Lingua Cherokee, nome Cherokee Tsalagi Gawonihisdi, lingua indiana nordamericana, membro della famiglia Iroquoian, parlata dal popolo Cherokee (Tsalagi) che originariamente abitava in Virginia, Virginia Occidentale, Carolina del Nord, Carolina del Sud, Georgia, Alabama, Kentucky e Tennessee. Il cherokee è stata una delle prime lingue degli indiani d’America ad avere un sistema di scrittura ideato per esso: il sillabario, così chiamato perché ognuno dei simboli grafici rappresenta una sillaba.
Miti dei Cherokee, di James Mooney, 1902
Sequoyah (chiamato anche George Guess o George Gist), l’indiano mezzo cherokee che sviluppò il sillabario cherokee dal 1809 al 1821, iniziò cercando di ideare un alfabeto logografico (un simbolo grafico per una parola), anche se questo alla fine si rivelò troppo ingombrante. Decise quindi di creare dei caratteri per ogni sillaba. Questo fece, producendo un sistema scritto a mano con poca ispirazione dall’inglese. Alla fine, il suo sillabario includeva 86 simboli.
The Newberry Library, Ayer Fund, 1946 (A Britannica Publishing Partner)
La Fenice Cherokee (Tsalagi Tsulehisanvhi), il primo giornale ufficiale della nazione Cherokee, apparve il 21 febbraio 1828. Stampato in inglese e cherokee fianco a fianco, fu il primo giornale indiano nordamericano ad essere pubblicato in una lingua indigena, così come il primo giornale bilingue nordamericano. Quando la Nazione Cherokee acquistò per la prima volta una macchina da stampa, alcuni dei caratteri scritti da Sequoyah furono sostituiti da analoghi dell’alfabeto romano (latino) o furono creati da lettere romane modificate per scopi di chiarezza, design ed estetica. Questo adattamento modificato della scrittura originale alla fine sostituì l’originale, e divenne il sistema di scrittura primario usato dai nativi Cherokee.
Questo sistema di scrittura fu preso dai Cherokee che andarono in Oklahoma nel corso degli anni 1830 e fu usato in documenti ufficiali e giornali. Sebbene il suo uso pubblico sia gradualmente diminuito nei successivi 100 anni, ha continuato ad apparire nella corrispondenza privata, nei rendering della Bibbia e nelle descrizioni della medicina indiana.
L’assimilazione divenne presto la politica del governo degli Stati Uniti. L’uso pubblico della lingua Cherokee – e, in effetti, di qualsiasi lingua indigena – fu scoraggiato fino alla punizione fisica nei collegi indiani gestiti dal governo, con il risultato di un rapido declino dei parlanti nativi. A partire dalla fine del 20° secolo, tuttavia, una varietà di programmi di rivitalizzazione della lingua divenne disponibile in tutte e tre le entità tribali Cherokee sovrane riconosciute a livello federale, così come online.