Chi era Meriwether Lewis?
Nato nel 1774 in Virginia, Meriwether Lewis fu invitato dal presidente Thomas Jefferson nel 1801 ad agire come suo segretario privato. Jefferson fece presto un’altra offerta a Lewis: guidare una spedizione nelle terre a ovest del Mississippi, cosa che fece dopo aver arruolato William Clark. Con l’aiuto di Sacagawea, la squadra raggiunse con successo l’Oceano Pacifico nel novembre del 1805. Il loro viaggio fu noto come la Spedizione Lewis e Clark.
Prima vita
Lewis nacque il 18 agosto 1774, vicino a Ivy, in Virginia. I suoi genitori, il tenente William Lewis di Locust Hill e Lucy Meriwether, erano rispettivamente di origine gallese e inglese. Dopo che il padre di Lewis morì di polmonite, sua madre e il suo patrigno, il capitano John Marks, trasferirono lui e i suoi fratelli in Georgia, in quella che oggi è la contea di Oglethorpe.
Lewis trascorse la sua infanzia in Georgia sviluppando le sue abilità di cacciatore e passando la maggior parte del suo tempo all’aperto. Tuttavia, una volta raggiunta la prima adolescenza, sarebbe stato richiamato in Virginia sotto la tutela del fratello di suo padre, per ricevere un’educazione formale attraverso tutori privati. Andò al college, laureandosi alla Liberty Hall (ora Washington and Lee University) nel 1793.
Lewis aveva cinque fratelli: Reuben Lewis, Jane Lewis, Lucinda Lewis e i fratellastri John Hastings Marks e Mary Garland Marks, nati dal secondo matrimonio della madre.
La vita prima della spedizione di Lewis e Clark
Come membro della milizia statale, Lewis aiutò a sedare la ribellione del Whiskey, una rivolta della Pennsylvania guidata dagli agricoltori contro le tasse, nel 1794. L’anno successivo servì con William Clark, un uomo che più tardi lo avrebbe aiutato in una delle più grandi spedizioni di tutti i tempi. Lewis si unì all’esercito regolare e raggiunse il grado di capitano. Nel 1801 il presidente Jefferson gli chiese di fargli da segretario privato.
Jefferson fece presto un’altra offerta a Lewis: guidare una spedizione nelle terre a ovest del Mississippi. Già desideroso di saperne di più su queste terre, l’interesse di Jefferson nella zona aumentò con l’acquisto di più di 800 mila miglia quadrate di territorio dalla Francia nel 1803, un’acquisizione conosciuta come l’Acquisto della Louisiana. Jefferson chiese a Lewis di raccogliere informazioni su piante, animali e popoli indigeni della regione. Lewis colse al volo l’occasione e scelse il suo vecchio amico Clark per unirsi a lui come co-comandante della spedizione.