L’indice di massa corporea (BMI) è stato utilizzato come strumento per misurare i livelli di grasso relativo e lo stato di peso per decenni. È entrato in uso per la prima volta nei primi anni ’70, quando il famoso fisiologo americano Ancel Keys ha dato un nuovo nome alla formula, ideata nel 1840. Tra le agenzie sanitarie governative e gli studi medici di tutto il mondo, divenne e rimane il re.
Ma la metrica, con una formula sottostante di peso diviso per altezza al quadrato, è tanto criticata quanto onnipresente. E non sono solo i sostenitori della salute pubblica che hanno messo in discussione la sua efficacia. Un professore di analisi numerica dell’Università di Oxford l’ha definita una “misura bizzarra” in una lettera a The Economist (paywall). È stato inventato prima delle calcolatrici, quando una formula doveva essere molto semplice, ha scritto. “Come conseguenza di questa definizione infondata, milioni di persone basse pensano di essere più magre di quello che sono, e milioni di persone alte pensano di essere più grasse.”
Anche l’inventore della misura, un matematico belga di nome Adolphe Quetelet, disse esplicitamente che era troppo ottuso per essere usato per calcolare i livelli di grasso degli individui.
Quello che oggi i critici del BMI trovano più preoccupante è che la misurazione non tiene pienamente conto del grasso addominale, noto anche come tessuto adiposo viscerale (IVA), che si raccoglie intorno agli organi interni quando le persone guadagnano peso in eccesso, ed è più pericoloso del normale grasso sottocutaneo perché si comporta diversamente nel corpo. Come tale, il grasso addominale è collegato a un rischio maggiore di malattie cardiovascolari, diabete di tipo 2 e cancro al seno nelle donne. Ora, in un documento appena pubblicato su PLOS ONE, i fisiologi della Leeds Beckett University nel Regno Unito hanno confermato che esiste un modo migliore per prevedere il grasso corporeo e addominale: il rapporto vita-altezza (WHtR), determinato dividendo la vita per l’altezza.
Hanno raggiunto questa conclusione dopo aver misurato il grasso corporeo reale e la composizione in 81 persone utilizzando uno scanner total body altamente preciso, poi confrontando i risultati con quelli di varie antropometrie comunemente utilizzate per prevedere il grasso corporeo e l’obesità, tra cui BMI, WHtR, rapporto vita-altezza0.5 , circonferenza vita e rapporto vita-fianchi.
Soltanto basandosi sull’IMC, solo uno su sette dei partecipanti sarebbe stato classificato come obeso in termini di grasso corporeo totale, mentre secondo il WHtR, la cifra più accurata di uno su due, o la metà dei partecipanti avrebbe incontrato quella soglia. Il WHtR era anche un proxy più vicino per misurare il grasso addominale sia negli uomini che nelle donne. (Il rapporto vita-fianchi era la formula più debole del mazzo.)
Lo studio, guidato da Michelle Swainson, un professore di fisiologia dell’esercizio, ha trovato il cutoff per prevedere l’obesità del corpo intero era 0,53 negli uomini e 0,54 nelle donne utilizzando il rapporto WHtR; mentre un rapporto di 0,59 e sopra indicato l’obesità addominale in entrambi i generi.
Questo numero potrebbe essere ancora inferiore. In una ricerca separata, Margaret Ashwell, un senior visiting fellow presso la City University di Londra, ha scoperto attraverso diversi studi – tra cui una meta-analisi di 44 studi su adulti e 13 su bambini – che il rischio di sviluppare il diabete e le malattie cardiovascolari inizia a salire con un WHtR superiore a .50. La sua ricerca ha anche scoperto che la misura WHtR è più precisa nel misurare l’aspettativa di vita. Batte anche la matrice di BMI e circonferenza vita su cui si basano alcuni medici.
Come strumento di screening, sia Ashwell che Swainson notano, la metrica WHtR ha diversi altri punti di vendita: È più facile da calcolare rispetto al BMI, e funziona per qualsiasi razza, età o sesso. Non è nemmeno necessario avere un nastro di misurazione a portata di mano per usarlo. Con un pezzo di spago, una persona può misurare la propria altezza, poi piegare lo spago a metà e controllare se si adatta al proprio girovita.
Ancora più facile, inserire i propri numeri nella nostra calcolatrice.
Ashwell ha proposto ai governi di adottare un semplice messaggio di salute pubblica: “Mantieni il tuo girovita a meno della metà della tua altezza”. Ciò significa che qualcuno che è 5 piedi 5 (65 pollici; 167,64 centimetri) dovrebbe mantenere un girovita più piccolo di 33 pollici o 84 centimetri. Una persona alta sei piedi (72 pollici; 182 centimetri) dovrebbe mantenere il suo girovita al di sotto di un assetto di 36 pollici o 91 centimetri.
Secondo la Shape Chart di Ashwell, un WHtR tra .40 e .50, che in genere crea un corpo a forma di pera, è ideale, ma una persona dovrebbe considerare di perdere peso quando il suo rapporto WHtR è tra .50 e .60 (da qualche parte tra una pera e una mela). Lei chiama la forma del corpo sotto il rapporto .40 un peperoncino, e suggerisce di “fare attenzione”, a quel livello, aggiungendo, “Non sarà necessario diminuire il vostro girovita.”
A un rapporto di .60 e sopra, che produce tipicamente una silhouette a forma di mela, lei chiede: “Perché non parlare con il tuo medico di famiglia e prendere provvedimenti?”