendente ha chiesto se ci sarebbero state “ripercussioni occupazionali” se avessero scelto di non viaggiare.

“La conversazione è stata fatta, per essere onesti con voi, con le risorse umane e tutti gli altri”, ha detto Doug Kunzman, direttore senior delle operazioni New Shepard. “Ma per quanto riguarda qualsiasi tipo di decisione in merito, no, non mi è stata ancora data alcuna indicazione su questo risultato. Speriamo che, sapete, non si arrivi a questo, ma potrebbe ed è per questo che sono stato messo sul tavolo”. Ashby ha poi chiarito che i dipendenti che non erano d’accordo con le decisioni della dirigenza non sarebbero stati necessariamente licenziati, ma che avevano “opzioni”.

Il razzo New Shepard previsto per il lancio di questo volo è lo stesso veicolo che Blue Origin prevede di utilizzare per condurre i suoi primi voli di prova umani alla fine di quest’anno. I dipendenti si preoccupano che la fissazione dell’azienda su questa scadenza stia portando a decisioni non sicure. Il principale concorrente di Blue Origin al momento è Virgin Galactic, che ha progettato il proprio veicolo per portare i clienti ai confini dello spazio e ritorno e ha già inviato alcuni dei suoi dipendenti nello spazio durante due lanci di prova. Nessuna delle due aziende ha iniziato a far volare i clienti sui suoi veicoli.

“C’è questa spinta insaziabile ad essere i primi”, dice un dipendente. “Siamo in gara”

Altre compagnie aerospaziali hanno preso la decisione di sospendere i lanci in risposta alla pandemia. La californiana Rocket Lab ha rinviato il suo prossimo volo dalla Nuova Zelanda per proteggere la sua forza lavoro. I lanci sono stati sospesi anche dal principale spazioporto europeo in Sud America. Tuttavia, altre società di razzi sono ancora in funzione. SpaceX e United Launch Alliance, per esempio, sono considerate imprese essenziali e continuano a lavorare. I dipendenti di SpaceX stanno ancora costruendo il razzo gigante Starship dell’azienda a Boca Chica, in Texas, con l’intenzione di condurre qualche tipo di test nelle prossime settimane.

I casi di COVID-19 continuano ad aumentare negli Stati Uniti, raggiungendo più di 200.000 casi nel paese. Circa 30 stati hanno emesso ordini di “rifugio sul posto” e chiuso attività non essenziali, mentre il presidente Trump ha esteso le linee guida di allontanamento sociale almeno fino alla fine di aprile.

Al momento, non ci sono casi confermati nella contea di Culberson, dove si trova Van Horn, secondo Brenda Hinojos, la coordinatrice degli eventi senior della città. Lei dice che Blue Origin di solito non dice quando viene a Van Horn per i lanci, anche se i dipendenti di solito si tengono per sé durante la visita. Tuttavia, lei pensa che un lancio in questo momento non sia l’idea migliore. “In questo momento non è davvero il momento per loro di farlo”, dice Hinojos a The Verge. “In questo momento, anche per loro di venire a mangiare e stare qui, tutta la nostra roba – niente è aperto in questo momento. Tutto, bisogna procurarselo per andare”. Van Horn ha solo una piccola clinica e un ospedale, e Hinojos dice che la maggior parte dei pazienti vengono inviati a El Paso o Odessa se hanno bisogno di cure serie.

Nel frattempo, alcuni lavoratori sono già a Van Horn per eseguire la manutenzione del razzo New Shepard. Questi dipendenti a tempo pieno lavorano più giorni di seguito e poi passano un certo numero di giorni a casa con le loro famiglie. Molti di questi lavoratori non vivono a Van Horn, ma fanno i pendolari da altre città del Texas o anche da zone al di fuori dello stato.

I dipendenti di Kent hanno espresso una particolare preoccupazione per questi lavoratori, perché Blue Origin potrebbe far rimanere a casa un maggior numero di questi pendolari di lunga distanza se la compagnia facesse slittare la data di lancio. “La mia più grande preoccupazione, senza mezzi termini, è che la malattia è diffusa dalle persone che viaggiano da un punto all’altro. Può essere ridotta dalle persone che si rifugiano sul posto. Noi stiamo facendo il contrario di questo. Stiamo portando le persone in un luogo che è vulnerabile e mal equipaggiato per gestire i viaggiatori in questo momento”, dice un dipendente.

Durante la riunione, la direzione ha suggerito che questi tecnici potrebbero potenzialmente perdere il loro lavoro se i dipendenti di Washington non viaggiassero per il lancio. “Se decidiamo di non viaggiare in Texas per fare un volo, cosa succede ai tecnici laggiù che operano il veicolo che poi non hanno più lavoro?” Ha chiesto Ashby. “Perdono il loro lavoro … a causa delle nostre azioni? Voglio che siamo consapevoli che le nostre decisioni non riguardano solo noi, ma anche altre persone.”

Molti dipendenti si sono sentiti frustrati da questa affermazione durante la riunione. “Questo è davvero irresponsabile”, ha risposto un dipendente. “Lavoriamo per la persona più ricca del pianeta; può permettersi di continuare a pagare alcuni tecnici durante questo.”

Bezos ha detto che il suo “tempo personale è ora interamente concentrato su COVID-19” quando si tratta della sua altra azienda, Amazon, e ha condiviso le foto dei suoi incontri con Inslee su Instagram.

I dipendenti della Blue Origin dicono che c’è un lavoro che potrebbero fare che non comporta un viaggio in Texas durante una pandemia, come la revisione dei materiali che aiuterà a qualificare il veicolo per i suoi primi passeggeri umani. “Potremmo continuare a lavorare”, dice un dipendente. “Potrebbe non essere necessariamente lavorare verso un lancio, ma abbiamo un arretrato di altro lavoro che potremmo fare in questo momento.”

Mentre i dipendenti di Blue Origin sono particolarmente arrabbiati per il lancio del New Shepard, molti hanno espresso frustrazione per la risposta complessiva della società alla pandemia finora. Dicono che Blue Origin ha tardato a incoraggiare le persone a lavorare da casa e che alcune persone continuano a fare i pendolari in ufficio quando non ne hanno bisogno. “Ci sono anche persone che vengono solo per usare l’ufficio perché lo preferiscono al lavoro da casa”, dice un dipendente.

A causa delle azioni della direzione, alcuni dicono che questo li sta spingendo a cercare un nuovo lavoro e che hanno sentito sentimenti simili dai loro colleghi. “Mi sento davvero disgustato dall’azienda in questo momento e dalla nostra leadership”, dice un dipendente.

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