1984-1988: Inizio carrieraModifica
All’inizio della carriera di Lemieux, i Penguins erano in crisi finanziaria e c’erano voci di trasferimento. La squadra aveva dichiarato bancarotta dopo la stagione 1974-75, e dal 1983, erano in media meno di 7.000 fan per gioco – meno della metà della capacità della Civic Arena. Non avevano fatto i playoff dal 1982 e non avevano avuto una stagione vincente dal 1979.
Ha debuttato l’11 ottobre 1984 contro i Boston Bruins, e al suo primo turno, ha rubato il disco al difensore della Hall of Fame Ray Bourque e ha segnato un gol con il suo primo tiro NHL contro Pete Peeters. Più tardi quella stagione, Lemieux giocò nell’NHL All-Star Game e divenne il primo rookie ad essere nominato Most Valuable Player dell’All-Star Game. Nonostante abbia saltato sette partite durante la stagione, Lemieux segnò 100 punti e vinse il Calder Memorial Trophy come rookie dell’anno.
La stagione successiva, Lemieux finì secondo nella classifica dei marcatori con 141 punti, dietro ai 215 punti del record NHL di Wayne Gretzky. Vinse il Lester B. Pearson Award come miglior giocatore della stagione regolare della NHL votato dai suoi pari. Lemieux ha perso 17 partite della stagione 1986-87 NHL – la sua produzione di punti è scivolato, e i Penguins ancora una volta non è riuscito a fare i playoff. Tuttavia, giocò nella Canada Cup durante l’estate del 1987 e stabilì un record del torneo con 11 gol in 9 partite; il suo ultimo gol, che ha chiuso la vittoria canadese, ha rotto un pareggio con la squadra sovietica a 1:26 dalla fine del terzo periodo. Lemieux citò la sua esperienza alla Canada Cup come motivo del suo gioco elevato in seguito, affermando: “Ricordate, avevo solo 21 anni all’epoca. Essere intorno a ragazzi come Wayne e Mark Messier e Paul Coffey… è stata un’esperienza di apprendimento incredibile”.
Nella stagione 1987-88, Wayne Gretzky aveva già vinto sette Art Ross Trophies consecutivi per aver guidato la lega in punti. In quella stagione, alimentato dall’esperienza della Canada Cup, Lemieux segnò 168 punti e vinse il suo primo titolo di marcatore NHL. Vinse anche il suo primo Hart Memorial Trophy come Most Valuable Player della lega per la sua squadra, e il premio All-Star Game MVP dopo una partita da record con sei punti. Nonostante il successo di Lemieux, i Penguins finirono un punto fuori dai playoff. Tuttavia, hanno avuto il loro primo record vincente in nove anni.
1988-1992: 199 puntiModifica
Nella stagione 1988-89, Lemieux ha guidato la lega con 114 assist (a pari merito con Gretzky) e 85 gol per 199 punti; è l’unico giocatore ad avvicinarsi alle mastodontiche stagioni da 200+ punti di Gretzky. Lemieux finì la stagione secondo a Gretzky nelle votazioni per l’Hart Trophy, e stabilì diverse pietre miliari e record nel processo, diventando il secondo giocatore a segnare più di 70 gol in due stagioni, il quarto giocatore a segnare 50 gol in 50 partite, e l’unico giocatore a segnare 13 gol in shorthanded in una stagione. Sostenuti in parte dalle prestazioni di Lemieux, i Penguins raggiunsero i playoff per la prima volta in sette anni.
Forse il momento decisivo della stagione di Lemieux fu il 31 dicembre 1988 in una partita contro i New Jersey Devils. In quella partita, Lemieux segnò otto punti e divenne l’unico giocatore nella storia della NHL a segnare un gol in tutte e cinque le possibili situazioni di gioco nella stessa partita: even-strength, power-play, shorthanded, penalty shot e empty-net. Lemieux ebbe un’altra prestazione da cinque gol e otto punti in una vittoria 10-7 durante la postseason contro i Philadelphia Flyers il 25 aprile 1989. Ha legato il record NHL per il maggior numero di gol e punti in una partita di postseason, il maggior numero di gol in un periodo di postseason (quattro nel primo) e il maggior numero di assist in un periodo di postseason (tre nel secondo). Tuttavia, i Penguins persero la serie per 4-3.
Durante la stagione NHL 1989-90, Lemieux segnò almeno un punto in 46 partite consecutive prima di terminare la striscia lasciando una partita per infortunio. La lunghezza della striscia era seconda solo a quella di 51 partite di Gretzky. Lemieux vinse il suo terzo MVP dell’All-Star Game con una prestazione da quattro gol. Nonostante abbia saltato 21 partite, finì quarto nella lega nel punteggio con 123 punti (45 gol, 78 assist). I Penguins non si qualificarono per i playoffs.
L’infortunio alla schiena di Lemieux progredì in un’ernia del disco, che successivamente sviluppò un’infezione. L’11 luglio 1990, Lemieux ha subito un intervento chirurgico alla schiena per riparare il disco, e ha perso 50 partite nella stagione 1990-91 NHL. In sua assenza, i Penguins acquisirono i giocatori Joe Mullen, Larry Murphy, Ron Francis e Ulf Samuelsson nella speranza di diventare seri contendenti per la Stanley Cup. Nonostante il significativo dolore alla schiena, Lemieux segnò 16 gol e 28 assist per la testa dei playoff, e guidò i Penguins sopra i Minnesota North Stars per la loro prima Stanley Cup. Lemieux vinse il Conn Smythe Trophy come giocatore più prezioso dei playoff. I suoi 44 punti nei playoff sono secondi solo ai 47 di Wayne Gretzky nel 1984-85.
Uno dei gol più famosi della storia della NHL è quello segnato da Lemieux nel secondo periodo della seconda partita. Ricevendo il disco tra la linea blu dei Penguins e la linea centrale, Lemieux pattinò da solo nella zona dei North Stars affrontando due difensori e il portiere da solo. Lemieux ha costeggiato il disco attraverso le gambe di uno dei difensori (Shawn Chambers), ha pattinato intorno a lui, ha costretto il portiere a impegnarsi a sinistra, poi ha commutato il disco sul suo lato di rovescio e ha fatto scivolare il disco prima di schiantarsi in rete lui stesso. Il breve video dell’obiettivo è stato presentato in recenti annunci promozionali della Stanley Cup da parte della NHL (giocato al contrario), così come il montaggio di apertura delle trasmissioni di Hockey Night in Canada.
Lemieux ha giocato solo 64 partite nella sua stagione 1991-92. Nonostante abbia saltato diverse partite, ha vinto il suo terzo Art Ross Trophy con 131 punti. Durante la seconda partita delle finali della Patrick Division, Adam Graves dei New York Rangers tagliò e ruppe la mano sinistra di Lemieux; Lemieux perse cinque partite, ma guidò comunque i playoff con 16 gol e 18 assist. I Penguins spazzarono i Chicago Blackhawks nella finale della Stanley Cup e Lemieux vinse il Conn Smythe Trophy per la seconda postseason consecutiva. Lemieux accumulò 78 punti combinati durante i playoff del 1991 e 1992, un totale biennale secondo solo agli 82 punti di Gretzky quando i suoi Oilers vinsero il loro primo e secondo titolo di Stanley Cup nel 1984 e 1985.
1992-1997: Cancro, ritorno e ritiroModifica
I Penguins hanno iniziato bene la stagione 1992-93, e Lemieux stabilì un record di franchigia con almeno un gol in dodici partite consecutive, dal 6 ottobre al 1 novembre. Era al passo per sfidare i record di Gretzky di 92 gol in una stagione (1981-82) e 215 punti in una stagione (1985-86), fino al 12 gennaio 1993, quando fece l’annuncio scioccante che gli era stato diagnosticato un linfoma di Hodgkin. Fu costretto a sottoporsi a trattamenti di radiazioni aggressive che consumavano energia, lasciando la sua carriera e forse la sua sopravvivenza in dubbio. Ha perso due mesi di gioco, e senza di lui, i Penguins hanno lottato. Quando tornò, era 12 punti dietro Pat LaFontaine di Buffalo nella corsa al punteggio.
Il giorno del suo ultimo trattamento di radiazioni, Lemieux volò a Philadelphia per giocare contro i Flyers, dove ha segnato un gol e un assist in una sconfitta 5-4. Prima della partita Lemieux guadagnato una standing ovation dai tifosi di Philadelphia – un evento raro per qualsiasi giocatore in visita, tanto meno un atleta di Pittsburgh. Con il ritorno di Lemieux, Pittsburgh vinse un record NHL di 17 partite consecutive per finire prima assoluta per la prima volta nella storia della franchigia; i suoi 119 punti sono ancora un record di franchigia. Lemieux segnò ad un ritmo incredibile, segnando una media di 2,67 punti a partita, la terza più alta per una stagione, dietro solo alle medie 1983-84 e 1985-86 di Wayne Gretzky, rispettivamente 2,77 e 2,69. Questo ritmo per un’intera stagione lo avrebbe messo ben oltre 200 punti. Lemieux ha vinto il suo secondo e quarto titolo assoluto, finendo con 160 punti (69 gol, 91 assist) in 60 partite, battendo LaFontaine di 12 punti.
-Frank Deford, Newsweek
I Penguins hanno sconfitto i New Jersey Devils al primo turno in cinque partite, ma sono stati sconvolti dai New York Islanders in sette. Durante la serie contro gli Islanders, Lemieux fu ripetutamente messo fuori gioco da Darius Kasparaitis. Dopo la stagione, Lemieux ricevette il suo secondo Pearson Trophy e il suo primo Bill Masterton Memorial Trophy, dato al giocatore che meglio esemplifica la perseveranza, la sportività e la dedizione all’hockey.
Il 23 luglio 1993, Lemieux subì il suo secondo intervento chirurgico alla schiena, solo che questa volta per riparare un’ernia muscolare. Saltò le prime dieci partite della stagione per riprendersi dall’intervento, e perse altre 48 partite per problemi alla schiena. Dopo la stagione, ha annunciato che avrebbe preso un congedo a causa della stanchezza causata dal suo trattamento di radiazione. Lemieux tornò per la stagione 1995-96, e il 26 ottobre 1995, segnò il suo 500° gol in carriera nella sua 605° partita, giocata contro i New York Islanders. Lemieux era secondo solo a Gretzky, che segnò 500 gol in 575 partite. Lemieux finì la stagione con 69 gol e 92 assist per guidare la lega; divenne il settimo giocatore a vincere tre Hart Trophies, e il quarto giocatore a vincere cinque Art Ross Trophies. Nonostante il suo ritorno, i Penguins caddero contro i Florida Panthers nella finale della Eastern Conference in sette partite.
La stagione successiva, Lemieux, giocando contro i Vancouver Canucks, segnò il suo 600° gol in carriera nella sua 719° partita, e continuò a mettere su la sua decima stagione da 100 punti in carriera, la seconda nella storia dopo i 600 gol di Wayne Gretzky in 718 partite e quindici stagioni da 100 punti. Nella sua ultima partita contro la sua città natale Montreal, Lemieux ha legato un record NHL per il maggior numero di gol in un periodo, con quattro gol nel terzo. Lemieux vinse il suo sesto titolo di marcatore con 122 punti (50 gol, 72 assist). Il 6 aprile 1997, Lemieux annunciò che aveva intenzione di ritirarsi dopo i playoff. I Penguins furono eliminati in cinque partite dai Philadelphia Flyers guidati da Eric Lindros durante il primo turno. Lemieux segnò un gol e guadagnò un assist nella sua ultima partita. Nonostante la folla tipicamente ostile Philadelphia, Lemieux pattinato intorno al ghiaccio dopo il corno finale e ha ricevuto una standing ovation dai tifosi presenti. Al suo primo ritiro, Lemieux divenne l’unico giocatore a ritirarsi dalla NHL con una media superiore a 2 punti a partita (1494 punti in 745 partite). Il 17 novembre 1997, Lemieux fu inserito nella Hockey Hall of Fame, diventando il nono giocatore della storia ad aver rinunciato al periodo di attesa obbligatorio di tre anni.
1997-2000: Post-pensionamento
Il modo di spendere liberamente dei Penguins nei primi anni ’90 ha avuto un prezzo alto. Per la maggior parte degli anni ’90, i proprietari dei Penguins Howard Baldwin e Morris Belzberg gestirono male la squadra, dovendo oltre 90 milioni di dollari a vari creditori. Di conseguenza, i Penguins chiesero a Lemieux e ad altri giocatori importanti di rinviare i loro stipendi. La squadra fu anche costretta a fare diversi scambi per fermare l’emorragia, la maggior parte dei quali si ritorsero contro di essa.
La situazione divenne così terribile che i Penguins furono costretti a dichiarare bancarotta nel novembre 1998. Per la maggior parte della stagione NHL 1998-99, sembrava che i Penguins si sarebbero trasferiti fuori città o si sarebbero piegati del tutto. A questo punto, Lemieux intervenne con una proposta insolita per comprare la squadra. Anni di stipendi differiti, aggiungendo fino a 32,5 milioni di dollari, lo aveva reso il più grande creditore dei Penguins. Ha proposto di convertire 20 milioni di dollari del suo stipendio differito in azioni, con altri 5 milioni di dollari in contanti, abbastanza per dargli un interesse di controllo. Ha anche promesso di mantenere la squadra a Pittsburgh. Il tribunale fallimentare degli Stati Uniti ha dato l’approvazione preliminare all’offerta di Lemieux il 24 giugno Lemieux ha poi detto che avrebbe fatto un’offerta anche se non gli fosse stato dovuto lo stipendio differito. Il consiglio dei governatori della NHL approvò la sua domanda di proprietà il 1º settembre 1999. Due giorni dopo, dopo che Lemieux fece un accordo con Fox Sports Pittsburgh (l’emittente televisiva dei Penguins) e Spectacor Management Group (che gestiva la Civic Arena), il tribunale diede l’approvazione finale al piano di riorganizzazione di Lemieux, permettendogli di assumere formalmente il controllo. Questo ha reso la stella allora in pensione il primo ex giocatore NHL a diventare proprietario di maggioranza della sua ex squadra. Lemieux ha assunto le cariche di presidente, presidente e CEO dei Penguins.
Il piano di Lemieux è stato progettato per pagare tutti i debiti dell’organizzazione. Infatti, il tribunale fallimentare ha approvato la sua offerta in parte a causa della prospettiva che il debito sarebbe stato completamente ritirato – un’impresa rara, considerando che i creditori non garantiti in genere ottengono solo penny sul dollaro. Nella sua prima stagione come proprietario principale il Pittsburgh passò da una perdita di 16 milioni di dollari della stagione precedente a un piccolo profitto di 47.000 dollari. Le vendite dei biglietti aumentarono dopo l’acquisizione di Lemieux e ancora di più dopo il suo ritorno nel 2000, migliorando anche le finanze della squadra. Nell’agosto 2005, il Post-Gazette ha riferito che i Penguins avevano infatti completamente pagato il capitale che doveva a ciascuno dei suoi creditori, sia garantiti che non garantiti. Lemieux è stato dato gran parte del credito, secondo l’articolo, per la sua insistenza che tutti devono essere pagati. Da allora ha ceduto i posti di presidente e amministratore delegato a Ken Sawyer, ma rimane il principale proprietario e presidente della squadra. Nel gennaio 2006, Lemieux ha confermato che la squadra era in vendita, ma avrebbe considerato offerte solo da chi avrebbe mantenuto la squadra a Pittsburgh.
2000-2006: Fuori dal ritiroModifica
Fine 2000, ci furono voci che Lemieux stava tentando un ritorno. Dopo aver annunciato il suo ritorno, Lemieux ha anche firmato un “accordo per l’intera carriera” con Nike per indossare le loro attrezzature sul ghiaccio e per sponsorizzare i loro prodotti fuori dal ghiaccio. Questo accordo includerebbe Lemieux approvando la loro linea di calzature e le loro attrezzature da golf. Si dice che l’accordo valeva 500.000 dollari (USA) a stagione e sarebbe rimasto in vigore per il resto della sua carriera. Alla conferenza stampa di conferma del suo ritorno, Lemieux ha indicato parte della sua ragione era che il suo unico figlio Austin, allora quattro, voleva vedere suo padre giocare.
Il 27 dicembre 2000, è tornato alla NHL contro i Toronto Maple Leafs. La partita fu trasmessa a livello nazionale su ESPN2 negli Stati Uniti e su Hockey Night in Canada. Lemieux ha dimostrato che il suo tocco di punteggio non era scomparso segnando un gol e tre punti, tra cui un assist 33 secondi nel primo turno del suo ritorno. Mentre Jaromír Jágr rimase capitano dei Penguins, Lemieux fu nominato capitano dei North American All-Stars durante l’All-Star game di metà stagione a Denver, Colorado. Nonostante abbia giocato solo 43 partite nel 2000-01, Lemieux segnò 76 punti per finire 26° nel punteggio, finendo la stagione con la più alta media di punti a partita di quella stagione tra i giocatori della NHL. In effetti, ha avuto la più alta media di punti per partita tra i giocatori NHL per l’intero periodo dal suo ritorno nel 2001 fino al suo ritiro definitivo nel 2006. Lemieux è stato uno dei tre finalisti per l’Hart Memorial Trophy e il Lester B. Pearson NHLPA awards e si è guadagnato una selezione nella postseason NHL All-Star Second Team.
Lemieux ha guidato i Penguins nella postseason e ha guidato il punteggio dei playoff per gran parte di essa. La sua squadra ha sorpreso molti andando alle finali della Eastern Conference, facendo fuori i Washington Capitals e i Buffalo Sabres, che avevano un punteggio più alto, rispettivamente in sei e sette partite. I Penguins persero in cinque partite contro i New Jersey Devils, i cui giocatori tennero Lemieux e Jágr senza un gol in quella serie. Lemieux finì la quinta partita nel penalty box dopo aver colpito John Madden dei Devils; in seguito Lemieux firmò il suo bastone e lo consegnò a un giovane fan.
Prima dell’inizio della stagione 2001-02, Pittsburgh fu costretta a scambiare la maggior parte dei suoi costosi giocatori, così la squadra precipitò in fondo alla NHL e mancò i playoff in ciascuna delle quattro stagioni successive. Lemieux riprese di nuovo il ruolo di capitano, dato che Jaromír Jágr fu mandato ai Washington Capitals. Tuttavia, Lemieux apparve solo in 24 partite, parzialmente a causa di infortuni che lo avrebbero anche afflitto per le successive tre stagioni. Ha anche saltato alcune partite dei Penguins nel 2001-02 in modo da poter essere in condizione di giocare quella che sarebbe stata la sua unica possibilità alle Olimpiadi nella sua carriera. Tuttavia, Lemieux ha giocato solo una partita in più dopo le Olimpiadi di Salt Lake City prima di essere fuori per il resto della stagione a causa di un problema all’anca assillante, portando un editorialista di Pittsburgh a chiedere che Lemieux si scusa per fare Team Canada la sua priorità.
Il conduttore di show radio Mark Madden ha detto che avrebbe donato 6.600 dollari alla Fondazione Mario Lemieux se il grande hockey mai segnato fuori un faceoff. Il 23 dicembre 2002, i Penguins giocarono contro i Buffalo Sabres a Pittsburgh e Lemieux, che era a conoscenza della sfida, la portò a termine segnando il gol vincente proprio da un faceoff durante il terzo periodo.
Nel 2002-03, all’età di 37 anni, Lemieux guidò la NHL nel punteggio per la maggior parte della stagione ma perse la maggior parte delle partite verso la fine del programma e finì ottavo nel punteggio con 91 punti in sole 67 partite. Lemieux saltò tutte le partite tranne dieci durante la stagione 2003-04.
Dopo la conclusione del lock-out, Lemieux tornò sul ghiaccio per la stagione 2005-06. Le speranze per i Penguins erano alte grazie al salary cap e al revenue sharing, che permisero alla squadra di competere sul mercato per diverse star. Un altro motivo di ottimismo era la vittoria dei Penguins alla lotteria per la prima scelta del draft, permettendo loro di selezionare Sidney Crosby. Lemieux aprì la sua casa a Crosby per aiutare il rookie a stabilirsi a Pittsburgh, e servì come mentore di Crosby.
Status di giocatore/proprietarioModifica
Lo status unico di Lemieux come giocatore e proprietario lo mise in un potenziale conflitto di interessi per quanto riguarda le trattative di lavoro NHL. Poiché era anche un proprietario, Lemieux non era più un membro della National Hockey League Players Association, anche se continuava a pagare le quote sindacali per mantenere la sua pensione. Per accordo con la NHLPA, Lemieux veniva pagato con lo stipendio medio della lega di circa 1,4 milioni di dollari ed era da questo importo che le sue quote sindacali venivano calcolate e dedotte. Non votava nelle riunioni dei proprietari, delegando questo ruolo a un vicepresidente dei Penguins. Suggerì che la NHL adottasse una struttura salariale simile alla National Football League, che ha un tetto salariale rigido. Lemieux e il collega Gretzky, dirigente della squadra NHL, riunirono le parti in un ultimo disperato tentativo di salvare ciò che rimaneva della stagione 2004-05, ma non fu raggiunto alcun accordo e la stagione fu persa.