Lourdes è il santuario di guarigione più famoso del mondo, ma è una meta di pellegrinaggio affascinante per chiunque, anche se non hai bisogno di un miracolo. Persone di molte nazioni riempiono le sue strade.
Ogni anno il santuario francese di Lourdes attira milioni di visitatori da tutto il mondo. Ma quando una giovane serva di nome Bernadette Soubirous affermò di aver avuto una visione radiosa di una donna vestita di bianco l’11 febbraio 1858, era solo una piccola città di mercato virtualmente sconosciuta al mondo più grande.
Nei cinque mesi successivi la signora sarebbe apparsa altre 17 volte a Bernadette, visioni che la Chiesa Cattolica Romana (sebbene inizialmente scettica) avrebbe dichiarato autentiche apparizioni della Vergine Maria. Le guarigioni miracolose sono state associate a Lourdes da allora.
Lourdes oggi è molto diversa dall’isolato borgo di montagna del 1858. Durante la stagione principale dei pellegrinaggi, che va da Pasqua alla fine di ottobre, una media di 25.000 pellegrini si riunisce qui ogni giorno nel santuario situato nel centro di Lourdes.
Diverse enormi basiliche e chiese dominano il terreno, ciascuna con molte funzioni durante il giorno e la sera. Le fiaccolate per cui Lourdes è famosa si snodano tra di esse, un nastro di luce tremolante tenuto dai pellegrini che cantano inni di lode a Maria.
Mentre Lourdes è chiaramente cambiata da quando Bernadette ebbe la prima visione, il cuore della grotta rimane essenzialmente lo stesso. La grande pietra affiorante conosciuta come Massabiele è ancora lì, e nella nicchia dove la signora era apparsa a Bernadette si trova una statua della Vergine Maria, le sue mani unite in preghiera mentre i suoi occhi guardano verso il cielo.
In basso, una lunga fila di persone si snoda lentamente nella zona sotto la pietra, dove toccano riverentemente la roccia e lasciano fotografie, fiori e altri segni vicino alla sorgente che era stata scoperta da Bernadette. Una rastrelliera di candele arde luminosa davanti alla grotta, e nelle vicinanze c’è una fila di rubinetti dove la gente raccoglie l’acqua dalla sorgente.
Ho visitato Lourdes nei giorni intorno all’11 febbraio, l’anniversario della prima apparizione e un giorno di festa di Bernadette. Più di 20.000 pellegrini si univano a me nelle celebrazioni al santuario. (Circa 25.000 pellegrini sono presenti ogni giorno a Lourdes durante la stagione principale di pellegrinaggio che va da Pasqua alla fine di ottobre.)
Cercando miracoli di guarigione
La diversità delle persone era sorprendente: suore in lunghe vesti, coppie di anziani, giovani che viaggiavano in gruppo, eleganti donne italiane in pelliccia e gruppi di uomini che tenevano in alto grandi striscioni con i nomi delle loro città e chiese.
Dopo molti altri isolati, il quartiere commerciale finiva e raggiungevo l’ingresso del santuario. Appena dentro la Porta di San Giuseppe, una grande statua di marmo raffigurava la Vergine Maria che appariva a un uomo in un letto d’ospedale. Pochi passi ancora e un’enorme basilica entrò in vista, una struttura imponente con una corona dorata in cima al suo livello inferiore. Due rampe si estendevano come braccia da ogni lato, terminando in un’enorme piazza e spianata capace di contenere molte migliaia di persone.
Una volta ho girato intorno al lato della basilica, fui sollevato nel vedere che il cuore della grotta era rimasto essenzialmente lo stesso di tutti quegli anni prima. La grande pietra affiorante conosciuta come Massabiele era ancora lì, e nella nicchia dove la signora era apparsa a Bernadette c’era una statua della Vergine Maria, le sue mani unite in preghiera mentre i suoi occhi guardavano verso il cielo.
In basso, una lunga fila di persone si snodava lentamente nell’area sotto la pietra, dove toccavano riverentemente la roccia e lasciavano fotografie, fiori e altri segni vicino alla sorgente che era stata scoperta da Bernadette. Una rastrelliera di candele ardeva luminosa davanti alla grotta, e nelle vicinanze c’era una fila di rubinetti dove la gente raccoglieva l’acqua dalla sorgente.
Mentre la grotta era il cuore del santuario, ho trovato anche il resto del complesso intrigante. Diverse chiese enormi accolgono le orde di pellegrini che si affollano qui, ognuna con molte funzioni durante il giorno e la sera. La mia preferita è stata la Basilica di Nostra Signora del Rosario, una struttura romano-bizantina con squisiti mosaici.
Mentre il suo ambiente fisico è impressionante, il potere del santuario è anche intrecciato con i pellegrini che viaggiano qui. Scene del mio tempo lì risaltano nitide e chiare nella mia memoria. Ricordo una giovane donna, con il viso aperto e vulnerabile, inginocchiata sul cemento davanti alla grotta sotto la pioggia, e un frate con un mantello marrone che sembrava uscito da un arazzo del Medioevo. Ricordo la donna italiana che mi ha notato in piedi vicino alle fontane d’acqua e mi ha fatto un gesto in avanti con un ampio sorriso e le parole “Bella! Bella!” Ricordo le molte persone in sedia a rotelle a tutte le processioni e le funzioni, e i pellegrini che aspettavano pazientemente il loro turno nei bagni vicino alla grotta.
Quando ricordo il mio viaggio a Lourdes ricordo il grande dramma delle mie esperienze lì, le processioni e le messe e la sensazione esultante di essere circondato da così tanti pellegrini. Ma ricordo con particolare affetto qualcosa che può sembrare piccolo e banale in confronto: tutti quei negozi che vendono souvenir della Vergine Maria. Mentre ci si può lamentare del commercialismo, penso che ci sia qualcosa di piacevolmente sovversivo in quegli infiniti scaffali di cianfrusaglie.
Immagino i posti in cui questi gingilli finiranno, come troveranno la loro strada nelle case di cura, nelle stanze d’ospedale e nei comodini, nelle tasche dei pazienti in chemioterapia e nelle mani dei soldati che partono per la guerra.
Ricordo con particolare affetto qualcosa che può sembrare piccolo e banale in confronto: tutti quei negozi che vendono souvenir della Vergine Maria. Mentre ci si può lamentare del commercialismo, penso che ci sia qualcosa di piacevolmente sovversivo in quegli scaffali infiniti di ninnoli.
Anche se piccoli e poco costosi, quei gettoni portano un messaggio potente: ci ricordano che gli infranti e i feriti saranno i primi ad entrare nel Regno di Dio, che i miracoli sono possibili anche quando l’oscurità sembra opprimente, e che i più improbabili tra noi possono ricevere una visione di luce che cambia la vita.
Per saperne di più:
- La storia delle visioni a Lourdes
- Chi era Bernadette?
- I miracoli di Lourdes
Vedi anche:
Prima di visitare Lourdes, spero che tu legga il mio libro Holy Rover: Journeys in Search of Mystery, Miracles and God, che è un libro di memorie raccontato attraverso viaggi in una dozzina di siti sacri in tutto il mondo. Uno dei capitoli si concentra su Lourdes e la sua influenza sulla mia vita spirituale.
Se vai:
Situata ai piedi dei Pirenei vicino al confine spagnolo, Lourdes ha una popolazione di soli 15.000 abitanti (ma più hotel di qualsiasi altra città francese tranne Parigi).
La stagione di pellegrinaggio principale a Lourdes va da Pasqua alla fine di ottobre. Il Santuario di Nostra Signora di Lourdes è aperto 24 ore al giorno, e l’ingresso è gratuito.
Per arrivare a Lourdes: Lourdes è a 5 ore e mezza di treno ad alta velocità da Parigi e ha un aeroporto internazionale con voli diretti da molte città europee. L’aeroporto è a 10 minuti dal centro.
Alloggio: A Lourdes è disponibile un’ampia varietà di alloggi, compresi quelli per i malati. Il Best Western Lourdes Hotel offre sistemazioni vicino al deposito dei treni e a pochi passi dal santuario.
Se vuoi avventurarti oltre il santuario di Lourdes, puoi visitare la fortezza medievale che si trova in cima a una collina che domina la città per farti un’idea della storia e della cultura dei Pirenei, poi guida per 15 miglia verso sud in alcuni dei paesaggi più spettacolari d’Europa nel Parco Nazionale dei Pirenei. I sentieri escursionistici si snodano tra 100.000 acri di vette frastagliate, prati alpini e cascate.
Non perdetevi il Cirque de Gavarnie, un anfiteatro naturale di roccia e patrimonio mondiale con la cascata più lunga del continente. A un’estremità della valle si profila un’interruzione delle cime chiamata Roland’s Gap (secondo la leggenda, fu tagliata da Roland, nipote di Carlo Magno). La fauna rara del parco comprende l’isard – una specie di antilope – e l’orso dei Pirenei, così come l’avvoltoio egiziano e il grifone.
Nella località sciistica di Cauterets, a 20 miglia da Lourdes, le sorgenti calde offrono ringiovanimento agli esploratori delle montagne stanche dei piedi.
Per maggiori informazioni: Il Santuario di Nostra Signora di Lourdes, Ufficio del Turismo di Lourdes; e l’Ufficio del Turismo del Governo Francese
Lori Erickson è una delle migliori scrittrici di viaggi americane specializzata in viaggi spirituali. È l’autrice del libro Near the Exit: Travels With the Not-So-Grim Reaper e Holy Rover: Journeys in Search of Mystery, Miracles, and God. Il suo sito Spiritual Travels presenta siti sacri in tutto il mondo.