Il megalodonte, estintosi milioni di anni fa, era il più grande squalo che abbia mai popolato gli oceani e uno dei più grandi pesci mai visti. Il nome scientifico, Carcharocles megalodon, significa “dente gigante”, e per una buona ragione: i suoi enormi denti sono quasi tre volte più grandi dei denti di un moderno squalo bianco. Le ossa e i denti fossilizzati del megalodonte danno agli scienziati importanti indizi su com’era la creatura e quando si è estinta.
Quando il megalodonte si è estinto
Mentre il popolare film del 2018, “The Meg”, contrappone l’uomo moderno a un enorme megalodonte, è in realtà più che probabile che la bestia si sia estinta prima ancora che l’uomo si evolvesse. Ma è difficile individuare la data esatta in cui il megalodonte si è estinto perché il record fossile è incompleto.
Nel 2014, un gruppo di ricerca dell’Università di Zurigo ha studiato i fossili di megalodonte utilizzando una tecnica chiamata stima lineare ottimale per determinare la loro età. La loro ricerca, pubblicata sulla rivista PLOS ONE, ha scoperto che la maggior parte dei fossili risale al Miocene medio fino al Pliocene (da 15,9 milioni a 2,6 milioni di anni fa). Tutti i segni dell’esistenza della creatura sono finiti 2,6 milioni di anni fa nell’attuale record fossile, hanno scritto gli autori. Per confronto, i nostri primi antenati Homo sapiens sono emersi solo 2,5 milioni di anni fa, durante il Pleistocene, secondo l’Università della California Museum of Paleontology.
Una piccolissima parte dei dati dello studio di Zurigo – 6 su 10.000 simulazioni – ha mostrato una probabilità dell’1% che questi squali giganti possano essere ancora vivi. Questa possibilità sembra piuttosto scarsa, e i ricercatori hanno scritto nello studio che hanno respinto “le affermazioni popolari sulla sopravvivenza attuale di C. megalodon.”
Perché nessuno ha scoperto alcuna prova recente del mostro – nemmeno fossili più giovani di 2,6 milioni di anni – gli scienziati concordano sul fatto che i megalodonti sono scomparsi da tempo.
Quanto erano grandi i megalodonti?
Il megalodonte era una creatura gigantesca, ma forse non così grande come si pensa. Ci sono molte discussioni nella comunità scientifica sulle dimensioni reali dell’animale.
Secondo il Natural History Museum (NHM) di Londra, alcuni ritengono che il pesce potesse raggiungere i 18 metri di lunghezza, mentre altri ritengono più probabile una lunghezza di 25 metri, secondo l’Enciclopedia Britannica.
Per confronto, i moderni squali bianchi (Carcharodon carcharias) raggiungono lunghezze di 20 piedi (6 m), secondo Animal Diversity Web. Ancora più grande è lo squalo balena (Rhincodon typus), che raggiunge i 32 piedi (9,7 m). Il più lungo pesce osseo vivente (gli squali non hanno ossa; i loro scheletri sono fatti di cartilagine) è il pesce remo gigante (Regalecus glesne), che è stato conosciuto per raggiungere fino a 36 piedi (11 m), secondo il Florida Museum of Natural History.
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“I calcoli originali hanno notevolmente sovrastimato le dimensioni del megalodon”, ha detto a Live Science Marty Becker, un professore di scienze ambientali della William Paterson University che studia la paleontologia degli squali. “Questo è in parte legato al fatto che il record fossile di megalodon è dominato quasi esclusivamente dai denti. I calcoli attuali indicano che il megalodon può aver raggiunto lunghezze fino a 10 metri e niente di simile a quello che è attualmente presente nel film dell’estate 2018 ‘The Meg.'”
Il più grande dente di megalodon misura circa 7 pollici (17,8 centimetri) di lunghezza, che è quasi tre volte più lungo di quelli dei grandi squali bianchi. Questa dimensione gigantesca ha portato i popoli antichi a teorizzare le origini di queste creature. Per esempio, le prime scoperte di denti di megalodon nell’Europa occidentale si pensava fossero le lingue pietrificate di antichi serpenti. La gente li chiamava “pietre della lingua”.
Gli impressionanti denti si trovano in tutto il mondo in grande quantità. “I denti del megalodonte sono noti per essere presenti in tutto il mondo e sono apprezzati dai collezionisti di fossili per i loro colori assortiti, i bordi seghettati e le grandi dimensioni rispetto ad altri denti di squalo fossili e moderni”, ha detto Becker. “La disponibilità sul mercato di internet ha svalutato le precedenti collezioni di denti di megalodonte come investimenti.”
Dove vivevano i megalodonti?
Come i dinosauri, il megalodonte amava il calore. Durante la sua epoca, cacciava nei mari caldi e poco profondi che coprivano gran parte del pianeta. I denti del megalodonte sono stati trovati in tutti i continenti tranne l’Antartide. Megalodon potrebbe essersi estinto quando questi mari si sono prosciugati, è iniziata l’era glaciale e l’acqua è stata bloccata ai poli, secondo Discovery. Lo squalo morì di fame o fu congelato fino all’estinzione.
Cosa mangiava il megalodonte?
Il megalodonte era un predatore al vertice della catena alimentare. Si nutriva di altri grandi mammiferi marini, come balene e delfini. Potrebbe anche aver mangiato altri squali, secondo Discovery.
I ricercatori pensano che il megalodon avrebbe prima attaccato le pinne e le code dei mammiferi per impedire loro di nuotare via, poi sarebbe entrato per uccidere, secondo la BBC. I 276 denti seghettati del megalodonte erano lo strumento perfetto per strappare la carne.
Questi squali avevano anche un morso feroce. Mentre gli esseri umani sono stati misurati per avere una forza di morso di circa 1.317 newton, i ricercatori hanno stimato che il megalodon aveva una forza di morso tra 108.514 e 182.201 newton, secondo il NHM.
“Megalodon si è co-evoluto con le balene come principale fonte di cibo”, ha detto Becker. “Come mammiferi, le balene avevano la capacità di termoregolarsi e migrare verso le acque più fredde dei poli. Mentre le esatte capacità di termoregolazione sono un argomento di studio attuale, si ritiene che l’incapacità di cacciare le balene in acque più fredde sia una delle cause principali dell’estinzione del megalodonte.”