Solo un salto cosmico, saltare e saltare via, un pianeta grande come la terra orbita la stella più vicina al nostro sole, Proxima Centauri.
Da quando è stato scoperto l’esopianeta – noto come Proxima Centauri b – nel 2016, ci si è chiesti se potesse essere in grado di sostenere la vita.
Ora, utilizzando modelli informatici simili a quelli utilizzati per studiare i cambiamenti climatici sulla Terra, i ricercatori hanno scoperto che, in una vasta gamma di condizioni, Proxima Centauri b può sostenere enormi aree di acqua liquida sulla sua superficie, aumentando potenzialmente le sue prospettive di ospitare organismi viventi.
“Il messaggio principale dalle nostre simulazioni è che c’è una discreta possibilità che il pianeta sia abitabile”, ha detto Anthony Del Genio, uno scienziato planetario presso il Goddard Institute for Space Studies della NASA a New York City. Del Genio è anche l’autore principale di un documento che descrive la nuova ricerca, che è stato pubblicato il 5 settembre nella rivista Astrobiology.
Proxima Centauri è una piccola, fredda stella nana rossa situata a soli 4,2 anni luce dal sole. Nonostante la sua vicinanza, gli scienziati sanno ancora molto poco sul compagno planetario di Proxima Centauri, oltre al fatto che la sua massa è almeno 1,3 volte quella della Terra e che gira intorno alla sua stella madre in 11 giorni. Pertanto, Del Genio e i suoi colleghi hanno dovuto fare alcune congetture ragionevoli sull’esopianeta Proxima Centauri b – vale a dire, che aveva un’atmosfera e un oceano sulla sua superficie – perché il loro lavoro procedesse.
Proxima Centauri b orbita nella zona abitabile della sua stella, il che significa che è alla giusta distanza per ricevere abbastanza luce stellare per mantenere la sua superficie sopra la temperatura di congelamento dell’acqua. Ma questa zona i” estremamente vicino alla stella, Space.com, un sito sorella Live Science, ha riferito. Quindi è probabile che il pianeta sia diventato tidally locked a causa delle forze gravitazionali. Questo significa che lo stesso lato di Proxima Centauri b è sempre rivolto verso la sua stella madre, proprio come la luna mostra sempre lo stesso lato alla Terra.
Simulazioni precedenti pubblicate in un documento del 2016 sulla rivista Astronomy & Astrophysics hanno modellato un’ipotetica atmosfera su Proxima Centauri b e hanno suggerito che l’emisfero dell’esopianeta rivolto alla stella potrebbe essere cotto sotto un intenso bagliore, mentre un oceano rivolto allo spazio sarebbe congelato. Pertanto, solo un cerchio di mare caldo potrebbe esistere su Proxima Centauri b – uno scenario che il team di Del Genio chiama “Terra oculare”.
Ma le nuove simulazioni erano più complete di quelle precedenti; esse includevano anche un oceano dinamico e circolante, che era in grado di trasferire il calore da un lato all’altro dell’esopianeta in modo molto efficace. Nei risultati dei ricercatori, il movimento dell’atmosfera e dell’oceano si combinano in modo che “anche se il lato notturno non vede mai la luce delle stelle, c’è una fascia di acqua liquida che è sostenuta intorno alla regione equatoriale”, ha detto Del Genio a Live Science.
Ha paragonato questa circolazione del calore ai climi marini del nostro pianeta. La costa orientale degli Stati Uniti è più mite di quanto sarebbe altrimenti, ha detto, perché la corrente del Golfo porta l’acqua calda dai tropici. In California, al contrario, le correnti oceaniche portano acqua fredda dal nord, e la costa occidentale è più fredda di quanto sarebbe altrimenti, ha aggiunto Del Genio.
Il team ha eseguito 18 scenari di simulazione separati in totale, guardando gli effetti di continenti giganti, atmosfere sottili, diverse composizioni atmosferiche e persino cambiamenti nella quantità di sale nell’oceano globale. In quasi tutti i modelli, Proxima Centauri b ha finito per avere un oceano aperto che persisteva su almeno una parte della sua superficie.
“Più grande è la frazione del pianeta con acqua liquida, maggiori sono le probabilità che se c’è vita lì, possiamo trovare prove di quella vita con i telescopi futuri”, ha detto Del Genio.
Ravi Kopparapu, un geoscienziato del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland, che non è stato coinvolto nello studio, è d’accordo.
“Penso che sia emozionante che alcuni di questi risultati climatici possano essere osservati”, ha detto Kopparapu a Live Science. Le strutture di prossima generazione, come l’Extremely Large Telescope attualmente in costruzione in Cile, potrebbero essere in grado di testimoniare il calore proveniente da Proxima Centauri b e differenziare le sue possibili condizioni di superficie, ha aggiunto.