Guinguette Marais Poitevin

Marshall Herff Applewhite, Jr. è stato il fondatore e il leader di Heaven’s Gate, un culto basato sugli UFO che ha eseguito un suicidio di massa in California in coincidenza con la visita della cometa Hale-Bopp nel 1997.

Fondo

Applewhite era figlio di un ministro presbiteriano texano ed era molto religioso in gioventù. Nel 1952 si iscrisse all’Union Presbyterian Seminary di Richmond, in Virginia, con l’intenzione di studiare teologia e diventare ministro, ma lasciò per studiare musica. Si sposò in quel periodo ed ebbe due figli. Mentre insegnava musica all’Università dell’Alabama, nel 1965, fu scoperto in una relazione con uno studente maschio e fu licenziato. Sua moglie lo abbandonò e divorziarono nel 1968. Si trasferì a Houston, Texas e riprese ad insegnare all’Università di St. Thomas, ma si dimise nel 1970, citando la depressione. Alcuni ipotizzano che questa fosse una copertura per un’altra relazione omosessuale con uno studente. La sua depressione peggiorò nel 1971 quando accumulò debiti, suo padre morì e la sua relazione con una donna finì quando lei lo lasciò a causa delle pressioni della sua famiglia.

Nel 1972, Applewhite ebbe delle visioni che lo convinsero di essere stato scelto per uno scopo superiore, come Gesù. Mentre insegnava recitazione in un teatro, si interessò all’astrologia e incontrò Bonnie Nettles, un’infermiera interessata alla teosofia e alla profezia biblica, che a vario titolo disse che il loro incontro era stato predetto da indovini o extraterrestri. I due ebbero una connessione immediata e divennero amici intimi. Applewhite sentiva di conoscerla da molto tempo e concluse che si erano incontrati in una vita passata e che lei era la sua anima gemella. Sebbene la loro relazione non fosse romantica, il marito della Nettles la abbandonò e lei perse la custodia dei suoi figli. In seguito, Applewhite e Nettles si trasferirono insieme e aprirono una libreria chiamata Christian Arts Center, dove insegnavano yoga e teosofia. Dopo il suo fallimento, presero la strada e predicarono le loro idee nel sud e nell’ovest degli Stati Uniti. Avevano pochi soldi e sopravvissero facendo lavori saltuari e vendendo il loro sangue.

La leadership della setta e il suicidio

Nell’agosto del 1974, Applewhite fu arrestato vicino al confine tra Texas e Messico per non aver restituito un’auto noleggiata nel Missouri. Dopo aver affermato che era stato “divinamente autorizzato” a tenere l’auto, fu incarcerato per sei mesi. Questa incarcerazione cambiò profondamente la visione cosmica di Applewhite. Rinunciò alla religione e adottò una visione pseudo-scientifica del mondo basata sull’idea che gli extraterrestri monitorassero la storia umana, e che la Bibbia cristiana in particolare fosse un racconto imperfetto delle interazioni aliene con gli antichi umani. Lui e Nettles tenevano riunioni nei campus della California e dell’Oregon, dove affermavano di essere tecnici di laboratorio del pianeta “Next Level” che cercavano un “equipaggio” disposto a raggiungere un livello evolutivo superiore. Nonostante venissero ridicolizzati dai media come dei lavatori di cervello, raccolsero una settantina di seguaci e vissero in campi nomadi sulle Montagne Rocciose e in Texas fino alla fine del decennio, quando il culto ricevette un grande afflusso di denaro e acquistò case a Denver e Dallas che vennero soprannominate “artigianali”.

Dopo la morte di Nettles per cancro nel 1985, Applewhite soffrì di una nuova depressione e di una crisi di fede, ma le nascose entrambe con successo. Disse ai seguaci che Nettles aveva viaggiato al Livello Successivo e che lui non l’aveva accompagnata perché aveva ancora molto da imparare, ma che lei continuava a comunicare con lui. Anche se la sua spiegazione ebbe inizialmente successo, all’inizio degli anni ’90 i membri del gruppo erano scesi a soli ventisei a causa delle defezioni e del rifiuto di Applewhite di ammettere nuovi membri per paura che fossero infiltrati del governo. Applewhite cercò di invertire la tendenza con diverse ambiziose misure di propaganda, tra cui una serie di 12 video satellitari trasmessi nel 1992, un annuncio a pagina intera da 30.000 dollari su USA Today in cui avvertiva di un giudizio catastrofico che si sarebbe abbattuto sulla Terra, un nuovo ciclo di conferenze e l’Internet degli inizi. Come risultato, venti ex membri tornarono al gruppo. Nel 1994, Applewhite rinominò il culto per l’ultima volta in Heaven’s Gate, e parlò per la prima volta del suicidio come un modo per raggiungere il Livello Successivo. Nel giugno 1995, il culto acquistò 40 acri nelle campagne del New Mexico e tentò di costruire un “monastero” chiamato “Nave della Terra” con pneumatici e legname, ma abbandonarono il progetto nell’inverno e si trasferirono a San Diego. Un probabile fattore fu la stanchezza e il declino della salute di Applewhite, che gli fece temere segretamente di avere il cancro. Sottolineando la necessità di rinunciare a tutti i desideri fondamentali per prepararsi alla vita nel Livello Successivo, Applewhite e sette seguaci maschi cercarono dei medici che li sottoponessero alla castrazione chimica. Dopo aver trovato nessuno che accettasse in California, si sottoposero alla procedura in Messico all’inizio del 1996.

In ottobre, il gruppo ha affittato una villa a Rancho Santa Fe, in California e ha pubblicato due video che offrono agli spettatori una “ultima possibilità di evacuare la Terra”. Applewhite disse ai suoi seguaci che la cometa Hale-Bopp che si avvicinava era seguita da un’astronave e che Nettles era a bordo, preparandosi al rendezvous con loro. A partire dal 22 marzo 1997 (il giorno dell’avvicinamento di Hale-Bopp alla Terra) i cultisti filmarono messaggi d’addio e si suicidarono. Un’autopsia ha trovato che Applewhite aveva l’arteriosclerosi al momento della sua morte, ma nessun cancro. Poiché i corpi si erano gonfiati prima della loro scoperta e giacevano non reclamati, furono inceneriti. Tuttavia, almeno otto membri non morirono con gli altri. Un uomo senza nome si è suicidato in una casa di campagna della California settentrionale il 1° aprile e altri due lo hanno seguito il 5 maggio in un hotel di San Diego, ma uno è sopravvissuto dopo essere stato ricoverato in ospedale. Un’altra coppia, un uomo e una donna, sono rimasti per mantenere il sito web di Heaven’s Gate, che rimane online e immutato dal 1997. L’ultimo membro che si unì al culto nel 1994, Rio DiAngelo, scelse di non suicidarsi e filmò i corpi dei suoi colleghi, ma non consegnò il film alle forze dell’ordine fino al 2002. DiAngelo ha rivendicato con successo la proprietà di alcuni beni del culto e li ha messi all’asta insieme ai diritti cinematografici e televisivi.

Modus Operandi

Quando Applewhite e Nettles formarono la loro associazione, lui disse che lei sarebbe stata “il saggio” e lui “l’oratore”, ma l’ideologia del gruppo fu plasmata da lui solo nella pratica. Era basata sul cristianesimo all’inizio, sulla fantascienza dopo la sua incarcerazione, e sul cristianesimo con una sottile copertura fantascientifica dopo la morte di Nettles. Quando usavano pseudonimi (“Guinea” e “Pig”, “Bo” e “Peep”, “Do” e “Ti”), Applewhite era sempre nominato per primo, nonostante la sua successiva affermazione di essere Gesù e Nettles il Dio abramico incarnato. Iniziarono a distribuire opuscoli fuori dalle chiese; quando questo non riuscì ad attrarre seguaci, pubblicarono annunci per incontri nei college, dove raramente parlavano ai partecipanti. Invece, chiedevano numeri di telefono e li contattavano individualmente. Sottolineando l’importanza della crescita personale e della scelta, evitavano le tattiche di pressione e preferivano avere pochi, ma devoti seguaci. Sebbene tutti fossero coinvolti nel movimento New Age al momento del reclutamento, Applewhite e Nettles negavano di farne parte.

Ai seguaci veniva detto di rinunciare ad amici, famiglia, media, droghe, alcol, gioielli, peli sul viso e sessualità; di non stringere amicizie o discutere la dottrina con altri membri del culto; e di vedere Nettles e Applewhite come uniche fonti di verità, obbedendo loro come “bambini e animali domestici” e chiedendosi cosa avrebbero fatto Applewhite e Nettles prima di prendere una decisione. Furono dati loro nuovi nomi, prima dalla Bibbia e poi composti da tre consonanti e la terminazione -ody, come Rkkody e Lvvody. Dopo l’aprile 1975, smisero di fare apparizioni pubbliche e ridussero al minimo i loro contatti con i seguaci, comunicando con loro attraverso scritti o assistenti. Applewhite non diede mai comandi diretti; invece, presentò ai seguaci una scelta, espresse la sua preferenza e disse che erano liberi di disobbedire. Questo instillava una “illusione di scelta” e li faceva obbedire senza vederlo come dittatoriale. Un senso di comunità era instillato attraverso l’isolamento sociale, la minaccia di incursioni del governo, rituali arbitrari (chiamati “giochi”) e guardando insieme spettacoli di fantascienza. Quando lasciarono la campagna, Applewhite e Nettles vissero in una casa separata e i seguaci in un’altra, che era gestita come un campo di addestramento e aveva tutte le finestre coperte. I seguaci che non erano d’accordo erano incoraggiati ad andarsene e ricevevano anche assistenza monetaria. Quelli che rimanevano sostenevano il gruppo lavorando come informatici, web designer e meccanici d’auto. Per placare le loro famiglie, ai seguaci fu permesso di chiamarle dal 1982 e di visitarle per la festa della mamma dal 1983. Mentre fuori, venivano istruiti a dire che stavano studiando informatica in un monastero.

Nel marzo 1997, il gruppo tagliò ogni contatto con l’esterno. Tra il 24 e il 26 marzo, i cultisti registrarono messaggi d’addio in cui lodavano Applewhite o citavano i suoi insegnamenti; indossarono scarpe Nike nere nuove di zecca e uniformi con fasce al braccio che recitavano “Heaven’s Gate Away Team” (un riferimento a Star Trek, che Applewhite citava spesso e da cui sosteneva di ricevere messaggi); mettevano una borsa contenente un documento d’identità, cinque dollari e tre quarti, accanto alla loro cuccetta o lettino; prendevano fenobarbital mescolato con salsa di mele e vodka; e si sdraiavano dopo aver messo un sacchetto di plastica sulla loro testa per indurre l’asfissia. Le morti avvenivano in tre ondate di circa quindici persone; dopo ogni ondata, i membri rimanenti mettevano vestiti viola sui corpi, lasciando i piedi scoperti, e pulivano la scena. Applewhite fu il quarto ultimo a morire. Registrò un video che descriveva il suicidio di massa come “l’uscita finale”, e si suicidò nella stanza principale della villa con l’aiuto di tre assistenti, che poi si suicidarono a loro volta. Gli ultimi due a morire rimasero con la testa coperta solo da sacchetti.

Profilo

È stato suggerito che il conflitto tra la rigida educazione religiosa di Applewhite e la sua emergente omosessualità portò ad un crollo mentale e che soffrì di un episodio schizofrenico al momento del suo ‘risveglio’ spirituale nel 1972. L’influenza di Nettles ha contribuito a rafforzare i suoi deliri emergenti, ma allo stesso tempo gli ha impedito di subire un ulteriore deterioramento psicologico.

Vittorie conosciute

• 24 – 26 marzo 1997, Rancho Santa Fe, California: I seguenti si sono tutti suicidati insieme ad Applewhite:
  • Cheryl Butcher, 42
  • David Van Sinderen, 48
  • Alan Bowers, 45
  • Margaret Bull, 54
  • Alphonzo Foster, 44
  • David Moore, 40
  • Julie LaMontagne, 45
  • Darwin Lee Johnson, 42
  • Robert Arancio, 45
  • Gary Jordan St. Louis, 43
  • Dana Tracy Abreo, 34
  • Ladonna Brugato, 40
  • Joel Peter McCormick, 28
  • Gail Maeder, 27
  • Thomas Nichols, 58 (fratello dell’attrice di Star Trek Nichelle Nichols)
  • John Craig, 62
  • Margaret Richter, 46
  • Susan Elizabeth Nora Paup, 53
  • Michael Barr Sandoe, 25
  • Norma Jeanne Nelson, 59
  • Suzanne Cooke, 54
  • Jacqueline Leonard, 72
  • Susan Strom, 44
  • Judith Rowland, 50
  • Yvonne McCurdy-Hill, 38
  • Denise J. Thurman, 44
  • Lindsey Ayerhart Pease, 41
  • Jeffrey Howard Lewis, 41
  • Erika Ernst, 40
  • Lucy Eva Pesho, 63
  • Joyce Skalla, 58
• Il 1° aprile, località senza nome della California settentrionale: Un uomo senza nome, 58 anni (suicidio con mezzi sconosciuti)
• 5 maggio, San Diego, California: Due uomini senza nome (tentato suicidio con mezzi sconosciuti; uno è morto e uno è stato salvato)

Su Criminal Minds

• Stagione Uno
  • “The Tribe” – Alcune riprese del nastro di iniziazione di Heaven Gate sono state incluse nell’episodio. Come risultato, Applewhite ha la particolarità di essere l’unico criminale del mondo reale che può essere visto e sentito in un episodio di Criminal Minds (sebbene il suo discorso sia incomprensibile). Questo filmato è stato inserito mentre il BAU stava discutendo la psicologia dei gruppi criminali. Anche se coincideva con Morgan che ipotizzava che i casi in questione potessero condividere un’ideologia razzista, questo non era il caso di Heaven’s Gate.
• Stagione Tredici
  • “Believer” – Heaven’s Gate è stato menzionato.
• Stagione Quattordici
  • “300” – Heaven’s Gate è stato menzionato di nuovo.