Non tutte le grandi invenzioni ingegneristiche vengono fuori dal nulla. A volte sembra inevitabile che una “cosa” sarà inventata presto e chi ha lungimiranza può prepararsi. Questo è proprio quello che l’industriale Peter Cooper stava facendo quando ha costruito la sua Cooper Union for the Advancement of Science – ora uno dei principali college di ingegneria degli Stati Uniti.
I progetti originali per l’edificio a New York contenevano qualcosa di misterioso. Cooper insisteva che un pozzo vuoto corresse per tutta l’altezza dell’edificio, con accesso ad ogni piano tramite porte. Questo poteva sembrare un po’ avventato a molti. Certamente, camminare attraverso quelle porte ti avrebbe portato al seminterrato più velocemente delle scale – ma l’arrivo poteva essere l’ultimo. Cooper, però, poteva vedere il futuro. Mentre gli edifici diventavano più alti, lui scommetteva sull’invenzione dell’ascensore.
Naturalmente, c’erano stati dispositivi di sollevamento prima. Gru e argani erano in uso da millenni per sollevare materiali dalle miniere e per caricare e scaricare le navi. Archimede inventò un ascensore usando un argano azionato dall’uomo e delle carrucole nel III secolo a.C. Nell’XI secolo, l’astronomo andaluso Ali Ibn Khalaf al-Muradi incluse un meccanismo di ascensore nel suo ‘Libro dei segreti nei risultati delle idee’, anche se questo era poco più di un tipo di verricello che si poteva già trovare nei castelli e nelle cattedrali medievali. Tuttavia, ben pochi di questi furono progettati per trasportare persone.
Ci sono forse due ragioni principali per cui l’ascensore per passeggeri era stato pensato, ma non costruito, prima della metà del 19° secolo. In primo luogo, prima del XIX secolo esistevano pochissimi edifici alti – certamente non quelli che richiedevano un accesso regolare ai piani superiori da parte di un gran numero di persone. Ovviamente, c’erano altre ragioni per costruirne uno. Luigi XV di Francia fece installare un ascensore personale – la sua “sedia volante” – a Versailles in modo che potesse recarsi nella camera da letto della sua amante fuori dalla vista degli occhi indiscreti dei cortigiani. Ivan Kiblin aveva installato un dispositivo simile nel Palazzo d’Inverno di San Pietroburgo in Russia nel 1793, con un meccanismo a vite attaccato a una sedia, permettendo all’anziana e piuttosto grande Caterina la Grande di accedere ai piani superiori del suo palazzo.
Ma per la maggior parte delle persone le scale andavano bene, in particolare quando si tratta della seconda ragione per cui le “sedie volanti” non erano decollate. Gli ascensori erano pericolosi. Essere sospesi in un pozzo con un solo cavo attaccato a un meccanismo di argano significava riporre molta fiducia in una piccola quantità di tecnologia. Gli argani fallivano regolarmente, i cavi si separavano e il carico precipitava a terra. Questo sembrava un ottimo motivo per prendere le scale.
Fortunatamente per Cooper, proprio mentre stava pianificando la sua Unione, un ex conducente di carri e ingegnere dilettante, Elisha Otis, stava avendo un pensiero rivoluzionario. La vita era stata dura per Otis e tutte le sue imprese commerciali erano fallite, di solito a causa di fattori molto al di fuori del suo controllo. Nel 1851, all’età di 40 anni, ottenne un lavoro per convertire una vecchia segheria a New York in una fabbrica di letti e si trovò di fronte a un enorme lavoro di sgombero. Pensò di installare dei montacarichi per aiutare a liberare i piani superiori, ma questi spesso fallivano, a volte in modo catastrofico, così la sua mente si rivolse a renderli sicuri.
Con i suoi due figli iniziò a progettare un ‘ascensore di sicurezza’. Il suo dispositivo meravigliosamente semplice consisteva in una molla di un vecchio carro attaccata sotto il tetto della piattaforma di sollevamento e collegata al cavo di sollevamento sopra. Normalmente la tensione del cavo teneva chiusa la molla, ma se il cavo si spezzava, la molla si apriva, impegnando i cricchetti a denti di sega su entrambi i lati del pozzo dell’ascensore e portando l’ascensore ad un arresto.
La Fiera Mondiale del 1853 offrì un’opportunità pubblicitaria ideale. Nel Crystal Palace di New York, Otis si fece sollevare in alto sulla piattaforma del suo ascensore. Con grande abilità, ordinò di tagliare con un’ascia la corda di canapa che lo teneva in alto. La folla sussultò, ma la piattaforma scese solo di pochi centimetri prima di bloccarsi saldamente al suo posto.
Anche gli affari di Otis erano sicuri e, da allora in poi, gli ordini raddoppiarono ogni anno. Mentre l’ascensore di sicurezza continuava a dimostrarsi la forma di trasporto più sicura sulla Terra, i grattacieli di New York potevano iniziare a crescere.
Tuttavia, nonostante avesse già un vano ascensore, la Cooper Union non sarebbe stato il primo edificio ad avere la macchina di Otis. Cooper aveva supposto che la forma più efficiente per il pozzo sarebbe stata quella cilindrica, mentre gli ascensori di Otis erano quadrati. Ci sarebbero voluti diversi anni prima che Otis avesse il tempo di progettare un ascensore su misura per la Cooper Union.