Science Diction è un podcast di piccole dimensioni sulle parole e le storie scientifiche che ci sono dietro. Iscriviti ovunque tu prenda i tuoi podcast, e iscriviti alla nostra newsletter.
Per molti, la parola robot evoca l’immagine di un essere meccanico rivestito di metallo, adornato con ogni sorta di luci e pulsanti lampeggianti, e persino una voce dal suono divertente. In effetti, tali robot sono diventati personaggi di serie in storie di fantascienza, romanzi, film e spettacoli televisivi.
Più recentemente, i robot e il termine derivato robotics sono arrivati a rappresentare le più moderne tecnologie ingegneristiche per una miriade di funzioni che vanno dagli esperimenti di intelligenza artificiale e dalla costruzione di automobili all’esecuzione di delicate procedure chirurgiche.
Come parola, robot è un relativo nuovo arrivato nella lingua inglese. È stata l’idea di un brillante drammaturgo, romanziere e giornalista ceco di nome Karel Čapek (1880-1938) che l’ha introdotta nella sua opera teatrale di successo del 1920, R.U.R., o Rossum’s Universal Robots.
Robot deriva da un’antica parola slava della Chiesa, robota, che significa “servitù”, “lavoro forzato” o “lavoro pesante”. La parola, che ha anche dei cognati in tedesco, russo, polacco e ceco, era un prodotto del sistema di servitù della gleba dell’Europa centrale, in base al quale l’affitto di un inquilino veniva pagato in lavoro forzato o servizio.
Prendendo spunto da altri resoconti letterari di forme di vita create scientificamente come il classico Frankenstein di Mary Shelley e la leggenda yiddish-ceca Il Golem, R.U.R. racconta la storia di un’azienda che usa le ultime novità in biologia, chimica e fisiologia per produrre in massa lavoratori a cui “non manca altro che un’anima”. I robot eseguono tutti i lavori che gli umani preferivano non fare e, presto, l’azienda è inondata di ordini. Nelle prime stesure della sua opera, Čapek chiamò queste creature labori, dalla radice latina di lavoro, ma si preoccupò che il termine suonasse troppo “libresco”. Su suggerimento del fratello Josef, Čapek optò infine per roboti, o in inglese, robots.
Nell’atto finale dell’opera, i robot si rivoltano contro i loro creatori umani. Dopo aver ucciso la maggior parte delle persone che vivono sul pianeta, i robot si rendono conto che hanno bisogno di esseri umani perché nessuno di loro può capire i mezzi per fabbricare altri robot un segreto che si estingue con l’ultimo essere umano. Alla fine, c’è un momento deus ex machina, quando due robot acquisiscono in qualche modo i tratti umani dell’amore e della compassione e se ne vanno verso il tramonto per rifare il mondo.
Il pubblico ha amato lo spettacolo in tutta Europa e negli Stati Uniti. Poco dopo, i robot divennero il beniamino degli scrittori di fantascienza, in particolare Isaac Asimov, che compose le 3 leggi della robotica e, infine, i mercanti di sogni di Hollywood. Con ogni iterazione, i robot sono diventati più carnali e simili alla vita, o dovrei dire umanoidi?
Ironicamente, R.U.R. era l’opera meno preferita di Čapek anche se l’opera e la sua coniazione di robot hanno assicurato la sua immortalità letteraria. Morì di influenza nel 1938 all’età di 48 anni. A causa dei suoi cosiddetti scritti sovversivi contro il nascente partito nazista, il suo fatale attacco di influenza frustrò e mise in difficoltà Hitler e la Gestapo, che avevano messo una condanna a morte su Čapek.