“È una grande storia, una grande storia americana, e riflette la nostra società in tanti modi. Ecco un ragazzo che essenzialmente ha condotto così tante vite. Si è tirato fuori dai bassifondi. È passato da ragazzo di campagna a hipster e semi-hoodlum. Da lì è andato in prigione, dove è diventato musulmano. Poi è stato un leader spirituale che si è evoluto in un umanitario.”- Il produttore Marvin Worth sul suo sforzo di 25 anni per fare un film sulla vita di Malcolm X
Il produttore Marvin Worth ha acquistato i diritti di The Autobiography of Malcolm X nel 1967. Worth aveva incontrato Malcolm X, allora chiamato “Detroit Red”, come adolescente che vendeva droga a New York City. Worth aveva quindici anni all’epoca e passava il tempo nei jazz club della zona. Come ricorda Worth: “Vendeva erba. Aveva sedici o diciassette anni ma sembrava più grande. Era molto spiritoso, un tipo divertente, e aveva questo carisma straordinario. Era un grande ballerino e un grande vestiarista. Era molto bello, molto, molto alto. Le ragazze lo notavano sempre. Era un ragazzo molto speciale”
All’inizio, la produzione ha avuto difficoltà a raccontare l’intera storia, in parte a causa delle questioni irrisolte che circondano l’assassinio di Malcolm X. Nel 1971, Worth ha realizzato un documentario molto apprezzato, Malcolm X, che ha ricevuto una nomination all’Oscar in quella categoria. Il progetto rimase irrealizzato. Tuttavia, diversi importanti personaggi dello spettacolo sono stati coinvolti in vari momenti, tra cui Richard Pryor, Eddie Murphy e il regista Sidney Lumet.
Sceneggiatura
Nel 1968, Worth commissionò una sceneggiatura al romanziere James Baldwin, che fu poi affiancato da Arnold Perl, uno sceneggiatore che era stato vittima della lista nera dell’era McCarthy. Tuttavia, lo sviluppo della sceneggiatura richiese più tempo del previsto. Perl morì nel 1971.
Baldwin sviluppò il suo lavoro sulla sceneggiatura nel libro del 1972 One Day, When I Was Lost: A Scenario Based on Alex Haley’s The Autobiography of Malcolm X. Nel 1976, Baldwin scrisse della sua esperienza: “Penso che preferirei essere frustato, o incarcerato nella schietta bolgia di Bellevue, che ripetere l’avventura”. Baldwin morì nel 1987. Diversi autori tentarono delle bozze, tra cui David Mamet, David Bradley, Charles Fuller e Calder Willingham. Una volta che Spike Lee è subentrato come regista, ha riscritto la sceneggiatura di Baldwin-Perl. A causa delle revisioni, la famiglia Baldwin chiese al produttore di togliere il suo nome dai crediti. Così Malcolm X accredita solo Perl e Lee come scrittori e Malcolm X e Alex Haley come autori di The Autobiography of Malcolm X.
Difficoltà di produzione
La produzione fu considerata controversa molto prima dell’inizio delle riprese. Il nocciolo della controversia era la denuncia di Malcolm X nei confronti dei bianchi prima di intraprendere il suo hajj. Egli non era, probabilmente, ben visto tra i cittadini bianchi in generale; tuttavia, era diventato un eroe nella comunità afro-americana e un simbolo delle lotte dei neri, in particolare durante le presidenze di Ronald Reagan e George H. W. Bush. Nei tre anni precedenti l’uscita del film, le vendite di The Autobiography of Malcolm X erano aumentate del 300 per cento, e quattro dei suoi libri avevano avuto un aumento di nove volte nelle vendite tra il 1986 e il 1991.
Una volta che la Warner Bros. accettò il progetto, inizialmente voleva che il regista canadese nominato all’Oscar Norman Jewison dirigesse il film. Jewison, regista del seminale film sui diritti civili In the Heat of the Night, riuscì a portare Denzel Washington nel progetto per interpretare Malcolm X. Jewison e Washington avevano già lavorato insieme nel film del 1984 A Soldier’s Story. Una protesta scoppiò per il fatto che un regista bianco era destinato a realizzare il film. Spike Lee fu una delle principali voci di critica; fin dal college, aveva considerato un adattamento cinematografico di The Autobiography of Malcolm X come un progetto da sogno. Lee e altri ritenevano che fosse appropriato che solo una persona di colore dirigesse Malcolm X.
Dopo il clamore pubblico contro Jewison, Worth concluse che “a questo punto era necessario un regista nero. Era insormontabile nell’altro modo…C’è una grave responsabilità qui”. Jewison lasciò il progetto, anche se notò di aver rinunciato al film non a causa della protesta, ma perché non riusciva a conciliare la vita privata e pubblica di Malcolm ed era insoddisfatto della sceneggiatura di Charles Fuller. Lee ha confermato la posizione di Jewison, affermando: “Se Norman pensava davvero di poterlo fare, mi avrebbe davvero combattuto. Ma si è ritirato con grazia”. Jewison e Denzel Washington si sarebbero riuniti diversi anni dopo per The Hurricane, in cui Washington interpretava il pugile imprigionato Rubin “Hurricane” Carter, che ha passato quasi vent’anni in prigione per un omicidio che ha dichiarato di non aver commesso prima che la sua condanna fosse annullata nel 1985.
Spike Lee fu presto nominato regista, e modificò sostanzialmente la sceneggiatura. “Sto dirigendo questo film e ho riscritto la sceneggiatura, sono un artista e non ci sono due modi per dirlo: questo film su Malcolm X sarà la mia visione di Malcolm X. Ma non è come se fossi seduto in cima a una montagna a dire: ‘Fanculo tutti, questo è il Malcolm che vedo’. Ho fatto le ricerche, ho parlato con le persone che erano lì”. Poco dopo che Spike Lee fu annunciato come regista e prima della sua uscita, Malcolm X ricevette critiche dai nazionalisti neri e dai membri del Fronte Unito per preservare l’eredità di Malcolm X, guidato dal poeta e drammaturgo Amiri Baraka, che erano preoccupati per il ritratto di Malcolm X fatto da Lee. Una protesta ad Harlem attirò oltre 200 persone. Alcuni basavano la loro opinione sull’antipatia per i precedenti film di Lee; altri erano preoccupati che si concentrasse sulla vita di Malcolm X prima della sua conversione all’Islam. Baraka accusò senza mezzi termini Spike Lee di essere un “Buppie”, affermando: “Non permetteremo che la vita di Malcolm X venga distrutta per far dormire più facilmente i negri della classe media”, costringendo altri a scrivere al regista e ad avvertirlo di “non rovinare la vita di Malcolm”. Alcuni, tra cui lo stesso Lee, notarono l’ironia che molti degli argomenti fatti contro di lui rispecchiavano quelli fatti contro Norman Jewison.
Anche se Washington accettò di interpretare Malcolm X mentre Norman Jewison doveva dirigere il film, Lee dichiarò di non aver mai immaginato nessun altro attore oltre a Washington nel ruolo. I due avevano già lavorato insieme in Mo’ Better Blues (1990), e Lee notò che Washington aveva “davvero catturato Malcolm” nella sua interpretazione di Off Broadway.
Problemi di budgetModifica
Spike Lee incontrò anche difficoltà nel garantire un budget sufficiente. Lee disse alla Warner Bros. e alla compagnia di obbligazioni che era necessario un budget di oltre 30 milioni di dollari; lo studio non era d’accordo e offrì un importo inferiore. Seguendo il consiglio del collega regista Francis Ford Coppola, Lee mise “la compagnia cinematografica incinta”: portando il film abbastanza avanti nella produzione effettiva per tentare di forzare lo studio ad aumentare il budget. Il film, il cui budget iniziale era di 28 milioni di dollari, salì a quasi 33 milioni di dollari. Lee contribuì con 2 milioni di dollari del suo stipendio di 3 milioni. La Completion Bond Company, che assunse il controllo finanziario nel gennaio 1992, si rifiutò di approvare altre spese; inoltre, lo studio e la Bond Company ordinarono a Lee che il film non potesse essere più lungo di due ore e quindici minuti. Il conflitto che ne risultò causò la chiusura del progetto in post-produzione.
Il film fu salvato dall’intervento finanziario di importanti neri americani, alcuni dei quali appaiono nel film: Bill Cosby, Oprah Winfrey, Michael Jordan, Magic Johnson, Janet Jackson, Prince, Tracy Chapman e Peggy Cooper Cafritz, fondatrice della Duke Ellington School of the Arts. I loro contributi sono stati fatti come donazioni; come ha notato Lee: “Questo non è un prestito. Non stanno investendo nel film. Queste sono persone di colore con un po’ di soldi che sono venute in soccorso del film. Di conseguenza, questo film sarà la mia versione. Non la versione della società di obbligazioni, non quella della Warner Brothers. Farò il film come dovrebbe essere, e sarà di oltre tre ore”. Le azioni di membri così importanti della comunità afroamericana che hanno dato il loro denaro hanno aiutato a finire il progetto come Lee l’aveva immaginato.
Richiesta di intervistatori neriModifica
“Sto facendo quello che fanno tutte le altre persone a Hollywood: dettano con chi vogliono fare le interviste. Tom Cruise, Robert Redford, chiunque. La gente si butta a capofitto. Bene, ora ricevo molte richieste di interviste, e vorrei che gli afroamericani mi intervistassero. Spike Lee non ha mai detto che vuole solo giornalisti neri che lo intervistano. Quello che sto facendo è usare qualsiasi influenza che ho per ottenere incarichi qualificati da afro-americani. Il vero crimine è che le pubblicazioni bianche non hanno scrittori neri, questo è il crimine.”
– Spike Lee spiega la sua richiesta di intervistatori neri
Un mese prima dell’uscita del film, Lee ha chiesto che i media inviassero giornalisti neri per intervistarlo. La richiesta si è rivelata controversa. Mentre era pratica comune per le celebrità scegliere intervistatori che erano noti per essere solidali con loro, era la prima volta in molti anni in cui la razza era stata usata come qualificazione. Lee ha chiarito che non stava impedendo agli intervistatori bianchi di intervistarlo, ma che sentiva, dato l’argomento del film, che gli scrittori neri hanno “più intuito su Malcolm degli scrittori bianchi.”
La richiesta è stata rifiutata dal Los Angeles Times, ma diversi altri hanno accettato, tra cui Premiere magazine, Vogue, Interview e Rolling Stone. Il Los Angeles Times ha spiegato di non aver dato l’approvazione agli scrittori. L’editore di Premiere ha notato che la richiesta ha creato discussioni interne che hanno portato a cambiamenti nella rivista: “Se avessimo avuto una storia di mettere molti scrittori neri in storie sull’industria cinematografica, saremmo in una posizione più forte. Ma non l’abbiamo fatto. È stata una sfida interessante che ha lanciato. Ha causato alcuni cambiamenti nel personale. Abbiamo assunto uno scrittore nero e un montatore nero.”
FilmingEdit
La vedova di Malcolm X, la dottoressa Betty Shabazz, è stata consulente del film. Il Fruit of Islam, il braccio di difesa della Nazione dell’Islam, ha fornito la sicurezza per il film.
Quando Denzel Washington ha preso il ruolo di Malcolm X nella commedia, When the Chickens Come Home to Roost, che trattava la relazione tra Malcolm X ed Elijah Muhammad, ha ammesso di sapere poco di Malcolm X e di non aver ancora letto L’Autobiografia di Malcolm X. Washington si preparò leggendo libri e articoli di e su Malcolm X ed esaminando ore di nastro e filmati di discorsi. La commedia aprì nel 1981 e fece guadagnare a Washington una calorosa recensione di Frank Rich, che all’epoca era il capo critico teatrale del New York Times. Dopo essere stato scritturato per il film, intervistò persone che conoscevano Malcolm X, tra cui Betty Shabazz e due dei suoi fratelli. Sebbene avessero avuto un’educazione diversa, Washington cercò di concentrarsi su ciò che aveva in comune con il suo personaggio: Washington aveva quasi l’età di Malcolm X quando fu assassinato, entrambi provenivano da famiglie numerose, entrambi i loro padri erano ministri ed entrambi erano stati cresciuti principalmente dalle loro madri.
Malcolm X è il primo non-documentario, e il primo film americano, ad avere il permesso di girare alla Mecca (o all’interno dell’Haram Sharif). Una troupe di seconda unità è stata ingaggiata per filmare alla Mecca perché i non musulmani, come Lee, non sono ammessi all’interno della città. Lee ha lottato molto duramente per ottenere le riprese alla Mecca, ma la Warner Bros. ha inizialmente rifiutato di mettere i soldi per le riprese in loco. Il New Jersey è stato preso in considerazione per girare i segmenti della Mecca. Alla fine, Lee ottenne i soldi e il permesso per le riprese alla Mecca.
Oltre a Nelson Mandela, il film presentava camei di Christopher Plummer (come cappellano cattolico della prigione), Peter Boyle (come poliziotto), William Kunstler (come giudice), così come gli attivisti Al Sharpton e Bobby Seale, cofondatore del Black Panther Party (come predicatori di strada).
Il film è stato realizzato poco dopo il rilascio di Mandela dalla prigione nel 1990 e durante i negoziati per la fine dell’apartheid in Sudafrica. Lee ha spiegato di aver fatto “la connessione tra Soweto e Harlem, Nelson e Malcolm, e ciò di cui parlava Malcolm: il panafricanismo, cercando di costruire questi ponti tra la gente di colore. È vivo nei bambini nelle aule di Harlem, nelle aule di Soweto”. Mandela termina il film con una citazione dello stesso Malcolm X, con Malcolm in un filmato che dice le ultime quattro parole. La citazione dice: “Dichiariamo il nostro diritto su questa terra, di essere un essere umano, di essere rispettati come esseri umani, di ricevere i diritti di un essere umano, in questa società, su questa terra, in questo giorno, che intendiamo portare all’esistenza con ogni mezzo necessario.”