Di Christopher Miskimon
Era l’inizio del 1967, il luogo era una piazza affollata sopra uno specchio d’acqua su uno stretto ponte nel centro di Saigon. Un diciannovenne comandante di una jeep dell’esercito americano nella 199a brigata di fanteria leggera stava al suo posto nella parte posteriore del veicolo. Sia lui che l’autista indossavano pistole calibro 45 e portavano fucili M16. Oltre alle pistole e ai fucili, gli americani avevano anche un lanciagranate M79 sul pavimento della jeep, coperto da pesanti sacchi di sabbia nel caso il veicolo avesse colpito una mina vietcong. L’armamento principale della jeep quel giorno era la micidiale mitragliatrice M60 in dotazione standard dell’esercito degli Stati Uniti, che, come il fucile M14, sparava la munizione di base NATO da 7,62 mm. Con l’eccezione della .45 introdotta nel 1911, le altre tre armi erano state introdotte nell’arsenale NATO più o meno nello stesso periodo, nei primi anni ’60. La ragione era semplice, per assicurare che tutti gli eserciti della NATO fossero armati con le stesse armi e munizioni per facilitare l’approvvigionamento comune nel caso in cui fosse scoppiata una guerra di terra in Europa con l’Unione Sovietica e i suoi alleati del Patto di Varsavia: Polonia, Ungheria, Cecoslovacchia, Romania, Germania dell’Est, Bulgaria e Albania.
Circondati da un mare di umanità brulicante
Invece dei soldati del Patto di Varsavia, però, le armi americane quel giorno furono impiegate contro due eserciti comunisti dall’altra parte del mondo, nel sud-est asiatico: l’esercito regolare del Vietnam del Nord e le forze della guerriglia civile del Vietnam del Sud, i Vietcong. Come poliziotti militari da combattimento, gli americani nella jeep erano stati assegnati al servizio di convoglio stradale, portando la fanteria dentro e fuori dal campo sotto il fuoco. Il giovane tenente era un po’ allarmato di essere circondato da un mare di umanità brulicante, le cui intenzioni erano sconosciute. D’altra parte, sapeva di essere armato con una delle migliori mitragliatrici del mondo, montata su una girella di ghisa appena sotto l’ascella destra. Se lui e i suoi uomini avessero dovuto combattere per uscire, erano pronti. I vietnamiti permisero loro di passare indenni.
La mitragliatrice M60 era quella che i militari chiamavano “un’arma a equipaggio”, che richiedeva una squadra di tre soldati per trasportarla, caricarla e sparare. Era capace di diversi tipi di fuoco: radente, di profondità, di fianco, obliquo e di infiltrazione. Oltre al fuoco su veicolo, poteva sparare dalla spalla (in ginocchio e in piedi) e anche da una posizione prona. Le munizioni disponibili erano: a palla (per l’uso contro materiali leggeri e personale e per l’addestramento a distanza); perforanti (per l’uso contro bersagli leggermente corazzati); traccianti (per l’osservazione del fuoco, effetti incendiari, segnalazione e addestramento); dummy (per l’uso durante l’addestramento meccanico); e a salve (per l’uso durante l’addestramento quando si voleva simulare il fuoco; per sparare queste munizioni era necessario un accessorio per il tiro a salve).
Le origini della seconda guerra mondiale della mitragliatrice M60
In qualsiasi modalità, la mitragliatrice M60 era un’arma temibile di grande potenza. Come altre armi nell’inventario militare americano, la mitragliatrice M60 general purpose (GPMG) ha iniziato la sua evoluzione alla fine della seconda guerra mondiale. Gli alleati erano rimasti colpiti dalla flessibilità offerta dalle GPMG tedesche, e l’M60 americano incorporò un meccanismo di alimentazione modificato basato su quello della MG42 tedesca, con il meccanismo operativo del fucile d’assalto FG42. La versione iniziale dell’M60 fu adottata ufficialmente dall’esercito americano nel 1957.
Finalmente, l’M60 avrebbe sostituito le mitragliatrici leggere e pesanti Browning nell’arsenale americano, e il suo prototipo iniziale era il T44. Il suo meccanismo di alimentazione fu migliorato con altre due varianti fino a quando fu prodotto il T161, che fu introdotto nell’arsenale americano come M60 GPMG. Poteva essere usato sia in una configurazione bipiede per la fanteria che avanzava rapidamente in movimento o per la difesa se montato su un treppiede M112 come una mitragliatrice pesante.
Sì, c’erano alcuni svantaggi nel design…
L’M60 era lungo 42 pollici e pesava poco più di 23 libbre. Funzionava a gas, con una cintura da 50 colpi di munizioni da 7,62 mm e una velocità di volata di 2.800 piedi al secondo. La sua portata massima effettiva era di 1.200 metri con il bipiede e altri 329 piedi quando veniva aggiunto il treppiede. La distanza operativa ottimale era di circa 3.900 piedi. Allontanandosi dal meccanismo di rinculo delle mitragliatrici Browning, l’M60 fu progettato come un’arma a gas. Quando il primo colpo viaggiava lungo la canna, spingeva il gas nel cilindro del gas attraverso un foro nella canna. La pressione nel cilindro ha poi forzato un pistone nella camera di scoppio, spostando indietro l’otturatore e mettendo in posizione il colpo successivo. Il ciclo poteva essere ripetuto per tutto il tempo in cui il grilletto era premuto.
Senza un regolatore di gas sulla pistola, tuttavia, c’erano degli svantaggi nel meccanismo. Lo sporco o la polvere accumulati potevano rallentare il pistone e far sì che l’M60 si inceppasse o “scappasse”, continuando a sparare anche quando il dito veniva rimosso dal grilletto. Questo poteva risultare snervante durante la foga della battaglia, quando l’assistente mitragliere dell’M60 era costretto a trattenere manualmente il nastro delle munizioni per fermarne l’alimentazione. Una caratteristica distintiva dell’M60 era la canna cromata e i rivestimenti satelliti per i primi sei pollici lungo la canna dalla camera. Il rivestimento non ferroso aumentava considerevolmente la durata della vita di ogni canna, anche se ci furono lamentele sul fatto che la canna fosse pesante.
…Ma l’M60 fu usato in ogni ruolo concepibile in Vietnam
Nella guerra del Vietnam, l’M60 fu usato in ogni ruolo concepibile per una mitragliatrice: montato su camion, jeep, veicoli blindati e altri veicoli; su treppiedi dentro le fortificazioni; su aerei e barche. L’M60 vide il suo uso più ampio con le forze di fanteria americane sul terreno in Vietnam. Una sezione di mitragliatrice di fanteria consisteva ufficialmente di tre soldati: il mitragliere, l’assistente mitragliere e il portatore di munizioni. In pratica, tutti i membri di una pattuglia portavano munizioni extra per la mitragliatrice, che venivano passate all’equipaggio quando necessario. I fanti americani portavano cinture di munizioni drappeggiate intorno al loro corpo. Questo era il modo più semplice per trasportare il pesante carico, e lasciava le mani dei soldati libere per usare altre armi.
La lamentela più comune sull’M60 era che era pesante, in particolare quando si trascinava nella giungla del sud-est asiatico. Era anche incline a incepparsi, specialmente quando era sporco. La sicura era scomoda da azionare e funzionava al contrario del fucile M16, richiedendo un movimento verso l’alto del pollice per liberare la sicura e rendere l’arma pronta al fuoco. Le cartucce sparate potevano anche strapparsi e richiedevano più tempo per rimuovere un bossolo vuoto, una situazione non proprio ideale in combattimento. Le unità dei marines in particolare resistettero all’uso dell’M60, preferendo i loro BAR di lunga data.
100 colpi al minuto
L’arma aveva una velocità di fuoco sostenuta di 100 colpi al minuto, con un cambio di canna consigliato ogni 10 minuti. Poteva anche sparare rapidamente ad una velocità di 200 colpi al minuto con due o tre secondi tra le raffiche e un cambio di canna raccomandato ogni due minuti, e alla velocità ciclica di circa 550 colpi al minuto, con un cambio di canna ogni singolo minuto. L’M60 aveva una capacità della bandoliera di 100 colpi, con un burnout del proiettile tracciante di circa 3.300 piedi.
Il manuale dell’operatore dell’M60 raccomandava ai soldati di non aprire i contenitori di munizioni fino a quando le munizioni non dovevano essere utilizzate, notando che le munizioni rimosse dai contenitori ermetici, in particolare in climi umidi, potevano corrodersi. Il manuale inoltre indicava che: “Non esporre le munizioni ai raggi diretti del sole. Se la polvere è calda, si può sviluppare un calore eccessivo quando si spara. Non oliate o ingrassate le munizioni. La polvere e altri abrasivi che si raccolgono sulle munizioni oliate o ingrassate danneggiano le parti operative dell’arma, e l’olio sulle cartucce produce un’eccessiva pressione nella camera di scoppio.”
Alcune varianti di breve durata
Le varianti dell’M60 includevano l’M60B di breve durata, che era progettato per essere sparato a mano dagli elicotteri. Il modello B non aveva il bipiede e presentava un calcio posteriore diverso da quello del modello normale; ha mantenuto le sue impugnature a pistola. L’M60C non aveva le impugnature a pistola, ma la sua principale differenza era il sistema di controllo elettronico e il sistema di rotazione idraulico, che permetteva di sparare dalle cabine di pilotaggio degli elicotteri OH-13 Sioux, OH-23 Raven, UH-1B Huey, e Ov-10 Bronco.
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