Il 2 aprile 1917, il presidente Woodrow Wilson si presentò davanti a una sessione congiunta del Congresso per richiedere una dichiarazione di guerra contro la Germania. Wilson citò la violazione da parte della Germania della sua promessa di sospendere la guerra sottomarina senza restrizioni nel Nord Atlantico e nel Mediterraneo, così come i suoi tentativi di attirare il Messico in un’alleanza contro gli Stati Uniti, come ragioni per dichiarare guerra. Il 4 aprile 1917 il Senato degli Stati Uniti votò a favore della misura per dichiarare guerra alla Germania. La Camera si associò due giorni dopo. Gli Stati Uniti dichiararono poi guerra all’Austria-Ungheria, alleata della Germania, il 7 dicembre 1917.
La ripresa degli attacchi sottomarini della Germania alle navi passeggeri e mercantili nel 1917 divenne la motivazione principale della decisione di Wilson di condurre gli Stati Uniti nella prima guerra mondiale. In seguito all’affondamento di una nave francese disarmata, il Sussex, nella Manica nel marzo 1916, Wilson minacciò di interrompere le relazioni diplomatiche con la Germania a meno che il governo tedesco non si fosse astenuto dall’attaccare tutte le navi passeggeri e avesse permesso agli equipaggi delle navi mercantili nemiche di abbandonare le loro navi prima di qualsiasi attacco. Il 4 maggio 1916, il governo tedesco accettò questi termini e condizioni in quello che fu conosciuto come “l’impegno di Sussex”.
Nel gennaio 1917, tuttavia, la situazione in Germania era cambiata. Durante una conferenza di guerra quel mese, i rappresentanti della Marina tedesca convinsero la leadership militare e il Kaiser Guglielmo II che una ripresa della guerra sottomarina senza restrizioni avrebbe potuto aiutare a sconfiggere la Gran Bretagna entro cinque mesi. I politici tedeschi sostenevano che avrebbero potuto violare la “promessa di Sussex” poiché gli Stati Uniti non potevano più essere considerati una parte neutrale dopo aver fornito munizioni e assistenza finanziaria agli Alleati. La Germania credeva anche che gli Stati Uniti avessero messo in pericolo la loro neutralità accettando il blocco alleato della Germania.
Il cancelliere tedesco Theobald von Bethmann-Hollweg protestò contro questa decisione, credendo che la ripresa della guerra sottomarina avrebbe attirato gli Stati Uniti nella guerra per conto degli alleati. Questo, sosteneva, avrebbe portato alla sconfitta della Germania. Nonostante questi avvertimenti, il governo tedesco decise di riprendere gli attacchi sottomarini senza restrizioni su tutte le navi alleate e neutrali all’interno delle zone di guerra prescritte, calcolando che i sottomarini tedeschi avrebbero messo fine alla guerra molto prima che le prime navi americane sbarcassero in Europa. Di conseguenza, il 31 gennaio 1917, l’ambasciatore tedesco negli Stati Uniti, il conte Johann von Bernstorff, presentò al segretario di Stato americano Robert Lansing una nota che dichiarava l’intenzione della Germania di riprendere la guerra sottomarina senza restrizioni il giorno seguente.
Stupito dalla notizia, il presidente Wilson andò davanti al Congresso il 3 febbraio per annunciare che aveva interrotto le relazioni diplomatiche con la Germania. Tuttavia, si astenne dal chiedere una dichiarazione di guerra perché dubitava che l’opinione pubblica americana lo avrebbe sostenuto a meno che non avesse fornito ampie prove che la Germania avesse intenzione di attaccare le navi statunitensi senza preavviso. Wilson lasciò aperta la possibilità di negoziare con la Germania se i suoi sottomarini si fossero astenuti dall’attaccare le navi statunitensi. Ciononostante, per tutto il febbraio e il marzo 1917, i sottomarini tedeschi presero di mira e affondarono diverse navi statunitensi, causando la morte di numerosi marinai e cittadini statunitensi.
Il 26 febbraio Wilson chiese al Congresso l’autorità di armare le navi mercantili statunitensi con personale ed equipaggiamento della marina statunitense. Mentre la misura sarebbe probabilmente passata in una votazione, diversi senatori contrari alla guerra condussero un ostruzionismo di successo che consumò il resto della sessione congressuale. Come risultato di questa battuta d’arresto, il presidente Wilson decise di armare le navi mercantili statunitensi per ordine esecutivo, citando una vecchia legge anti-pirateria che gli dava l’autorità di farlo.
Mentre Wilson soppesava le sue opzioni riguardo alla questione dei sottomarini, doveva anche affrontare la questione dei tentativi della Germania di cementare un’alleanza segreta con il Messico. Il 19 gennaio 1917, l’intelligence navale britannica intercettò e decrittò un telegramma inviato dal ministro degli esteri tedesco Arthur Zimmermann all’ambasciatore tedesco a Città del Messico. Il “Telegramma Zimmermann” prometteva al governo messicano che la Germania avrebbe aiutato il Messico a recuperare il territorio che aveva ceduto agli Stati Uniti dopo la guerra messicano-americana. In cambio di questa assistenza, la Germania chiese l’appoggio messicano nella guerra.
Inizialmente, gli inglesi non avevano condiviso la notizia del Telegramma Zimmermann con i funzionari statunitensi perché non volevano che i tedeschi scoprissero che i decifratori britannici avevano decifrato il codice tedesco. Tuttavia, dopo la ripresa della guerra sottomarina senza restrizioni da parte della Germania a febbraio, i britannici decisero di usare la nota per aiutare a influenzare l’opinione pubblica e ufficiale degli Stati Uniti a favore dell’adesione alla guerra. I britannici finalmente inoltrarono il telegramma intercettato al presidente Wilson il 24 febbraio. La stampa statunitense riportò la storia la settimana successiva.
Nonostante la notizia scioccante del Telegramma Zimmermann, Wilson esitò ancora a chiedere una dichiarazione di guerra. Aspettò fino al 20 marzo prima di convocare una riunione di gabinetto per affrontare la questione, quasi un mese dopo aver visto il telegramma. Le ragioni precise della decisione di Wilson di scegliere la guerra nel 1917 rimangono oggetto di dibattito tra gli storici, soprattutto alla luce dei suoi sforzi per evitare la guerra nel 1915 dopo l’affondamento delle navi passeggeri britanniche Lusitania e Arabic, che aveva portato alla morte di 131 cittadini americani.Tuttavia, nel 1917, i continui attacchi dei sottomarini alle navi mercantili e passeggeri degli Stati Uniti, e la minaccia implicita del “Telegramma Zimmermann” di un attacco tedesco agli Stati Uniti, fecero oscillare l’opinione pubblica americana a favore di una dichiarazione di guerra. Inoltre, il diritto internazionale stabiliva che il posizionamento di personale navale statunitense su navi civili per proteggerle dai sottomarini tedeschi costituiva già un atto di guerra contro la Germania. Infine, i tedeschi, con le loro azioni, avevano dimostrato che non avevano interesse a cercare una fine pacifica del conflitto. Tutte queste ragioni contribuirono alla decisione del presidente Wilson di chiedere al Congresso una dichiarazione di guerra contro la Germania. Hanno anche incoraggiato il Congresso a concedere la richiesta di Wilson e dichiarare formalmente guerra alla Germania.