L’inaugurazione del 1837 non fu tanto una celebrazione del presidente entrante quanto un omaggio a quello uscente, Andrew Jackson. Il discorso inaugurale di Martin Van Buren ne prese malinconicamente nota: “Nel ricevere dal popolo la sacra fiducia affidata due volte al mio illustre predecessore, e che egli ha assolto così fedelmente e così bene, so che non posso aspettarmi di svolgere l’arduo compito con uguale abilità e successo. Ma . . . Posso sperare che un po’ della stessa confortante approvazione sarà presente sul mio cammino”. Con una sola eccezione, la nuova amministrazione mantenne l’intero gabinetto di Jackson, e Van Buren si impegnò a “camminare generalmente sulle orme del presidente Jackson.”
Panico economico del 1837
La grave recessione dell’economia americana iniziata nel 1836 divenne la principale preoccupazione di Van Buren durante la sua presidenza. Gli storici hanno identificato tre cause della depressione che colpì l’economia americana durante la fine degli anni 1830. In primo luogo, le banche inglesi, in risposta ai problemi finanziari in patria, smisero di pompare denaro nell’economia americana, un’importante inversione di tendenza poiché quei fondi avevano finanziato gran parte della crescita economica della nazione nei due decenni precedenti. In secondo luogo, le banche americane, che avevano esteso eccessivamente il credito ai loro clienti, cominciarono a richiedere prestiti dopo che le banche britanniche tagliarono la loro offerta di denaro. In terzo luogo, le politiche monetarie “dure” del presidente Andrew Jackson, in particolare la Specie Circular del 1836 che mirava a stabilizzare quella che i Jacksoniani vedevano come un’economia fuori controllo, richiedendo che tutti gli acquisti di terreni federali fossero fatti con metallo prezioso (cioè denaro “duro”) piuttosto che con carta (“morbido”), non fecero che esacerbare la stretta creditizia.
Quando Van Buren entrò in carica, era chiaro che la salute economica della nazione aveva preso una brutta piega e che la prosperità dei primi anni 1830 era finita. Due mesi dopo la sua presidenza, il tetto crollò. Il 10 maggio 1837, alcune importanti banche statali di New York, a corto di riserve di valuta forte, si rifiutarono improvvisamente di convertire la carta moneta in oro o argento. Altre istituzioni finanziarie in tutta la nazione seguirono rapidamente l’esempio. Questa crisi finanziaria, la peggiore mai affrontata dalla giovane nazione, sarebbe diventata nota come il Panico del 1837. I prestiti si prosciugarono, così come i nuovi acquisti; le imprese e i progetti civili crollarono. Molti americani rimasero disoccupati e altri cominciarono a soffrire la fame. I creditori si rifiutarono di accettare carta moneta che sembrava perdere valore di ora in ora. La spirale negativa dell’economia americana si accelerò.
Van Buren diede la colpa dei problemi attuali non alle politiche dell’amministrazione Jackson, ma piuttosto a ciò che vedeva come avidi istituti commerciali e finanziari americani e stranieri, così come all’eccessiva estensione del credito da parte delle banche americane. I suoi avversari politici, in particolare i Whigs, si sentirono poco confortati da questa analisi e furono rapidi nell’incolpare le politiche finanziarie e monetarie dei Democratici e soprattutto di Jackson.
La questione per il nuovo presidente era come e se rispondere. Van Buren seguì una linea d’azione coerente con il suo credo Jacksoniano nei poteri limitati del governo federale e il sospetto della carta moneta e del credito facile. Chiese una sessione speciale del Congresso, che finalmente si riunì nel settembre 1837, per affrontare la crisi. Il presidente annunciò una proposta controversa di istituire un sistema di tesoreria indipendente, in cui il governo federale avrebbe depositato i suoi fondi in una serie di subtasuries. Van Buren e i suoi consiglieri speravano che una tesoreria indipendente avrebbe stabilizzato il sistema finanziario americano rifiutando alle banche statali mal gestite l’accesso ai fondi del governo, che avrebbero potuto usare in modo sconsiderato. La proposta di una tesoreria indipendente in realtà rovesciava la decisione del presidente Jackson di depositare i fondi federali nelle banche statali.
Inaspettatamente, i critici di Van Buren ululavano. Alcune di queste voci provenivano persino dal suo stesso partito. Due gruppi di democratici dissidenti – uno che sosteneva le banche statali e l’altro sospettoso di tutte le banche – attaccarono la soluzione del presidente. I Whigs, d’altra parte, facevano risalire la flessione economica alle politiche economiche e fiscali del presidente Jackson, e specialmente alla sua decisione di non riaffermare la Banca Nazionale. Essi sostenevano che l’economia della nazione aveva bisogno di un’istituzione potente come una banca nazionale per gestire l’economia e coltivare la stabilità economica.
La resistenza del Congresso alla proposta del tesoro indipendente si dimostrò difficile da superare. Persino alcuni dei più stretti alleati del presidente di New York misero in dubbio il suo pensiero. Solo nell’estate del 1840 il Congresso approvò una legge sul tesoro indipendente. A quel punto, nonostante una ripresa nel 1839, l’economia della nazione era stata impantanata in una depressione per quasi quattro anni; i problemi sarebbero continuati nei primi anni 1840. Ancora più importante per l’immediato futuro di Van Buren, la depressione sarebbe stata una questione importante nelle elezioni presidenziali del 1840.
Schiavitù, nuovi territori e nativi americani
Oltre al devastante collasso economico, altri due punti critici interni si dimostrarono problematici per il presidente Van Buren. Durante i suoi ultimi mesi di mandato, il presidente Jackson fece capire di essere favorevole all’annessione del Texas, un territorio messicano in cui un numero sempre maggiore di americani si stava spostando. Gli americani che erano favorevoli all’annessione erano rincuorati dalla posizione di Jackson, mentre altri, specialmente quelli del nord, si opponevano all’annessione perché avrebbe portato nell’Unione un altro stato che permetteva la schiavitù. Alcuni oppositori dell’annessione accennarono minacciosamente ad una “cospirazione dei proprietari di schiavi”
Van Buren ereditò questa controversa questione politica e cercò di prevenire una spaccatura sezionale che avrebbe danneggiato il Partito Democratico. Nell’agosto 1837 annunciò che non sosteneva l’annessione del Texas. Questo fu sufficiente a calmare le tensioni sezionali sull’espansione territoriale e sulla schiavitù, che erano, in verità, ancora questioni relativamente minori durante il mandato di Van Buren. Non fu l’ultima volta, comunque, che Van Buren si sarebbe confrontato con queste questioni.
L’amministrazione Van Buren si dimostrò anche particolarmente ostile ai nativi americani. La politica federale sotto Jackson aveva cercato, attraverso l’Indian Removal Act del 1830, di spostare tutti i popoli indiani nelle terre a ovest del fiume Mississippi. Continuando questa politica, Van Buren sostenne ulteriori rimozioni dopo la sua elezione nel 1836. Il governo federale supervisionò la rimozione del popolo Cherokee nel 1838, uno scaglionamento forzato a ovest del Mississippi in cui morì un quarto della nazione Cherokee.
Alcuni nativi americani resistettero violentemente alla politica di rimozione. In Florida, il popolo Seminole combatté fino a 5.000 truppe americane, e anche la morte del carismatico capo Seminole Osceola nel 1838 non riuscì a sedare la resistenza. I combattimenti continuarono negli anni 1840 e portarono alla morte migliaia di nativi americani. Il protrarsi del conflitto ebbe anche conseguenze politiche deleterie. I Whigs, così come un piccolo numero di americani che credevano che la campagna di rimozione fosse disumana, criticarono la conduzione della guerra da parte dell’amministrazione Van Buren.