“Mio padre è morto serenamente nella sua casa di Los Angeles con la consapevolezza di aver completato quello che sentiva essere uno dei suoi più grandi dischi”, il figlio di Cohen, Adam, ha scritto in una dichiarazione a Rolling Stone. “Ha scritto fino ai suoi ultimi momenti con il suo unico marchio di umorismo”.
Prima della sua morte, il cantautore ha chiesto di riposare “con un rito ebraico tradizionale accanto ai suoi genitori, nonni e bisnonni”, ha scritto il suo rabbino Adam Scheier in una dichiarazione.
“Ineguagliabile nella sua creatività, intuizione e candore paralizzante, Leonard Cohen era un vero visionario la cui voce mancherà moltissimo”, ha scritto Kory in una dichiarazione separata. “Ho avuto la fortuna di chiamarlo amico, e per me servire quel coraggioso spirito artistico in prima persona, è stato un privilegio e un grande dono. Lascia un’eredità di lavoro che porterà comprensione, ispirazione e guarigione per le generazioni a venire.”
Cohen era l’eminenza oscura tra un piccolo pantheon di cantautori estremamente influenti che sono emersi negli anni sessanta e nei primi anni settanta. Solo Bob Dylan ha esercitato un’influenza più profonda sulla sua generazione, e forse solo Paul Simon e la connazionale Joni Mitchell lo hanno eguagliato come poeta della canzone.
La voce ossessiva del basso di Cohen, i modelli di chitarra con le corde di nylon e i cori greci hanno dato forma a canzoni evocative che trattano di amore e odio, sesso e spiritualità, guerra e pace, estasi e depressione. È stato anche il raro artista della sua generazione a godere del successo artistico fino agli anni Ottanta, pubblicando il suo ultimo album, You Want It Darker, all’inizio di quest’anno.
“Non ho mai avuto la sensazione che ci fosse una fine”, disse nel 1992. “
“Per molti di noi, Leonard Cohen è stato il più grande cantautore di tutti”, ha detto Nick Cave, che ha coperto classici di Cohen come “Avalanche”, “I’m Your Man” e “Suzanne”, in una dichiarazione. “Assolutamente unico e impossibile da imitare, non importa quanto duramente ci abbiamo provato. Mancherà profondamente a molti.”
Leonard Norman Cohen è nato il 21 settembre 1934 a Westmount, Quebec. Ha imparato la chitarra da adolescente e ha formato un gruppo folk chiamato Buckskin Boys. L’esposizione precoce allo scrittore spagnolo Federico Garcia Lorca lo ha indirizzato verso la poesia – mentre un insegnante di chitarra flamenco lo ha convinto a scambiare le corde d’acciaio con quelle di nylon. Dopo la laurea alla McGill University, Cohen si trasferì sull’isola greca di Hydra, dove acquistò una casa per 1.500 dollari con l’aiuto di un modesto fondo fiduciario istituito da suo padre, che morì quando Leonard aveva nove anni. Mentre viveva a Hydra, Cohen pubblicò la raccolta di poesie Flowers for Hitler (1964) e i romanzi The Favourite Game (1963) e Beautiful Losers (1966).
Frustrato dalle scarse vendite dei libri, e stanco di lavorare nell’industria dell’abbigliamento di Montreal, Cohen visitò New York nel 1966 per indagare la robusta scena folk-rock della città. Incontrò la cantante folk Judy Collins, che più tardi quell’anno incluse due delle sue canzoni, incluso il primo successo “Suzanne”, nel suo album In My Life. Il suo ambiente newyorkese includeva Andy Warhol, i Velvet Underground e, soprattutto, l’ossessionante cantante tedesca Nico, di cui potrebbe aver emulato l’espressione avvilita nel suo squisito album del 1967 Songs of Leonard Cohen.
Cohen divenne rapidamente il cantautore di riferimento per artisti come Collins, James Taylor, Willie Nelson e molti altri. Le foto dei suoi album in bianco e nero offrivano un’immagine accattivante per accompagnare le sue canzoni spoglie ma adorabili. I suoi due album successivi, Songs From a Room (1969) e Songs of Love and Hate (1971), beneficiarono della produzione di Bob Johnston, insieme a un gruppo di esperti musicisti di sessione che includevano Charlie Daniels.
Negli anni Settanta, Cohen iniziò il primo dei molti lunghi e intensi tour che avrebbe ripreso verso la fine della sua carriera. “Uno dei motivi per cui sono in tour è per incontrare gente”, disse a Rolling Stone nel 1971. “Lo considero una ricognizione. Mi considero come in un’operazione militare. Non mi sento un cittadino”. Il tempo trascorso in tour ha ispirato il produttore di suoni dal vivo che John Lissauer ha portato al suo capolavoro del 1974, New Skin for the Old Ceremony. Tuttavia, rischiò una catastrofe produttiva assumendo il massimalista del muro del suono Phil Spector per lavorare al suo album successivo, Death of a Ladies Man, la cui creazione avversaria portò a una recensione di Rolling Stone intitolata “Leonard Cohen’s Doo-Wop Nightmare.”
La relazione di Cohen con Suzanne Elrod durante la maggior parte degli anni Settanta portò a due figli, il fotografo Lorca Cohen e Adam Cohen, che guida il gruppo Low Millions. Cohen era noto per i suoi modi vagabondi, e le sue relazioni più stabili furono con le coriste Laura Branigan, Sharon Robinson, Anjani Thomas, e, soprattutto, Jennifer Warnes, con cui scrisse e produsse (la Warnes eseguiva spesso la musica di Cohen). Dopo aver indulgere in una varietà di stili internazionali su Recent Songs (1979), Cohen accordò a Warnes pieno credito co-vocale su Various Positions del 1984.
Various Positions includeva “Hallelujah,” una meditazione su amore, sesso e musica che sarebbe diventata la composizione più conosciuta di Cohen grazie all’incandescente reinterpretazione di Jeff Buckley del 1994. La sua grandezza non fu riconosciuta dall’etichetta di Cohen, tuttavia. Per informarlo che la Columbia Records non avrebbe pubblicato Various Positions, il capo dell’etichetta Walter Yetnikoff avrebbe detto a Cohen: “Guarda, Leonard; sappiamo che sei grande, ma non sappiamo se sei bravo”. Cohen tornò all’etichetta nel 1988 con I’m Your Man, un album di umorismo sornione e commento sociale che lanciò lo stile synths-and-gravitas che continuò su The Future (1992).
Nel 1995, Cohen fermò la sua carriera, entrò nel Mt. Baldy Zen Center fuori Los Angeles, divenne un monaco buddista ordinato e prese il nome di Dharma Jikan (“silenzio”). Tra i suoi compiti c’era quello di cucinare per Kyozan Joshu Sasaki Roshi, il sacerdote e mentore di Cohen, morto nel 2014 all’età di 104 anni. Cohen ha rotto il suo silenzio musicale nel 2001 con Ten New Songs, una collaborazione con Sharon Robinson, e Dear Heather (2004), un progetto relativamente edificante con l’attuale fidanzata Anjani Thomas. Pur non avendo mai abbandonato l’ebraismo, il cantautore osservante del Sabbath attribuì al buddismo il compito di frenare gli episodi depressivi che lo avevano sempre tormentato.
L’atto finale della carriera di Cohen iniziò nel 2005, quando Lorca Cohen iniziò a sospettare che il manager di lunga data del padre, Kelley Lynch, avesse sottratto fondi dal suo conto pensione. In effetti, Lynch aveva derubato Cohen di più di 5 milioni di dollari. Per ricostituire il fondo, Cohen intraprese un epico tour mondiale durante il quale avrebbe eseguito 387 spettacoli dal 2008 al 2013. Ha continuato anche a registrare, pubblicando Old Ideas (2012) e Popular Problems, che ha raggiunto i negozi statunitensi un giorno dopo il suo ottantesimo compleanno. “o dipendono da una certa resilienza che non sei tu a comandare, ma che è presente”, ha detto a Rolling Stone al momento della sua pubblicazione. “E se riesci a percepire questa resilienza o a percepire questa capacità di continuare, significa molto di più a questa età rispetto a quando avevo 30 anni, quando la davo per scontata.”
Quando il Grand Tour si è concluso nel dicembre 2013, Cohen è scomparso in gran parte dagli occhi del pubblico. Nell’ottobre 2016, ha pubblicato You Want It Darker, prodotto da suo figlio Adam. Gravi problemi alla schiena hanno reso difficile per Cohen lasciare la sua casa, così Adam ha messo un microfono sul tavolo della sua sala da pranzo e lo ha registrato con un laptop. L’album fu accolto da recensioni entusiastiche, anche se un articolo del New Yorker, in concomitanza con la sua uscita, rivelò che era in pessima salute. “Sono pronto a morire”, disse. “Spero che non sia troppo scomodo. Questo è tutto per me.”
Il cantautore ha poi chiarito che stava “esagerando”. “Sono sempre stato appassionato di autodrammatizzazione”, ha detto Cohen il mese scorso. “Ho intenzione di vivere per sempre.”